180.5Э Спустя 60 лет.

Шла дождливая осень. Дороги Кора были размыты, а город Дивес, служивший перевалочным пунктом для путешественников, пустовал. Темноту поздних сумерек разгонял свет магических фонарей, отражаясь в многочисленных лужах. Людей на улицах было немного. Укрывшись за большим чёрным зонтом, Палтер спешила домой. Даже в таком цивилизованном, по меркам Кора, городе, возвращаться в столь поздний час было опасно. Эльфийка это знала, однако задания от Бордо она получала именно в это время суток. Хоть Палтер и использовала яды как основное оружие убийства, но и в прямой стычке девушка могла за себя постоять.

Сейчас все мысли эльфийки занимал конверт с заказом на убийство, который ей не терпелось вскрыть. При его получении Палтер обратила внимание на печать: череп был пронзён четырьмя мечами. Раньше девушке никогда не доверяли задания такой сложности, и это означало, что в культе Бордо она получила повышение.

Палтер быстро вернулась в «Аурум» — самую престижную гостиницу в городе. Это было её владение. Желание вскрыть конверт и узнать, кто жертва, было велико, но Механизм Х диктовал свои правила. Поэтому первым делом эльфийка убедилась, что за время её отсутствия грязи и прочих грибков в гостинице не прибавилось. Совершив дежурный обход, Палтер с досадой обнаружила пару крохотных пятен, которые, должно быть, не заметила прислуга. Без злобы, но с твёрдостью эльфийка подняла из своих постелей пару слуг и наказала им перемыть весь пол заново. Палтер никогда не ругала своих работников, ведь они не были виноваты в её Механизме Х. Девушка очень хорошо понимала, что в своей чистоплотности бывает невыносима, поэтому слугам всегда платила сильно сверх нормы. Эльфийка старалась компенсировать нервотрёпку, которую могла устроить.

Проконтролировав, что весь пол сияет, и не найдя более ничего подозрительного, Палтер добралась до своего кабинета. Однако и тут, прежде чем вскрыть конверт, девушка совершила тщательную уборку. Хоть эльфийка и прибралась перед выходом, но за пару часов, что она отсутствовала, на столе появились пара новых пылинок.

И вот, наконец, пришло время конверта. Ещё раз посмотрев на печать, Палтер была горда своим повышением. Её репутация в культе Бордо значительно вырастет, если эльфийка выполнит заказ. Девушка давно хотела столкнуться с чем-то более серьёзным, чем убийства простых чиновников или неугодных торговцев.

Сложность заказа зависела от количества мечей, пронзающих череп. Один меч означал самое простое убийство, без каких-либо осложнений на пути. Два меча означали, что цель обладает боевыми навыками и может оказать сопротивление. Ассасин, берущий заказ с тремя мечами, должен был уметь работать так, чтобы после совершения убийства его не могли раскрыть или изловить. Иными словами, три меча обозначали серьёзные последствия после убийства, требующие дополнительного мастерства скрытности. Такие заказы Палтер уже выполняла множество раз и начала было уже скучать. Никто и никогда даже и близко не подозревал в чём-либо хозяйку «Аурума». Её репутация на публике была безупречно чиста.

Однако сейчас на печати отчётливо были различимы целых четыре меча. Это значило, что цель обладает не только влиянием, но и признанной и сокрушительной силой. Для ассасина четыре меча означали то, что в открытом бою или любым другим стандартным способом цель не убить. К тому же за подобный заказ сумма должна набежать немаленькая. Деньги эльфийку никогда не волновали. Весь доход, что девушка получала в награду за убийства или сверхприбыль со своей гостиницы, она тратила на благотворительность. Эльфийка жертвовала золото нуждающимся, вкладывала в медицину для помощи тяжело больным или тратила на обустройство города и безопасность его жителей. Поэтому с появлением Палтер в Дивесе пять сотен лет назад город стал тихой, спокойной и, самое главное, безопасной гаванью с высокоразвитой медициной.

Ещё несколько секунд посмаковав предвкушение о новой жертве, эльфийка вскрыла конверт. Глаза Палтер быстро забегали по строкам, написанным ровным почерком. С каждым прочитанным словом сердце эльфийки билось всё чаще от радостного волнения.

Целью была указана беловолосая эльфийка с фиолетовыми глазами по имени Вайолет. Из описания выходило, что она держит путь из Диэфая в Протекторат Вастлэндс вместе с пресловутым лордом Менаром и его компанией. Способности Вайолет говорили о необычайно сильной идее личного бессмертия, сидящей в её сознании. В досье было сказано, что душа девушки способна покидать тело и вселяться в других существ. Вайолет убила Инсиста, одного очень влиятельного эльфа Второго круга, выбив его душу из тела. Эльфийка заполучила все знания, хранившиеся у него в голове. Пока Вайолет не успела передать полученную информацию в Протекторат Вастлэндс, её необходимо было ликвидировать.

В компании Вайолет числились лорд Менар, его супруга эльфийка Центеллио, змеелюд До`ор и полудемон Ферона. Из описаний их способностей было понятно, что это крайне грозные противники, даже если не брать в расчёт саму Вайолет. Поэтому Палтер нужно быть осторожной и убить цель так, чтобы подозрения остальных не пали на неё. У девушки было пару недель, чтобы провести полноценную подготовку.

Палтер быстро сообразила, как ей стоит поступить, и принялась за работу. В досье было сказано, что маны у Вайолет было не более, чем у обычного эльфа, сильно меньше, чем у огненной ведьмы Центеллио. За несколько дней Палтер создала особый яд, работающий по принципу маэксмии, болезни, истощавшей ману. Он был призван убить цель через полное исчерпание магического ресурса в его организме. Довольная проделанной работой, Палтер принялась представлять, как она потратит полученное золото.

Сейчас Дивес остро нуждался в новом здании сиротского приюта. Старая постройка уже совсем обветшала, а зима была на носу. Палтер не собиралась допускать смерть детей из-за того, что щели в доме будут пропускать морозный ветер, неся с собой заболевания и обморожения. Поэтому последующее время до прибытия Вайолет эльфийка провела в компании пары архитекторов, намечая план по постройке нового приюта.

***

Спустя пару дней у порога Аурума остановился чёрный экипаж. Палтер лично вышла встретить гостей. Девушка-полудемон, не менее двух метров ростом, с огненно-красными волосами, резво спрыгнула с места кучера, едва только карета остановилась. Палтер вспомнила описание свиты Менара и догадалась, что это, должно быть, Ферона. Рогатая женщина внимательно осмотрелась по сторонам и, не приметив никакой угрозы вокруг, плавно отворила дверцу экипажа.

- Всё чисто, босс. Можете выходить - голос Фероны звучал довольно низко, но приятно.

Тутже из кареты показался сам лорд Менар. Это был худощавый, болезненного вида мужчина с аккуратно уложенными назад чёрными волосами. Одежда из дорогой кожи и серебрянная трость, бликующая в полуденном свете Клары, явно указывала на его статус. Менар испускал ауру апатии и удручения, его лицо имело сероватый оттенок и в купе с сильными синяками под глазами заставляло думать, что лорд смертельно болен. Однако, по подтверждённой информации, это было не так. Исходя из срока жизни, который уже перевалил за несколько сотен лет, Менар являлся личем.

Не без труда спустившись на землю, лорд подал руку эльфийке с тёмно-красными волосами, это была его жена – Центеллио. Пара была одета в чёрное и дополняла образы друг друга. О гостье ходило очень много разных слухов, начиная от того, что она ведьма, и заканчивая тем, что у неё своя лаборатория по исследованию болезней, куда насильно приводят подопытных. Палтер ощутила ману Центеллио, однако та не была чем-либо примечательна. Сама хозяйка Аурума обладала куда большим её запасом. Между парой царило гнетущее чувство напряжения. Должно быть, сейчас они находились в ссоре.

- Лорд Менар, госпожа Центеллио, – поклонилась Палтер, – рада приветствовать вас в своём скромном заведении, прошу, проходите.

Лорд, насколько это было возможно с его болезненным видом, тепло улыбнулся в ответ. Центеллио смерила Палтер взглядом и, не заметив ничего подозрительного, лишь коротко кивнула и переключила внимание.

Следом из экипажа показался змеелюд, Палтер знала, что его звали До`ор. Его мана была так сильна и чиста, что немного кружила эльфийке голову. Из книг Палтер знала, что зверолюди сами по себе не могут обладать таким запасом магического ресурса. Это крайне удивило Палтер, хотела бы она познакомиться с ним поближе... Однако сейчас цель была важнее всего. До`ор встал напротив дверцы с противоположной от Фероны стороны. Змеелюд уже хотел было подать руку выходящей из кареты следом за ним беловолосой эльфийке, как демоница ударила его по протянутой кисти.

- Это моя обязанность, выпускать особ королевских кровей, крокодил, – Ферона улыбнулась.

- Твои грубые лапы не должны касаться нежной кожи моей возлюбленной, - парировал До`ор.

Между двумя этими индивидами явно было шуточное соперничество, которое их забавляло. Наконец из кареты показалась и цель Палтер – беловолосая эльфийка с фиолетовыми кончиками. Вайолет на секунду замешкалась, не зная чью руку принять, демоницы или же змеелюда, но в конечном счёте приняла их обе. Перекинувшись парой шуток, эта разношёрстная компания присоединилась к Менару и Центеллио.

- Мой лакей перегонит вашу карету и отведёт лошадь в конюшню, - Палтер щёлкнула пальцами, и двое её слуг поспешили заняться экипажем. - Прошу за мной, стол для вас уже накрыт.

- Как вы узнали, что мы прибудем? - настороженно спросил До`ор, когда группа двинулась в сторону парадного входа в гостиницу.

- Боюсь, во всём Диэфае и Коре имя вашего лорда не сходит с уст, - Палтер пристально посмотрела на Менара.

Лорд не стал как-либо комментировать это и с лёгкой улыбкой виновато почесал затылок.

- Нам стоит чего-то опасаться? - серьёзно спросила Центеллио. - Я слышала, что Аурум далёк от политических скандалов.

- Вы абсолютно правы, - поспешила заверить гостей Палтер. - Тут вы можете чувствовать себя абсолютно безопасно. Клянусь своей репутацией.

Как и подобает гостеприимной хозяйке, Палтер тут же выделила группе самый лучший, уже засервированный столик. Дождавшись, пока все усядутся, она любезно подала меню.

- Мне, пожалуйста, всё, что у вас есть мясного, – демоница даже не стала знакомиться с ассортиментом, – я хочу минимум пять килограмм мяса.

Палтер засомневалась в способности Фероны съесть столько за один раз, но возражать не стала. В очередной раз хозяйка щёлкнула пальцем и подозвала прислугу:

- Зажарь нашей гостье кабана.

Демоница возликовала и тяжёлой рукой хлопнула Палтер по плечу:

- Да мы с тобой отлично поладим, подруга. Когда у этого калеки закончатся деньги, я с радостью буду оберегать вас от всяких напастей.

По коже Палетр пробежала приятная волна тепла. На удивление, жест демоницы не оттолкнул хозяйку, а, наоборот, показался приятным. Палетр прищурилась и внимательно посмотрела на Ферону. Должно быть, эта демоница обладала какой-то скрытой способностью, за счёт которой сказанное или содеянное ей всегда воспринималось в лучшем свете.

- Так-так, кажется, кто-то напрашивается на голодовку, - прокомментировал лорд, - думаю, если буду на тебе экономить, ты прослужишь дольше.

- Без обид, босс, но перед такой милашкой я не могу устоять, - улыбнулась Ферона.

- И ведь она даже не стесняется своей полигамии, - прокомментировал ситуацию До`ор.

- А как же я? - робко спросила Вайолет.

Ферона тут же взяла миниатюрные руки Вайолет в свои и наклонилась, чтобы нежно прошептать ей что-то на ухо. Эльфийка от этого радостно захихикала. Змеелюд начал протестовать.

Вся эта ситуация казалась Палтер очень доброй и непринуждённой. При иных обстоятельствах хозяйка была бы рада сдружиться с этой забавной командой. Однако работа есть работа. План Палтер подготовила уже давно: она отравит Вайолет завтра, перед их отъездом. Хозяйка специально изготовила яд с отложенным сроком действия, так что, когда Вайолет ощутит первое недомогание, пройдёт уже несколько дней, и, учитывая репутацию Аурума, Палтер точно никто не заподозрит. Сейчас хозяйке лишь оставалось играть свою роль.

День прошёл спокойно. Ферона не выходила из центрального зала и всё время заказывала себе новые блюда, попутно флиртуя с официантами. До`ор и Вайолет, держась за руки, пошли гулять по Дивесу. А Менар с Центеллио, так не обмолвившись между собой ни единым словом за всё время, заперлись у себя в комнате.

Аурум был охотничьими угодьями Бордо. Поэтому Палтер имела возможность узнать, что творится в любой точке её гостиницы. Достигалось это через магические зеркала, которые давали возможность услышать и увидеть, что происходит в каждой комнате. Обычно хозяйка не подслушивала личные беседы гостей, не являвшихся её целью. Однако тут Палтер просто не могла удержаться. Уютно расположившись у себя в кабинете с бокалом вина, эльфийка магическим словом активировала своё зеркало и принялась смотреть, что же происходит в комнате лорда.

- Я не хочу возвращаться в Протекторат, - сердито, но с оттенком беспокойства говорила Центеллио, - если Вайолет передаст всё Верховному личу...

Ведьма мерила комнату шагами, не находя себе места. Лорд пытался к ней приблизиться и обнять, но эльфийка всегда отстранялась.

- Мы с тобой это уже обсуждали, дорогая, - виновато говорил Менар, - у нас нет другого выбора. Если ничего не сделать, то всему придёт конец.

«Всему? О чём это они говорят?» Палтер была очень эмпатичной эльфийкой, поэтому ей очень легко перенеслось чувство тревоги Центеллио. Как завороженная она смотрела, чтоже будет дальше.

- Выход есть! И ты его знаешь. - не унималась эльфийка.

- Милая, мы же говорили, предательство — это не выход, это полное мразотство.

- Ты женился на мрази и говорил, что на всём Фасфере нет ничего важнее меня, - Центеллио была настойчива, - выходит, ты мне солгал!

Это подействовало на лорда, и он опустился в кресло, закрывая лицо рукой. Тяжёлый выдох обозначил то, насколько непростое решение Менару предстоит принять. После тяжёлой минуты раздумий он поднял взгляд на строго смотрящую на него Центеллио.

- Если я откажусь, ты покинешь меня?

- Ты... - процедила сквозь зубы Центеллио а на её глазах навернулись слёзы.

Не в силах выразить ещё что-либо, ведьма выбежала из комнаты, громко хлопнув дверью и оставив Менара наедине. Ощущение незаконченности и боли передалось Палтер, и она перестала пользоваться зеркалом.

Следующим утром лорд сообщил хозяйке, что они отправляются дальше в Урбс Урбиум. За это время, как и вчера, Менар с Центи не обмолвились ни словом. Остальная кампания, казалось, тоже замечала это, но предпочитала не лезть. Пришло время действовать. За завтраком Палтер подмешала заготовленный яд в напиток Вайолет. Зелье должно было подействовать резко и неотвратимо, но лишь спустя пару дней. Ничего не подозревавшая эльфийка благодарно приняла свою кружку с утренним кофе и выпила его целиком. Лично следившая за этим Палтер с облегчением выдохнула. Дело было сделано. Пришло время прощаться. Проводив группу до самой кареты, Палтер поклонилась:

- Надеюсь, в будущем вы ещё остановитесь в «Ауруме».

- Всенепременно, – любезно отозвался Менар, последним заходящий в экипаж, – ваш сервис один из лучших, что я видел.

Палтер благодарно улыбнулась. Проводив карету взглядом, она вернулась в Аурум и поднялась в свой кабинет. Эльфийка была рада выполненному делу и хорошей наживе, которая пойдёт на благое дело. Однако вчерашний разговор Менара с Центеллио всё ещё не давал хозяйке покоя. Палтер попробовала себя отвлечь, совершив тщательную уборку, однако сегодня её Механизм Х не смог пересилить нарастающее чувство беспокойства.

Тогда хозяйка решила отдаться финансовым расчётам. Палтер уселась в своё кресло и, подозвав прислугу, заказала себе бокал вина. Эльфийка открыла бухгалтерскую книгу Аурума и пробежалась по колонкам с доходами и расходами. Пришло время планировать затраты на обновление сиротского приюта.

Не отрывая взгляд от книги, эльфийка приняла поданный ей бокал вина и, вдохнув его аромат, сделала глоток. Палтер сразу поняла: что-то во вкусе столь привычного ей вина было не так. Однако было уже слишком поздно. Силы стали стремительно покидать тело хозяйки, и она потеряла возможность двигаться. Палтер хотела было закричать, однако сделать это она не смогла. Спустя ещё полминуты мучительного ожидания в её лёгких начал заканчиваться кислород. Эльфийка начала задыхаться. Однако ни закашлять, ни даже всхрипнуть у неё возможности не было.

Именно в этот момент дверь в кабинет приоткрылась, и в комнату вошла тёмная фигура. Паника внутри Палтер была уже запредельной, эльфийка надеялась, что это её слуга, что он ей сейчас поможет. Однако дальнейших действий не последовало. Палтер напрягла всё своё зрение, чтобы увидеть, кто же это был.

- Не переживай, я не исковеркаю твоё тело колотыми ранами, – произнёс знакомый голос, – ты умрёшь тихо и мирно.

Палтер никак не могла вспомнить, кому же он принадлежал. Её мысли, беспорядочно метавшиеся в голове, постепенно замедляли своё течение. Кто же это? Кто? Очень знакомый голос.

Фигура приблизилась ближе, давая эльфийке в последние мгновения своей жизни всё-таки увидеть лицо своего убийцы. Это был Ройш.