После этого мы шли в полнейшей тишине.

Хоть мне и не хотелось разговаривать со своим бывшим врагом, в то же время тянуло обсудить массу вещей. Пока мой разум был занят этими глупыми мыслями, ведьма вдруг остановилась.

— Мы на месте, — небрежно бросила она.

Проблема была в том, что здание, на которое она указала, оказалось роскошным жилым комплексом. Само предположение, что здесь живет обычная старшеклассница, не укладывалось в голове — настолько дорого всё выглядело.

— Эм… ты же несерьёзно?

— Что такое? Почему ты скорчил такую идиотскую гримасу? — ведьма в замешательстве склонила голову, глядя на меня.

— Твои родители… они типа безумно богатые или вроде того?

— Хм? Не знаю… они просто нормальные, — ответила она с озадаченным видом. Затем достала карту и приложила её к терминалу у входа. Дверь открылась, и нас встретил просторный вестибюль.

В этот момент я, как обычный смертный, мог только дрожать и издавать невнятные звуки от увиденного. Ведьма, не обращая внимания на моё состояние, быстро юркнула в лифт. Я поспешил за ней — не хотелось остаться позади или попасться на глаза охране.

— Невероятно…

Стена лифта была из закаленного стекла, открывая вид на весь город.

— Ты с самого прихода слишком остро реагируешь на обычные вещи, — пожала она плечами.

— Естественно! Я-то в простой семье родился, ясно?

Вместо того чтобы насмехаться, она, кажется, искренне не понимала, что тут такого выдающегося. Из-за отсутствия друзей ведьма не осознавала, что далеко не все живут в таких условиях.

— Твои скудные познания об обществе ничуть не изменились, да? Вот почему тебе стоит больше общаться с людьми, ну ты знаешь, чтобы понимать мир вокруг.

— Вот как?.. — на лице ведьмы промелькнуло тревожное выражение. Возможно, мои слова заставили её задуматься.

— В общем, перестань читать везде, куда бы ни пошла.

— Н-не делаю я этого! К тому же я изучаю этот мир благодаря книгам! — она отвернулась, добавив в конце короткое «хмпф».

Лифт наконец остановился. Количество этажей, которые мы пролетели, осталось для меня загадкой. Ведьма вышла, открыла дверь в конце коридора и шагнула внутрь.

— Я не горю желанием видеть тебя здесь, но заходи.

— Из-вини за беспокойство…

Со страхом проследовав за ней, я вошёл в квартиру. В нос тут же ударил запах бумаги. Стены были уставлены полками, доверху забитыми книгами. Черт, некоторым даже места не хватило, и их аккуратно сложили стопками прямо на полу. В центре комнаты стояли два дивана друг напротив друга и стул. Ведьма опустилась на один из них, а я сел напротив.

— Нехилая комнатка…

И хоть здесь было просторно, что-то давило на меня изнутри. Вероятно, моя душа простолюдина начала паниковать. Даже в прошлой жизни мне не доводилось жить в такой роскоши. Конечно, как герою мне полагались апартаменты вроде этих, но поскольку я вечно был в разъездах, то почти ими не пользовался, ночуя в дешёвых трактирах.

— Кстати, не думаешь, что книг тут многовато?

— Ничего не могу с собой поделать, ясно? В этом мире столько интересных историй, — сказала она, отводя взгляд. — В отличие от нашего прошлого мира, здесь книги дешевые, и моя семья может купить мне столько, сколько захочу…

Если подумать, она и тогда была книжным червем. Но поскольку бумаги не хватало, книги стоили баснословных денег.

— Хм…

Приглядевшись к полкам, я заметил много манги и лайт-новелл. Встречались и другие жанры, вроде исторических хроник, но сёнэн-манги и ранобэ было больше всего.

— Э-это не специально, понял?! Сказки здесь очень интересные!

Я еще ничего не сказал, а она уже начала оправдываться.

— Тебе всегда нравились подобные истории, верно? Помню, как у тебя глаза светились, когда ты слушала баллады бардов. Знаю, что ты любишь сюжеты, где рыцарь побеждает злого дракона и всё в таком духе…

Какая ностальгия. Представляю реакцию бардов, узнай они, что та девчонка, которая крутилась вокруг них как ребенок, на самом деле была Ведьмой Бедствия.

— Кхм. Пойду чай заварю.

Видимо, вспомнив своё «тёмное прошлое», она кашлянула, чтобы прочистить горло, встала и через пару минут вернулась с двумя чашками.

— Я думал, мне здесь не рады.

— Ты всё же гость, это элементарные манеры. Если не хочешь — можешь вылить.

— Нет-нет, спасибо за гостеприимство.

Ведьма фыркнула в пренебрежительном тоне и села на место. Её движения были элегантны. Ну, раз она богатая юная леди, нетрудно представить, что её с детства обучали этикету. Хотелось бы, конечно, чтобы она проявляла это и в общении с другими, а не только со мной.

Пока я любовался этой картиной, ведьма вдруг вскрикнула:

— Горячо!

Отхлебнув чаю, она теперь высунула язык, а в глазах заблестели слезы.

— Кхм…

Нет, моё представление о тебе уже давно разрушено, простое «кхм» тут не поможет. К слову, раньше она тоже совершенно не выносила горячую еду.

— П-попью, когда остынет… — стараясь скрыть смущение, она уставилась в окно.

Я молча сделал глоток.

— М-м, да, хороший чай.

Я не разбираюсь в сортах, но этот наверняка дорогой. Сам факт того, где мы находимся, говорил о качестве. Так что я решил сделать вид, будто «шарю», и дать достойную оценку.

— Это обычный растворимый чай из супермаркета.

— Эй, что за дела? С какой стати ты угощаешь меня продуктами для обычных смертных?

— В чае ты полный ноль, не так ли? — ведьма пожала плечами, поставив чашку. — Ладно, пора перейти к делу.

— Почему ты ведешь себя так надменно, хотя сама просишь об одолжении? Будь скромнее.

— И чья это вина, по-твоему?

— Даже так… Впрочем, без разницы. Было бы еще противнее, если бы ты вела себя со мной вежливо. К тому же я сам должен это сделать.

Ведьма встала и пересела ко мне на диван. Сначала я заподозрил неладное, но потом вспомнил: это нужно, чтобы я мог развеять её проклятие.

— Х-хорошо, можешь начинать, когда захочешь.

Почему-то её голос дрогнул, а лицо покраснело. Вид её в таком состоянии заставил меня занервничать — всё-таки я сидел в гостях у одноклассницы, причем очень близко. Успокойся, это всего лишь ведьма, не забывайся…

— О-окей, давай сделаем это.

— Д-да…

Ведьма наклонилась еще ближе. Мягкий, сладкий аромат пощекотал мне нос.

Её запах затуманивал мой разум. Даже если в прошлой жизни я и был героем, сейчас-то я простой старшеклассник. Факт того, что она ведьма тоже не помогал мне снять нервозность.

Я не мог отвести от неё глаз. Привлекло в ней всё: длинные ресницы, ясные и красивые глаза, чистая белоснежная кожа…

Она была чрезвычайно красивой девушкой. В прошлой жизни ведьма была красавицей, но и в этот раз ей повезло с внешностью. Хотя, в отличии от того, её нынешнею внешностью можно больше назвать «милой» нежели «красивой». Миниатюрное тело только усиливало это впечатление.

— Ч-что такое? М-можешь не пялится на меня?

Ведьма уставилась на меня застенчивый лицом.

—… К-кхм.

Увидев это, я сумел вернуть самообладание и прокашляться, чтобы отмахнуться от всего. Мы это делаем из-за проклятия, ничего более. Мне нужно перестать думать о странных вещах!

— Я-я возьму тебя за руку.

Ее голос дрожал, когда она это говорила. Вероятно, от нервов. Затем она решилась коснуться моей руки, но тут же отпрянула, издав тихий вскрик. Она попробовала еще раз, медленнее, и на этот раз ей удалось крепко взять меня за руку. Я чувствовал тепло ее ладони.

Ее рука была тонкой и маленькой. Казалось, она сломается, если я сожму ее чуть сильнее.

Сначала я переживал, что мои ладони могут быть влажными и это доставит ей дискомфорт, но потом вспомнил, что она — ведьма, и мне не нужно проявлять к ней столько заботы. Я тяжело вздохнул, из-за чего мое плечо слегка дернулось. Оно случайно задело плечо ведьмы, и та вскрикнула от неожиданности. Что это вообще за реакция?

— Э-это правда необходимо?

— П-послушай, мне это тоже не в радость, но таков порядок.

Из-за того, что она вся смущалась, это состояние передалось и мне — мой голос тоже задрожал. Сердце колотилось так сильно, что мне казалось, ведьма может его услышать. Я почувствовал, как рука, которую она держала, начала потеть.

…Нужно успокоиться и сосредоточиться на снятии проклятия. Я закрыл глаза и воззвал к своей силе.

— О, зло, таящееся в глубине…

Заклинание. Ритуал, использующий слова как проводник. Это было необходимо, чтобы активировать силу экзорцизма — силу, способную воздействовать на проклятую ману, спящую в душе ведьмы.

Главным условием для экзорцизма было отсутствие собственной маны. Если быть точным, использовать его могли только люди с уникальным строением организма, отвергающим магию. Именно поэтому сама ведьма не могла им воспользоваться.

Тем не менее, экзорцизму все равно требовался источник энергии. В данном случае в качестве «топлива» выступала мана самого объекта, то есть ведьмы.

— Прояви свой лик предо мной.

Как только слова были произнесены, заклинание экзорцизма идеально сформировалось, используя ману внутри тела ведьмы. Я облегченно вздохнул. Пока что все шло гладко.

Похоже, пока существует проклятие, требующее снятия, экзорцизм работает и в этом мире. Ведьма была в этом уверена, но я сомневался, ведь в этой жизни я родился в совершенно другом теле.

— …Ладно, приступим.

Впрочем, это была лишь прелюдия. Настоящее дело начиналось сейчас. Мне удалось установить связь с душой ведьмы, теперь оставалось только извлечь проклятие. Малейшая неосторожность — и проклятие могло перекинуться на меня, так что сейчас требовалась максимальная концентрация.

Пока я об этом думал, нечто мутное и темное вторглось в мое сознание.

Что это, черт возьми, такое?!

Присмотревшись, я понял, что это и есть само проклятие. Но оно было аномально огромным и плотным. Трудно было поверить, что подобные проклятия вообще существуют. Оно намертво оплело ослепительно белую душу ведьмы. Даже сейчас оно медленно разъедало её изнутри.

…Все было хуже, чем я думал.

Я знал о его существовании еще в том, другом мире, но тогда эрозия не заходила так далеко. Свет её души едва теплился, почти каждый её дюйм был осквернен.

— Ой-ой, да что же с тобой случилось?

Я вернул сознание в реальность и увидел, что она зажмурилась и плотно сжала губы — вероятно, чтобы не мешать мне. Оценив её старания, я решил сначала закончить дело.

— Мое чудо очистит любую скверну…

Очистить все разом было невозможно. Придется делать это по чуть-чуть.

Когда сеанс экзорцизма был окончен, я окончательно пришел в себя.

Ведьма тяжело дышала, было видно, что ей больно. Возможно, это побочный эффект от того, что я напрямую касался её души. Заметив, что я закончил, она через силу поблагодарила меня, все еще пытаясь восстановить дыхание.

Она выглядела совершенно изнуренной. Тело обмякло, и она прислонилась ко мне. Я поднялся и помог ей лечь на диван.

— Успокойся. Сначала просто отдышись.

— Д-да… — ответила ведьма и сделала глубокий вдох.

…Странно. В другом мире я проделывал это множество раз, но она никогда не доходила до такого состояния. Неужели из-за того, что проклятие в этот раз зашло слишком далеко?

Это было проклятие, которое сковывает душу жертвы, разрушает её и в итоге убивает. Раньше, благодаря её сопротивляемости магии, эрозия не прогрессировала так быстро. Каким бы мощным ни было проклятие, ведьма могла сдерживать его так, что оно почти не мешало ей жить.

Именно поэтому она могла позволить себе беспокоиться о том, что будет после её смерти. Обычный человек не выдержал бы такой чудовищной скверны — он бы погиб в тот же миг, как только проклятие коснулось бы его души.

…Так что же с ней происходит? Может, после реинкарнации её сопротивляемость ослабла? Хотя, если подумать, разве не так все и должно быть? В конце концов, в этом мире она прожила уже шестнадцать лет. К тому же я понятия не имею, что с ней происходило все эти годы.

— Ты точно в порядке?

Когда я спросил, ведьма нахмурилась и подозрительно посмотрела на меня.

— О чем ты? Очевидно же, что нет, иначе я бы не просила тебя о помощи.

— Ты же понимаешь, что я не об этом…

— Ты про эрозию? …Ну, все будет нормально. Срок моей жизни немного сократится, только и всего. Если будешь снимать проклятие как положено, я справлюсь… Наверное.

— «Наверное»?! Что это значит?! Перестань так легкомысленно относиться к собственной жизни!

— Я же сказала, тебе не о чем беспокоиться. К тому же, мы не в тех отношениях, чтобы переживать друг за друга.

Когда я попытался её отчитать, она тут же меня оборвала. Я открыл рот, чтобы возразить, но не нашел слов. В конце концов, она была права.

— Ведьма, неужели ты?..

— У меня нет причин тебе что-либо рассказывать. Помни, что мы лишь сотрудничаем, потому что у нас общая цель, и ничего более. Как и в том мире. Понял? — Она пресекла мой вопрос на полуслове.

— Да плевать мне, в каких мы отношениях! Я просто за тебя волнуюсь!

— Почему? Ты ведь больше не герой, верно?

В тот момент, когда я услышал эти слова, у меня невольно перехватило дыхание. Она была права. Я больше не был героем. Героического Грея Хэндлета больше не существовало. Сейчас я — Шираиши Годоу, обычный японский школьник. У меня не было причин беспокоиться о своем старом заклятом враге.

В комнате воцарилась тишина. Пока я молчал, ведьма прошептала:

— С сегодняшнего дня ты должен делать это раз в три дня. Знаю, это хлопотно, но такова цена за то, что ты не убил меня в тот день… Поэтому я ни за что не скажу тебе «спасибо»…

— …Понял.

Я не стал напоминать, что она уже поблагодарила меня минуту назад. Видимо, это вырвалось у неё бессознательно.

— Ладно, я пойду домой.

Я закончил свои дела, да и на вопросы она все равно не ответит. К тому же в семь у меня подработка, нужно поторапливаться. Но была одна проблема. Я тупо уставился на ведьму. Заметив мой взгляд, она фыркнула:

— Что такое?

— Да ничего… Просто… Когда ты отпустишь мою руку?

Оказалось, даже когда я попытался отстраниться, она держала меня так крепко, что я не мог шевельнуться.

— Да что с тобой?..

Ведьма посмотрела на наши переплетенные руки. До неё наконец дошло, что она делает. В ту же секунду она отдернула руку и резко отпрянула.

— Ч-ч-что…

— Не надо так остро реагировать, — криво усмехнулся я.

Она осталась всё той же ведьмой. Эта её неуклюжая сторона совсем не изменилась.

— Ладно, увидимся в школе.

Я допил остатки чая, который к тому времени уже совсем остыл, и вышел из комнаты ведьмы.

——————————————

Перевод: Just(86)