После ужина довольная Рэй, улыбаясь, собрала с собой остатки десертов, которые не смогла доесть. Она небрежно закинула пакет с вкусностями на плечо и двинулась к выходу, едва удерживаясь от того, чтобы не хвастаться своим уловом.

Лиан же, оставаясь за столом, с досадой наблюдал, как его баланс на счёте стремительно падал, пока он расплачивался за всё, что они заказали.

"Совсем забыл, что тут обычная валюта не работает", — мысленно выругался он, чувствуя, как счет буквально высосал все его баллы. Он даже ушёл в минус, чтобы закрыть остаток по чеку.

Слухи о том, что этот ресторан опустошает карманы посетителей, оказались не просто слухами…

Закончив с оплатой, Лиан направился обратно в своё общежитие. Дойдя до своей комнаты, он быстро принял душ, вполголоса жалуясь, что никак не мог найти адрес температуры воды.

Вытираясь, он решил размяться и сделал несколько отжиманий, снова преследуя смутное желание найти адрес силы.

Очередная бесполезная попытка разобраться со своими способностями…

Упав на кровать, он вызвал статусное окно и начал просматривать описания своих способностей. Одно за другим. Они казались полезными, но каждый раз, читая о них, он ощущал ту самую пустоту…

Как вдруг его внимание привлекло нечто удивительное.

"Оно всегда тут было?"

Он нахмурился, заметив новое окно интерфейса. На экране мерцала надпись: "Задания".

Он почесал затылок, потом внимательно прочитал условие.

Его лицо моментально искривилось.

"И на кой чёрт мне это делать?"

Он пролистал вниз, надеясь найти хоть что-то ободряющее. Но внизу не было ничего — ни намёка на награду. Пустота!

Однако, несмотря на внутреннее недовольство, что-то внутри него ухмыльнулось. Раз уж это было его первое задание, каким бы бредовым оно ни казалось, он обязан был его выполнить.

---

На следующий день Лиан снова отправился на занятия. Сегодняшний день обещал быть насыщенным — именно в этот день им предстояло проверить свои физические возможности.

Когда он пришёл к назначенному месту, остальные уже были там. Все ожидали чего-то значительного, а когда подтянулись ещё несколько человек, группа двинулась за новым инструктором. Они дошли до огромного здания, которое с первого взгляда выглядело серьёзно и внушительно. Толстые, бронированные стены, множество магических кругов и систем безопасности — всё кричало о высоком уровне защиты и подготовленности.

Однако это зрелище заставило Лиана едва заметно улыбнуться.

"У меня лучше," — пронеслось у него в голове, и он не смог удержаться от лёгкого сарказма.

Всё таки это было правдой. В его прошлом доме находился тренировочный зал, который мог бы поспорить с этим местом. Всё, что предлагали здесь, уже было у него, и даже больше.

Но даже тот зал мерк по сравнению с тренировочным комплексом Ллойда.

"Сложно даже представить, сколько денег этот засранец потратил на оборудование," — мысленно фыркнул Лиан, вспоминая изощрённые тренировки в ещё более изощрённой обстановке.

Инструктор оказался на редкость живым и энергичным человеком. Войдя в помещение, он не стал терять времени и сразу привлёк к себе внимание всей группы.

— Приветствую! Я ваш инструктор по физической подготовке — Грант Мэйсон. Опыт в реальных боях у меня большой, так что будет интересно.

Лиан моргнул.

„Ого… Сразу к делу.”

Мэйсон продолжал:

— Я провожу уроки по физическому развитию, основам рукопашного боя, выживанию и, конечно же, стратегии в бою. Будем работать до седьмого пота, но, поверьте, это того стоит, — с этими словами он улыбнулся, глядя на присутствующих с явным интересом.

Он определённо выглядел куда более живым и весёлым, чем Хейвард, который казался словно вырезанным из мрамора. Он излучал оптимизм, который, кажется, заражал остальных.

— Теперь о сегодняшнем плане. Первым делом вы все, включая не только этот класс, но и другие группы, пройдёте физический тест. Он поможет нам выяснить ваши текущие физические возможности — выносливость, скорость, силу. По результатам этого теста вас разделят на группы, чтобы тренировки были равномерными и соответствовали вашему уровню. Это и будет ваша основа для дальнейших занятий.

Затем, словно оценивая каждого участника, он обвёл всех взглядом.

Группа продвинулась дальше по коридору и вскоре остановилась перед рядом необычных аппаратов. Они представляли собой высокие стойки с полупрозрачными сферами на уровне груди, слегка мерцающими в полумраке зала. Эти устройства явно были предназначены для измерения силы удара, хотя и выглядели гораздо сложнее обычных груш.

— Сейчас всё просто, — весело сказал Мэйсон. — Ударяете по мишени, а мы смотрим ваши результаты.

Инструктор начал вызывать участников по одному. Каждый удар сопровождался вспышкой на экране, цифры менялись в зависимости от силы удара. Мэйсон внимательно следил и записывал результаты в планшет.

Когда подошла очередь Лиана, он спокойно подошел к груше, встал в стойку, на мгновение сосредоточился и со всей силы ударил по мишени. Экран мигнул, и крупными цифрами высветилось "21".

Он слегка нахмурился, но, не выказывая особых эмоций, вернулся обратно в строй.

После измерения силы пришла очередь других испытаний. Они прошли к другим тренажёрам, меняясь местами с другой группой.

Началось всё с выносливости — бег по кругу, прыжки через барьеры и полоса препятствий. Затем тесты становились всё сложнее: проверяли координацию, реакцию и скорость принятия решений.

В общем, к концу занятий все участники, включая Лиана, были на грани истощения. В столовой, гудящей от звуков тяжелого дыхания и металлического лязга приборов, они пытались с дрожью в руках донести еду до рта.

Мэйсон, наблюдая за ними со своего угла, с легкой улыбкой хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

— Молодцы! Отлично постарались.

Он скользнул пальцем по экрану планшета, и на стене перед всеми вспыхнули результаты.

— Сейчас вы видите свои общие рейтинги относительно остальных участников. Если же вы хотите изучить результаты каждого теста по отдельности, они уже доступны на ваших устройствах.

Лиан, едва держась на ногах, достал своё устройство и открыл вкладку с характеристиками.

[Характеристики: Сила: 2.10

Выносливость: 3.24

Ловкость: 2.84

Общая оценка: 2.72 (Претендент)

(Данные за 11.03.2040)]

Его лицо на мгновение застыло. Все цифры были до боли знакомы.

"Мои характеристики… они такие же. Ни одного изменения."

Лиан поднял голову, его взгляд сразу упал на большой экран с результатами. В списке он нашёл своё место — 21-е среди почти 150 участников. Это вызывало лёгкое разочарование. Хотя он и не гнался за высоким местом, такое положение слегка давило. Но с другой стороны, его силы не были полностью задействованы — как раз то, на что он рассчитывал. Основная цель была проверить настоящие способности и убедиться в своих догадках: прогресс застыл на месте.

Немного поразмыслив, он быстро нашёл адрес выносливости. Мгновение спустя ощущение покалывания и онемения в руках, ногах, да и во всём теле испарилось. Вздохнув с облегчением, Лиан поднялся, направившись к выходу через длинный коридор.

Но по пути он замедлил шаг, увидев перед собой любопытную компанию. "О да, то, что нужно," — подумал он, наблюдая за приближающимися четырьмя фигурами, явно чем-то недовольными.

Когда они его заметили, то сразу же издевательски рассмеялись.

— Что тут забыл клоун?

Второй пожал плечами:

— Не знаю. Сегодня вечеринка?

Насмешки сыпались одна за другой, но Лиан оставался невозмутим. Он приподнял бровь, отступив на шаг и слегка удивлённо спросив:

— Я клоун? Из-за цвета волос?

Его слова вызвали новый всплеск смеха в группе.

— Ты ещё и говорить умеешь? Обычно весь такой тихий… загадочный, — продолжал один из них с издёвкой.

Шутки переходили к обсуждению рейтингов, то упоминая своё четвёртое место, то издевательски вспоминая 21-е Лиана. Он слушал это спокойно, пока перед его глазами не мелькнуло системное окно:

[Отсев завершён. Адрес найден.]

Один из парней приблизился ещё больше, прищурившись:

— В переписке такой крутой был, да? А сейчас отступаешь с трясущимися колен…

Однако его перебили слова, которых явно никто не ожидал…

— Да завали ебало.