— Значит, Ваше Высочество, Вы говорите, что Зайен, используя власть и кредит доверия Ковендье как залог, слой за слоем связал новые цепи интересов…

Четверть часа спустя Федерико, сидя напротив Фалеса, скрестив руки, тщательно обдумывал ситуацию.

— …и обернул Нефритовый город непроницаемым покрывалом. А Вы, устранив его, нанесёте ущерб правящему порядку и установленным основам системы Нефритового города, что повлияет на состояние промышленности, источники капитала и рыночные котировки, и даже поставит под угрозу общественную безопасность и доверие народа.

Фалес вздохнул и кивнул:

— Когда для сохранения своего образа жизни Нефритовому городу приходится защищать герцогскую семью, даже центральная королевская власть не может, не тронув в Нефритовом городе ни гроша, не задев существующую структуру интересов, в одиночку свергнуть правление Ковендье.

Выражение лица Федерико стало тяжёлым:

— А если Ваше Высочество упрямо пойдёт своим путём, твёрдо решит исполнить арбитраж, расследовать правду тех лет…

Фалес тихо хмыкнул:

— То Нефритовому городу придётся нести не только экономические и материальные потери, но даже всеобщий великий упадок цивилизации и системы, что противоречит интересам всех, включая моего отца.

Федерико немного помолчал.

— Хм, взять в заложники весь Нефритовый город и даже Южное побережье, заставить Вас воздержаться от действий из страха перед последствиями – это действительно в духе Зайена. — Он покачал головой: — Очень жаль, но это область, в которой он, узурпировав должность правителя города и посвятив ей долгие годы, стал настоящим мастером. Я вынужден признать своё бессилие и не могу превзойти его в этом.

Надежда Фалеса угасла, он не мог не усомниться:

— Даже если ты заменишь его на посту правителя города, гарантируешь сохранение престижа Ковендье, и публично объявишь, что всё по-старому, чтобы вернуть уверенность и порядок Нефритового города?

Взгляд Федерико слегка дрогнул.

Фалес осторожно продолжил:

— Даже если я с помощью власти сплету правду, смою позор с тебя и твоего отца, объявлю всему королевству, что ты – законный наследник Ириса?

Федерико посмотрел на Фалеса:

— Так это и есть причина, по которой Вы раньше прощупывали мои амбиции?

Фалес вежливо улыбнулся.

Взгляд Федерико на несколько секунд блеснул, но он всё равно медленно покачал головой.

— Я, конечно, могу занять должность правителя города, но проблема в том, Ваше Высочество, что ни Вы, ни Его Величество не позволите оставить "всё по-старому". Я не смогу дать такие же гарантии и защиту, как Зайен, – доверие и порядок Нефритового города неоткуда будет взять, — сказав это, он осторожно посмотрел на Фалеса: — Если только Вы не пообещаете, что от денег до кадров, от армии до налогов, – Вы не тронете в Нефритовом городе ни гроша?

Услышав это, Фалес усмехнулся. Как это возможно, разве не для этого он здесь?

— Если бы я мог это сделать, зачем бы мне говорить с тобой, — презрительно сказал Фалес, — почему бы не постучать прямо в дверь напротив и не пригласить Зайена Ковендье вновь взойти на пост правителя города? Все довольны, все счастливы.

«Конечно, доволен ли ты, Федерико, – неизвестно».

— Именно, — Федерико серьёзно задумался и невольно вздохнул: — Достойно Зайена. Опираясь на силу и могущество герцога и основу, заложенную несколькими поколениями предков, в Нефритовом городе он обладает двойной идентичностью: во-первых, правитель старого мира, а во-вторых, реформатор, приносящий новый порядок. Таким образом он пользуется преимуществами обеих сторон: в старом мире в Нефритовом городе нет силы сильнее его, способной противостоять или противоречить ему; в новом порядке все новые силы существуют благодаря его дыханию, благодарны ему, питают его, связаны его ограничениями слой за слоем.

Слыша эмоции во вздохе собеседника, Фалес нахмурил брови:

— Смотрю, ты так счастлив, Фед, – я тоже очень рад. Но, может, стоит напомнить ещё раз: если я сложу руки и дам делам идти своим чередом, Нефритовый город отныне просто рухнет, все разойдутся – не о чем говорить. А если я пойду на компромисс, и ради общего блага Нефритового города буду вынужден уступить, и моя изначальная цель провалится, тогда тоже не о чем говорить. Но что до тебя…

— Тогда в арбитраже по делу моего отца Вы, конечно, пойдёте на компромисс, — спокойно подхватил Федерико слова принца, — Зайен избежит наказания, я проиграю всё, и даже стану подарком, благодаря которому Вы помиритесь с ним.

Фалес вскинул брови и поднял чашку в его честь.

«Именно».

— Значит, ради твоего же блага – есть ли новые идеи?

Федерико не ответил сразу, а тщательно обдумал всё. Фалес терпеливо ждал.

«Раз всё равно всем конец, спешить некуда».

— Что до моего отца и дяди, Ваше Высочество, в одном Вы правы, — спустя несколько секунд Федерико отрешённо сказал, — их политические разногласия тех лет начались с разных позиций и разных групп, которые они поддерживали. — Он продолжил: — Дядя личным примером заставлял дворян и вассалов жертвовать и меняться, твёрдо веря, что обновление власти в итоге приведёт к возрождению Нефритового города и даже Южного побережья. Мой отец, однако, настаивал на укреплении фундамента, действуя шаг за шагом и не торопясь. — Федерико, говоря, погрузился в размышления: — Как братья по крови, они должны были хорошо сотрудничать, дополнять друг друга, оберегать Нефритовый город, преодолевать трудности.

Видя, что собеседник снова ушёл в себя и отклонился от темы, Фалес прокашлялся:

— Фед?

— Прошу прощения, — Федерико пришёл в себя, — не беспокойтесь, Ваше Высочество. — Его глаза тут же загорелись уверенностью. — Подумайте: если Нефритовый город действительно так тесно связан кольцами, а верх и низ едины, как говорит Зайен, если новый порядок, созданный им и предками, действительно так силён и безупречен – как он дошёл до нынешнего жалкого положения, что вынужден брать Нефритовый город в заложники, использовать эту, в конечном счёте, самую бессильную карту, и в уродливой позе угрожать Вам?

— Как это? — Фалес огляделся.

Федерико холодно улыбнулся:

— Ваше Высочество, вспомните, как мы раньше победили его, вынудили Зайена не только опозориться, но и потерять пост правителя города?

«Как мы победили Зайена?»

Фалес задумчиво кивнул:

— Ты вытащил старые обиды, обвинил его в отцеубийстве и клевете на родных, отрицал его право наследования, ставил под сомнение законность положения правителя города и титула герцога. — Принц вспоминал: — А я, я сослался на Священную Конституцию Созвездия, поднял старые дворянские прецеденты, вынудил его отказаться от должности городского правителя и принять арбитраж.

Федерико медленно кивнул:

— В глазах Зайена он хитро использовал власть герцога Ковендье, дал гарантии, заменил старое на новое, заставил Южное побережье – от дворян и вассалов до бесчисленных простых людей – дружно повернуться, успешно толкая Нефритовый город вперёд и внедряя инновации. Потом он взошёл на карету, спрятался за кулисами, позволяя городу катиться самому, словно так он мог стать невидимым и избежать бури.

Взгляд Федерико стал острым:

— Но он упустил одну вещь, — Ковендье, известный как Красный Ирис, встал с улыбкой на лице, в которой, однако, не было ни капли тепла: — Власть, которую Ковендье использует для гарантий, доверия, принуждения и реформ, по-прежнему исходит из старой феодальной логики королевства. Иначе говоря, в новом мире сырьё, из которого он строит цепи власти, – всё те же камни и земля старой эпохи.

Бровь Фалеса дрогнула.

— Так называемая «Королева Городов», Нефритовый город на деле далеко не такой модный, передовой и цивилизованный, как хвастается Зайен. На самом деле это всего лишь воздушный замок, шатко построенный мощным старым дворянством, укоренённым в этой земле, которое грабит другую, чуть более слабую местную элиту, кормит и поит новые отрасли и классы, даёт им новую власть, обманом и уговорами, слой за слоем оклеивая и скрепляя.

Федерико начал расхаживать по комнате, его слова становились всё острее:

— То, чем он гордится – якобы опирающийся на Нефритовый город, единый верх и низ, новый порядок и новая цепь, – всего лишь помесь старого и нового, гибридный монстр. А самое старое, самое гнилое и самое не поддающееся обновлению…

— Сам герцог Южного побережья, — пробормотал Фалес, поняв что-то.

Федерико кивнул:

— Зайен, или власть, которую он представляет, лишь прячется и скрывается, но, по сути, не меняется. Его нынешнее падение и отстранение произошло именно потому, что герцогский трон, унаследованный им по фамилии и крови, мы расшатали самым традиционным, примитивным, отсталым – и самым презираемым им – способом, сделав его ненадёжным и шатким.

Он медленно шагал, на его губах играла лёгкая, холодная улыбка:

— И мы даже не использовали более продвинутого, модного или высокого оружия – никаких реформ системы, коммерческих инструментов, сделок по интересам, ничего этого не нужно. На деле мы взяли самую древнюю лопату старой феодальной логики, нашли в его двойной идентичности часть старого дворянства, обошли самые твёрдые и блестящие пластины на троне и прямо подрыли самую гнилую и старую почву под ним.

Взгляд Фалеса дрогнул, он задумался:

— Ты имеешь в виду, что мы продолжим использовать право наследования, этику, мораль, кровные узы – всю эту старую феодальную логику – и копнём ещё раз?

Федерико покачал головой, отрицая.

— Почва уже разрыхлена, — возбуждённо сказал он, — нам нужно лишь выставить гнилых вонючих червей внутри на солнечный свет, на всеобщее обозрение – и этого хватит. — В этот момент глаза Федерико вспыхнули острым, пронзительным огнём: — Остальное пусть Зайен – или, точнее, сам Нефритовый город – сделает за нас. Лучше умереть за друзей, чем за врагов.

Фалес невольно нахмурился:

— В каком смысле? Что конкретно нужно делать?

Федерико повернул голову, его улыбка была холодной:

— Ваше Высочество, помните? Когда Зайен пал, в начале смены власти в Нефритовом городе я писал Вам письмо с предложением назначить леди Сесилию регентом Нефритового города.

Фалес опешил:

— Да?

Федерико кивнул:

— Сейчас ещё не поздно. Вы вполне можете объявить об этом, назначить Хилле регентом или даже временным правителем города, — его взгляд стал острым, — внешне скажите: Вы наконец стабилизировали ситуацию после смуты, теперь пора быть открытым и честным, не цепляться за власть, вернуть Нефритовый город Ковендье, пусть леди Хилле беспокоится о городских делах.

— Что? — от потрясения Фалес на время лишился дара речи. — Я думал, у тебя есть какой-то гениальный план, чтобы изменить баланс сил, вынудить Зайена уступить самому, а в итоге… использовать его сестру?

— Она же и моя сестра, — взгляд Федерико был сложным, он подошёл за спинку кресла Фалеса и остановился, — я сказал, Ваше Высочество: против Зайена нам не нужны продвинутые, модные, сложные политические средства или оружие. Чем проще и прямее – тем лучше. Нужно играть на сильных сторонах, а не бить слабым по сильному.

Фалес не обернулся. Он недоверчиво покачал головой.

— Во-первых, Фед, знай: будь то ты, искавший обходной путь и нестандартными средствами сместивший Зайена с поста правителя города, или мои кропотливые усилия, чтобы Нефритовый город временно согласился и привык к правлению без Зайена, – мы с трудом победили его на этом поле.

— Верно, — Федерико кивнул, потирая спинку кресла Фалеса, и с чувством вздохнул, — с трудом.

— Во-вторых, ты недооцениваешь Хилле, — Фалес старался оставаться рациональным, — эта девушка близка с братом, всем сердцем хочет вытащить Зайена из тюрьмы. Отдать власть ей – не самое мудрое решение: что, если её первым приказом станет возвращение Зайена к государственным делам, что фактически вернёт его в эпицентр власти?

— Это логично, но именно поэтому, — неожиданно Федерико кивнул, соглашаясь со словами Фалеса, и задумчиво продолжил, — Ваше Высочество, Вы не можете отказаться от самого ключевого козыря – дела об убийстве герцога Лейнстера, арбитража дворян по конфликту между мной и Зайеном. Пока это дело в Ваших руках, пока Вы решаете, как расследовать, каков будет вердикт и как глубоко копать.

Бровь Фалеса дрогнула.

— На деле Вы не только не можете отказаться, но и должны громко и широко ускорить расследование, возобновить преследование, не упустить ни одной детали старого дела, чтобы Зайен знал: Вы не отступаете, а наступаете, его будущее в Ваших руках. Он – отцеубийца или невинная жертва обстоятельств, узурпатор или законный герцог – всё решит Ваше слово. — Федерико снова принялся расхаживать. — Затем Вы могли бы объяснить моей сестре так: кризис Нефритового города доводит Вас до отчаяния, а Его Величество в ярости. Если ситуация не улучшится, то жизнь Зайена окажется под угрозой…

«Что?» — Фалес уставился на него, широко раскрыв глаза.

— …поэтому, ради жизни брата, попросите леди Хилле забыть обиды и помочь. Пусть на посту правителя города преодолеет все трудности – продаст имущество, возьмёт долги, – лишь бы стабилизировать правление Нефритового города, сохранить это денежное дерево королевства… — позади Фалеса раздались шаги Федерико, а его голос нёс неизлечимый яд: — Тогда, может быть, Вы – нет-нет, Его Величество король – будет доволен и в арбитраже отнесётся к её брату "справедливее", или, по крайней мере сохранит ему жизнь?

В этот момент Фалес почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он смутно угадал намерения собеседника, и это пугало ещё больше.

«Какого чёрта?»

Так Хилле наверняка окажется в отчаянном положении и бросится сломя голову изо всех сил решать его нынешние проблемы… Но тогда…

— И не забудьте, чтобы Зайен – конечно, через Ваше Высочество – "узнал" о восхождении сестры на пост и о том, что делает леди-правительница города, — Федерико прищурился.

Фалес окончательно остолбенел: «Если Зайен узнает…»

— Да о чём ты вообще?

Федерико холодно улыбнулся, увидев его реакцию:

— Зайен исчерпал все ловушки, уловки и козни, чтобы заставить Вас уступить, угрожая в противном случае разрушить Нефритовый город, но не позволить Вам добиться своего, — терпеливо сказал он. — Но, если человек, пытающийся разорвать цепи, – его собственная сестра, сработают ли его заготовки? Станет ли он спокойно смотреть, как Нефритовый город тонет, и ждать Вашей уступки? Главное: когда леди Ковендье начнёт решительно расшатывать основы, будут ли жители Нефритового города под её правлением по-прежнему видеть в семье Ковендье гарантию власти и политический фундамент?

Фалес слушал с тревогой. Голос Федерико был низким, слова чёткими:

— Когда для сохранности блестящих деталей кареты приходится менять старую внутреннюю часть… Когда для сохранения себя и независимости Нефритовому городу приходится отвернуться от крови Ковендье… Когда двойная роль герцога – "защитника" и "правителя" – вступает в конфликт… — Федерико холодно спросил: — Сможет ли Зайен и тогда так невозмутимо сидеть в своей карете, сохраняя отстранённость, не запачкав и краешка одежды?

В наступившей тишине Фалес тяжело вздохнул:

— Нет, если бы я был Зайеном, я бы выжидал, — он изо всех сил покачал головой, — пусть сестра мучается на посту, наживает врагов, теряет репутацию – мне всё равно, пока принц не уступит в арбитраже и не пообещает закрыть дело и очистить моё имя.

Федерико подошёл к Фалесу с другой стороны и пожал плечами:

— Тогда всё зависит от Зайена, хватит ли ему хладнокровия выбрать власть, позволить сестре изнурять себя, воевать с созданным им Нефритовым городом… — в этот момент его голос был холоден, как лёд: — или он всё же дорожит кровным родством, выйдет сам, разберёт свои ловушки, даже пойдёт против собственной кареты?

Фалес сжал кулаки:

— Мне всё кажется, что ты что-то недоговариваешь о Зайене и Хилле, об этом вроде бы простом ходе.

Федерико обернулся и слегка улыбнулся.

— С рождения Хилле унаследовала слабость линии дяди. Как и брат, она с детства была уро… — Фед запнулся и перефразировал: — слабого здоровья, чуть не умерла. Чтобы спасти дочь, герцог и герцогиня не гнушались молить духов и шаманов, вызывая пересуды и давая врагам поводы для нападок. Мой отец жалел племянницу, не щадил сил, искал врачей. Даже годы Зайена на Восточном континенте под видом учёбы во многом были ради этой сестры – сокровища, любимого всей семьёй. Теперь старшего поколения нет, — взгляд Федерико дрогнул, — как думаете, унаследует ли он их волю, пожалеет ли сестру, которую оберегала вся семья?

Фалес сильно нахмурился: «Действительно, те, кто лучше всех знают Ковендье и могут ранить их… Это только они сами».

— Самое ироничное: выберет ли он ради семейных традиций бросить родную кровь, или ради родной крови пожертвует интересами семьи… — в процессе речи Федерико снова погрузился в себя: — Так называемая семья – это и есть то, что состоит из таких вот кровных родственников, одного за другим, — он тихо сказал: — Когда Зайен делает выбор между семьёй и кровными узами, что он на деле совершает: защищает семью или губит её? Оберегает родную кровь или предаёт её?

Фалес поднял голову и посмотрел прямо на Федерико. Всё перед глазами вдруг показалось знакомым.

— Ты заставляешь Зайена выбирать, — отрешённо сказал Фалес, — между плохим и худшим.

Федерико натянуто улыбнулся:

— Ваше Высочество проницательны.

На этот раз Фалес долго молчал.

— Я обещал Зайену не впутывать его сестру.

— Значит, он уже предвидел сегодняшний день и, зная Вашу честность, заранее закрыл этот путь, — спокойно сказал Федерико, — но если Вы будете следовать правилам, то попадётесь в его ловушку.

Фалес вздохнул:

— Но если действительно пойти на этот ход, то это будет слишком подло. Слишком низко.

— Разве это более подло и низко, чем Зайен, тянущий весь Нефритовый город с собой на дно, чтобы угрожать Вам? — Федерико презрительно хмыкнул. — Уважаемое Ваше Высочество Фалес, я из нищеты и безвестности, преодолевая бесчисленные трудностей, пробился обратно в Нефритовый город, чтобы добиться нынешнего положения, так что я отлично знаю, что, следуя правилам, мы никогда не победим Зайена. Потому что, как и все издавно правящие сильные мира сего, — он посмотрел на Фалеса сверху вниз, — мой брат незаметно сделал "правила" своим оружием и пешкой. Следуй им – и проиграешь наверняка. — Он прищурился: — Сидеть и ждать, пока Нефритовый город сам себя погубит, а Ваши желания рухнут, или вынудить Ковендье самостоятельно позаботиться об общем благе – Ваше Высочество, чья мудрость славится, думаю, уже знает ответ.

Фалес тяжело вздохнул и долго молчал.

— Что ж, если Ваше Высочество слишком честен, не хочет нарушать обещание и боится, что Хилле отдаст власть Зайену, то сделайте жест, — Федерико вынужденно отступил, — пригласите Хилле как советника в государственные дела, потом дайте Зайену знать о планах передать ей пост – посмотрим на его реакцию?

Спустя несколько секунд Фалес с трудом поднял голову и посмотрел на Федерико. Тот неторопливо сел на своё место – по-прежнему в тонкой одежде, худой и слабый.

— Ваше Высочество, Вы готовы мне поверить? — в тот момент Федерико Ковендье улыбался принцу, но в его глазах светилась ледяная жестокость: — Даже если придётся искать обходные пути, плести желаемую властью правду?

Неизвестно сколько времени спустя, под странными взглядами солдат Нефритового легиона и стражи Звёздного Озера, Фалес в прострации вышел из комнаты Федерико.

— Ваше Высочество?

Под обеспокоенным взглядом Гловера он в оцепенении шёл по коридору, ощущая пустоту Дворца Ясности.

— Ваше Высочество! Принц Фалес!

Голос Миранды прозвучал торопливо. Фалес рассеянно обернулся.

— Ваше Высочество, простите за беспокойство! — мечница с Коммодором и остальными выглядела мрачно: — Только что в Нефритовом городе случилось нечто ужасное, мне нужно доложить Вам…

— Что, опять долги? — безжизненно сказал Фалес. — Или снова мертвец?

Миранда запнулась:

— К-как Вы узнали?

— Правда мертвец? — удивился Гловер.

Все переглянулись.

«Проклятье. Ещё один мертвец», — лицо Фалеса потемнело. Он схватился за лоб и болезненно скривился. — «Да ебись оно к чёртовой матери. Как в этом грёбаном городе происходит что угодно, кроме хорошего?»

Даже если бы Миранда сказала, что во Дворце Ясности сейчас мистик, он бы не удивился.

«Нет, один уже есть», — саркастично и бессильно усмехнулся про себя Фалес.

И, чёрт побери, он спит в его собственной кровати.

— Ваше Высочество?

«Нет, соберись, Фалес, тебе ещё городом управлять», — принц глубоко вздохнул, постарался собраться, и повернулся к подчинённым. — Говорите, кто умер?

«Раз Миранда настолько потеряла самообладание, что поспешила доложить, минуя Маллоса, – погибший явно не безызвестный».

— Уважаемый старый судья с большим стажем, чьё влияние огромно, — Миранда сделала паузу, — кстати, Вы с ним встречались.

Взгляд Фалеса изменился, он резко встрепенулся:

— Встречался… главный судья Бреннан?

Миранда мрачно кивнула.

«Что за чёрт?» — Фалес окончательно проснулся. Он поправил одежду, ускорив шаг: — Лозанна II?

— Пока неизвестно. Но этот покойный, старый судья… — Миранда помедлила: — оставил завещание и старые материалы дела.

Фалес нахмурился:

— Что это значит? Какое дело?

Миранда и Гловер переглянулись.

— В смерти герцога Лейнстера в тот год, Ваше Высочество, — прошептала мечница, — возможно, и правда есть что-то подозрительное.

(Конец главы)

___________________________________________

Редактор: ballro

Напоминаем для всех желающих ставить "спасибо" в конце главы, вам - не сложно, нам - приятно.