В скором времени наступили холода. На западном побережье зима довольно мягкая, температура редко падает ниже пяти градусов. После освоения курсантов, началась настоящая учёба. Каждый день длился невероятно долго, постоянные тяжёлые тренировки и огромное количество информации начинали давить на курсантов. Учёба в академии длилась всего лишь год и разбивалась на 4 курса. Осень-введение, зима-теория, весна-практика, лето-экзамен. Как раз зимой начинались соревнования между отрядами. Лучшее отделение после выпуска получат звания младших офицеров, но куда важнее было то, что лучший оперативный отряд будет приписан к элитному взводу специального назначения гвардии. Из-за этого конкуренция возрастала в несколько раз.

Итан, Рей, Сай и Роэл начали ходить в тир и отрабатывать навыки стрельбы.

-Мужики, мы каждый день стреляем, стреляем, а толку? Мне конечно нравится, но есть ли какая-то цель у всего этого?-резко спросил Роэл.

-Мы оттачиваем навыки стрельбы, ты будущий гвардеец, думаешь это тебе не пригодится?-ответил Рей.

-После выпуска мы отправимся в патрульные батальоны и будем стрелять разве что от скуки.

-Не все.-сказал Итан.-Вспомни, что говорила Мисс Стейс. Лучшее отделение получит высокое звание. А курсанты из лучшего оперативного отряда отправятся в элитный взвод. Там тебе скучать не придётся.

-Может ты и прав.-закончил спор Роэл.

-А чем тебе спокойная жизнь в патруле не угодила?-спросил Рей.

-Ну, мой отец был командиром полка до отставки. Я не могу опозорить его, отправившись в патруль.-гордо сказал Роэл.

-Значит возьми в руки винтовку, и стреляй.-сказал Сай.

-Как думаете, у нас есть шанс?-спросил Рей, перезаряжая учебную винтовку.

-Было бы круто.-ответил Сай.- Ну представь, ты, в крутецкой форме, с винтовкой на перевес, несёшь знамя Союза. Девчонкам нравятся гвардейцы.

-Стройные гвардейцы.-усмехнулся Роэл.

-Я думаю, что если хорошо постараться, то можно стать лучшими.-твёрдо сказал Итан.

-Значит нам нужно постараться.-утвердил Рей.

Второго декабря у центрального входа в академию повесили список отрядов. Итан с Реем внимательно изучили список, но тут же поникли. Их отряд находился на 7 месте из 8. Однако сдаваться они не стали, уповая на то, что это только начало года. Вечером в казарме, когда все собрались, начался разговор.

-У меня есть план.-сказал Рей.

-Излагай.-уткнувшись в книгу сказал Роэл.

-На данный момент мы находимся на 7 месте. Чтобы выбиться вперёд, нам необходимо составить точный план и распределить роли. Может быть я забегаю вперёд, но осталось всего три месяца до начала учебных боёв. Они будут по большей мере решать наши итоговые баллы.

Все внимательно начали слушать Рея.

-Итак, во втором семестре нам нужно получить максимальное количество баллов по теории. Нам повезло, что у нас есть Роэл, который весь день зубрит книжки.

-Эй! Не зубрю, а учу, это разные вещи.-возмутился Роэл.

-Как скажешь. Но факт от этого не меняется. Нам нужно учиться максимально эффективно. Что насчёт учебных боёв. У нас есть огромное преимущество. Пока все остальные играют в игры, качаются и зубрят...

Роэл закашлял в знак возмущения.

-Пока все играют, качаются и зубрят, -продолжил Рей.-мы стреляем в тире. Наши навыки на голову выше любого курсанта в академии. Как только начнётся практика мы разделим роли и будем отрабатывать командные тактики ведения боя. Вот такой у меня план.

-Я полностью согласен с Реем.-поднял руку Итан.

-Я тоже.-поднял руку Сай.

-Ну и понятное дело, я тоже.-поднял руку Роэл.

-Значит решено.-сказал Рей.-Капитана выберем позже.

Начались жестокие месяцы заучивания всего подряд, по каждому предмету. Почти всё своё время парни посвящали этому, и лишь час или два-стрельбе. Каждый день шла ожесточённая борьба за баллы среди отрядов и по итогу второго семестра команда Итана вышла на четвёртое место. Так прошла зима.

Тем временем в Башне Возрождения.

-Господин Оулкаман, завтра в полдень у вас пресс-конференция, а в семнадцать тридцать-космолёт на Мейлорус.-сказал секретарь.

-Спасибо, Сэм, надеюсь верховное заседание Союза пройдёт гладко.-ответил Рейс.-Меня уже достали их постоянные претензии.

-Господин Оулкман. К вам Рафорт Стейс.-произнёс голос из телефона.

-Я совсем забыл. Попросите его пройти.

Рафорт быстрым шагов зашёл в кабинет и сел напротив Оулкмана

-Здравствуй, Рафорт.

-Здравствуйте, мистер Оулкман.

-Ты ко мне с новостями?

-Да, сэр. Мальчик с отрядом рвётся вперёд, каждый день они набирают всё больше и больше баллов. Если так продолжится, они выйдут вперёд.

-Не люблю плохие новости. Постарайся повлиять на это. Человек не должен стать лучшим выпускником.

-Но, сэр, не проще ли вам замолвить словечко?

-Увы нет, иначе я бы давно это сделал. Академии подчиняются напрямую министерству образования.

-Тогда, как я могу повлиять на их продвиж...?

-Мне плевать, Рафорт! Ты получил указ и мне до лампочки как ты его выполнишь!-сорвался на крик Рейс.-Любой ценой ты не должен допустить это отродье к тройке лучших!

-Понял вас, мистер Оулкман.

-Тогда иди.

Рафорт вышел ещё быстрее чем зашёл. А уже седеющий тарианец в костюме с нашивкой откинулся на кресло и закрыл глаза.

-Из-за чёртового Гейца я должен терпеть существование этого ублюдка. Ну ничего. Даже если он выпустится, он не доживёт до второго задания, я отправлю это животное в самое пекло.

-Господин Оулкман, вам нужно меньше нервничать.

-Да, Сэм. Я помню.

-Уже пора забыть об этом. Вы уже и так сделали многое.

-Нет. Я не буду спокоен, пока дышит этот ублюдок.

-Я не думаю, что эт...

-Заткнись!-стукнул кулаком Рейс.-Ты был там, 20 лет назад... Ты помнишь этот ужас, так что не смей, не смей защищать его!

Оулкман встал, поправил пиджак и вышел из кабинета.

-Куда же вас приведёт эта дорога, капитан...-тихо проговорил Сэм.

Мейлорус. Столица всего Межгалактического Союза. Планета на порядок больше Земли, полностью покрытая высотными зданиями. На её поверхности нереально сложно найти даже метра растительности. Бесконечные потоки автомобилей и космолётов, разной формы и размеров, занимающие все уровни воздушного пространства, куда-то двигались. Космолёт Оулкмана приблизился к зданию правительства Межгалактического союза, и выдвинув трап, заглушил двигатель. По трапу спустились пять тарианцев-охранников, а в след за ними Рейс и Сэм.

-Наконец-то прилетели, сколько времени до заседания?-спросил Оулкман.

-Где-то двадцать минут, сэр.-ответил Сэм.

-Тогда сходи, купи мне Ротиарский чай, здесь он особенно вкусный.

-Да, сэр.

Сэм отправился за чаем, а Рейс зашёл в здание и, войдя в лифт, нажал на кнопку 492. Поднявшись на свой этаж, Рейс открыл дверь и направился к своему месту в зале заседаний.

Зал заседаний представлял собой невероятно большое помещение. Около двух тысяч мест для каждого главы цивилизации. Ряды этих мест представляли собой полукруг, и каждый следующий ряд ближе к стенам был выше предыдущего, но даже от самого высокого ряда мест до потолка было больше десяти метров. Стены зала были украшены древними колоннами и статуями различных существ, а на потолке виднелась огромная фреска с изображением герба Союза.

За несколько галактических месяцев до заседания, присылаются сообщения о проблемах, требующих вмешательства Галактического правительства. Их рассматривают и сортируют по степени важности и по той же степени важности их решают на заседании всеобщим голосованием всех глав цивилизация. После же решения проблем, Главный Министр начинает доклад в котором высказывает какие-либо замечания главам. Так проходят заседания, которые длятся от одного дня до пары галактических недель.

Оулкман занял своё место и через несколько минут подошёл Сэм со стаканом горячего Ротиарского чая.

Заседание прошло быстро, особо важных и чрезвычайно срочных проблем не было, перенаселение, заканчивающиеся природные ресурсы планет-классические проблемы. Под конец заседания на подиум выступающего вышел Главный Министр, Ротиарец.

Ротиарцы-это существа с четырьмя ногами, четырьмя руками и зелёной, болотного цвета кожей. Огромная голова напоминала земной орех-миндаль, на которой расположились пять глаз и, очень схожий с тарианским, рот.

-По скольку всякого рода проблемы многоуважаемых цивилизаций закончились, я перейду к замечаниям, сделанным коллегией министров по административным делам Союза-начал Министр Эйкри.-Господин Туно-Ка-Лимири.

-Да, Сэр?-ответил Туно

-По данным, присланным вашим аграрным министерством, макотарианский резерв еды почти иссяк. Дабы избежать голода, прошу вас лично проконтролировать постройку большого числа ферм. По нашим законам нельзя питаться животными, нарушая естественный порядок вещей, но под давлением голода макотарианцам будет не до законов. Пока ещё проблема обратима, займитесь этим. Проверка прилетит через один галактический месяц.

-Конечно, сэр. Всё будет сделано в лучшем виде!-Туно-Ка-Лимири неспешно встал и вышел из зала.

-Так...-поправил очки и внимательно вгляделся в список Министр.- Дальше у нас-Рейс Оулкман.

-Да.-подняв руку сказал Рейс в микрофон.

-Тарианская звёздная система присылает недостаточное количество гвардейцев в год. В прошлом галактическом году вы прислали всего-навсего семьсот тысяч гвардейцев.

-Да, сэр. Это и вправду так. В тот год приток курсантов был очень мал, не забывайте, что нам нужны гвардейцы и для собственных нужд.

-Хорошо, я зачту это как причину, но вы должны будете что-то с этим сделать, увеличьте агитацию или повысьте зарплату гвардейцам, мне не важно как вы этого добьётесь.

-Да, сэр.-максимально отстранённо сказал Рейс, а затем встал и вышел из зала.

Оулкман спустился на взлётную площадку и сел в свой космолёт, за ним поспешил и Сэм.

-Вроде всё прошло неплохо.-заключил Сэм.

-Как всегда мне указывают, что мне делать. Как будто я сам не могу решить, как будет лучше для моего народа.-сказал Рейс, пристёгивая ремень.

-Таким было условие нашего выживания.

-Да уж, уменьшение нашего суверенитета было необходимо, но я до сих пор не могу к этому привыкнуть.

Тем временем космолёт на огромной скорости покинул атмосферу Мэйлорус и, запустив межзвёздный скачок, исчез из поля зрения.

Через мгновение он оказался на орбите Земли и стал медленно спускаться к поверхности. Пролетая на небольшой скорости в 10 потоке на высоте пятидесяти метров над Силариасом, Оулкман бросил быстрый взгляд в гущу города и увидел силуэты, смотрящие вверх. Прищурившись и сосредоточившись на них он смог разглядеть четырёх курсантов, махающих ему. Трое тарианцев и один человек. Через мгновение после осознания произошедшего их взгляды впервые встретились.