Одна из ваших вещей может обрести особую силу – стоит лишь загадать желание и положить деньги к статуе. Хотите быстро бегать? Ваша обувь наделит вас невероятной скоростью. Мечтаете стать невидимым? Статуя подарит мантию, которая скроет вас от всех.

– Когда статуя исполняет желание человека, один из его предметов наполняется магической энергией и становится санкта. Таким образом основатели Курурунельвии обеспечили равенство между его жителями: каждый мог использовать силы, что дарует магия.

Пусть желания людей исполнялись далеко не всегда, на этом острове магия по-прежнему оставалась более доступной, чем где-либо ещё. С момента страны основания прошло уже 250 лет, а магов в её пределах так и не появилось.

– Волшебники тех времён не возражали против создания санкта...

Чего не скажешь о их потоках. Еве претила сама мысль острова, лишённого магической энергии. С её лица ни на секунду не сходила улыбка, но за ней скрывалось полное разочарование.

– Мы навсегда лишились возможности использовать эту силу. Жители острова счастливо жили в достатке, а волшебников оставили страдать! И всё из-за глупых предков! Нас бросили, принесли в жертву без задней мысли, и что мы за это получили? Ни слова благодарности. Как только санкта дарует им желаемое, она сразу теряет для него всякую значимость. Никого не волнует, откуда берётся эта сила.

Элейна промолчала.

– Конечно. Одним лишь волшебникам ведома сила магии. Мощь санкта никогда не была ровней истинным заклинаниям.

Элейна продолжала молчать, поэтому Ева заговорила вновь. Её волнение росло с каждой секундой, но улыбка не сходила с её лица.

– Вот почему каждый житель этого острова должен осознать их величие!

Выходит, она торговала санкта ради обретения свободы, о которой так долго мечтала. А значит...

Антикварная лавка Каледулы не перестанет приносить несчастья до тех пор, пока каждая нелепая игрушка из Кафедрального собора не исчезнет навсегда.

– Что скажешь, дорогая Элейна? Не присоединишься ли ко мне в борьбе за свободу? – девушка протянула руку. – Наверняка ты понимаешь мои чувства, как волшебница.

В глазах её читалось лишь одно:

«Её сердце уже пропиталось сочувствием к Каледуле, она непременно согласится помочь».

Всё верно: Пепельной ведьме выпала прекрасная возможность выполнить просьбу Ривьер. Ей нужно было притвориться сотрудницей «Каледулы» и разузнать обо всём. Проще простого.

– Ты правда этого хочешь? – спросила она.

– О чём ты?

– Твоё желание освободить волшебников очевидно. – спокойно ответила Элейна, глядя ей в глаза. – Столь же очевидна и ненависть к равенству между волшебниками и обычными людьми: тебе противно, что каждый житель может пользоваться магией. Мне кажется, желание обернуть их жизнь адом гораздо сильнее твоего стремления к свободе.

Что же она скажет в ответ? Права ли Элейна в своих суждениях?

– Ха-ха-ха! Боже, всё совсем не так. – сказала хозяйка Каледулы. – Я просто борюсь за свободу.

Трудно сказать, верила ли Ева своим словам. Тонкая, словно вынужденная улыбка не спадала до самого конца.

С того дня Элейна регулярно навещала «Каледулу». Притворяясь сотрудницей магазина, Пепельная ведьма пыталась собрать как можно больше сведений. Не исключено, что Ева относилась к ней с подозрением. Как-то раз она обратилась с просьбой:

– Хо-хо, ну же, покажи мне свою комнату!

На такую возможность познакомиться поближе Ева лишь улыбнулась.

Дни пролетали как в тумане. Элейна терпеливо продолжала изображать из себя сотрудницу и ждала, когда Ева допустит ошибку. Она всегда появлялась по выходным, появлялась внезапно, когда Элейна уходила куда-нибудь поесть. Мысли о возможном преследовании вынудили её избегать встреч с Ривьер без крайней необходимости.

«У неё есть санкта, которая может отследить меня?»

Нарастающее чувство паранойи длилось недолго. В какой-то момент Ева заявила:

– Тебя так легко найти, Элейна. Стоит заглянуть в одну из пекарен – и ты точно будешь там!

Да, отследить Пепельную ведьму оказалось на удивление просто. От удивления Элейна перестала жевать хлеб и стукнула по столу. Больно.

– Очень хорошо. Это избавляет меня от необходимости искать тебя.

Элейна, как и Ева, была рада частым встречам. Чем не идеальная возможность изучить Каледулу поближе?

– Всё необходимое собрано здесь. – объяснила Ева. – Например, этот веер, духи...

На столе перед Пепельной ведьмой лежала пара непримечательных предметов.

– Это они навлекают на владельцев несчастья? – спросила она.

– Опытному хозяину санкта не навредит.

– Но опытом ты делиться не собираешься, так?

– Ха-ха-ха-ха! – Ева рассмеялась, но отрицать не стала.

– Если не секрет, какая твоя санкта самая опасная? – вновь спросила Элейна.

– Самая опасная? Хм...

Посреди дружеской беседы Ева небрежно положила рядом с веером ещё одну санкта – клинок в ножнах.

– Думаю, эта.

– Могу спросить, что же она делает?

– Мгновенно убивает человека одной лишь мелкой царапиной.

Элейна замолчала. Ева не лгала, эта санкта вселяла ужас.

– Правильного способа использовать её, полагаю, нет... – пробормотала она.

– Может, и нет. – кивнула Ева, убирая нож обратно в сумку. – Это не имеет никакого значения. Клинок не продаётся, я использую его для самозащиты.

– Откуда она у тебя?

– Ха-ха-ха! Это мой маленький секрет.

Делиться тайной хозяйка «Каледулы» не хотела. Тогда Элейна сказала:

– Я могу помочь с продажей санкта.

По плану хозяйки Элейна должна была провести расследование в «Каледуле» и достать как можно больше санкта. Само собой, самым лучшим вариантом была бы тайная перевозка артефактов из «Каледулы» в «Антикварную лавку Ривьер». Но всё оказалось не так-то просто...

– Ха-ха, благодарю, но в этом нет необходимости. Впрочем, одна просьба у меня всё же есть.

– Какая?

– Искать несчастных жителей Курурунельвии становится ужасно утомительно. Могу я поручить эту задачу тебе, Элейна? В последнее время мы видимся всё чаще, едва ли это составит труда.

– Вот как. Буду рада помочь.

– И ещё... У тебя не найдётся чёрной мантии, как у меня? Буду очень признательна, если наденешь её.

– Для чего?

– В последнее время полиция следит за мной. Это помогло бы сбить их со следа.

– А... – Элейна тут же кивнула. – Конечно.

После этого Пепельная ведьма всеми силами старалась завоевать доверие Евы. Целыми днями она сидела на обочине дороги в чёрном капюшоне и разглядывала прохожих. Найдется ли в толпе хоть один несчастный, что несёт на себе все тяжести этого мира? Примечательно, но таких людей было немало.

Трудно сказать, какую ценность представляли для Евы людские несчастья: когда Элейна пересказывала ей очередную историю, она с улыбкой на лице повторяла одно и то же:

– Понятно, понятно...

Но однажды, около двух недель назад...

– «Антикварная лавка Ривьер» недавно наняла новую сотрудницу. – сообщила Ева. Теперь Элейне нужно было разузнать о ней как можно больше.

Ранее хозяйка Каледулы не упоминала Антикварную лавку Ривьер.

– Эта лавка чем-то известна? – небрежно поинтересовалась Пепельная ведьма.

– «Антикварная лавка Ривьер» – старейший антикварный магазин во всей Курурунельвии.

– Ого!

– Именно там находится самая опасная санкта.

Между ними повисла тишина, за которой последовал вопрос.

– Что ты хочешь этим сказать?

Элейна наклонилась вперёд, стараясь выглядеть предельно невозмутимой.

– На всём острове только «Ривьер» полноценно сотрудничает с полицией. За хранение и утилизация любых предметов, связанных с преступлениями, отвечает её хозяйка.

– Хм...

– Становится интересно... Кого же она приняла на работу? Можешь узнать, Элейна?

Именно тогда Пепельная ведьма начала следить за мной…

Следить…

Стоп, следить? За мной всё это время следили?

А почему я об этом не знаю?!

– Это... немного обескураживает. – заговорила я, случайно прервав рассказ Элейны.

– Расследование длилось совсем недолго: сбор информации занял меньше суток.

Признаюсь, её беспечность уничтожила моё изумление.

– Двадцать один год. Девушка. Проживает в домике рядом с Кафедральным собором. Уникальных способностей нет. В двух словах: обычный человек. Вот и всё.

– Немного обидно, что ты говоришь об этом в открытую...

– Все сведения я передала Еве.

– И что она сказала?

– «Какая скука».

– Блин!

– Это здорово.

– Блин-блин!

– Извини, Макмиллия, я не это имела в виду. – Элейна пренебрежительно махнула рукой. – Когда я рассказала о тебе Еве, она добавила...

«По крайней мере, нам не нужно беспокоиться о ней».

Таким образом хозяйка не только потеряла бдительность, но и поделилась с Элейной своими планами.

– По правде говоря, мои запасы санкта начали иссякать. Мне бы хотелось одолжить несколько артефактов у «Антикварной лавки Ривьер».

Появление новой сотрудницы несколько насторожило её, но, приняв меня за скучную простушку, Ева решила приступить к следующему шагу.

– Всё произойдёт в следующую пятницу. – взгляд Евы остановился на Элейну. Выходит, у нас осталось 5 дней. – Я наведаюсь в «Антикварную лавку Ривьер» и приобрету несколько санкта. Что скажешь, дорогая? Готова помочь мне с продажей безделушек?

Всё-таки Элейна пришлась Еве по душе – 3 месяца общения внезапно дали плоды.

– Ты уверена, что сможешь это сделать? – в замешательстве ответила ведьма. Ева казалась предельно уверенной в себе, если только это не была её обычная улыбка.

– Разумеется. – спокойно ответила она. В следующее мгновение Ева обнажила сумку и клинок. Тот самый, для «самозащиты», что может убить одной мелкой царапиной. – Борьба за свободу требует жертв, Элейна.

Сомнений не осталось: хозяйка Каледулы настолько доверяла магам, что без колебаний могла убить любого, кто встанет у неё на пути.

– Пришло время встретиться лицом к лицу. – голос Ривьер звучал ужасно пресыщенно, словно её совсем не беспокоила смертельная угроза. – Хе-хе! Не могу дождаться.

Рассказ Элейны подошёл к концу, и Ривьер начала просматривать бумаги, которые она положила в наш почтовый ящик.

– Список санкта изложен здесь.

– Спасибо, Элейна.

– Она держит при себе не только клинок, но и веер. К сожалению, мне не удалось разузнать о его способностях. Ева ничего о нём не сказала.

– Не переживай. Этого списка пока хватает.

– Правда? Теперь поговорим о награде.

– Рано. Ещё рано.

Многозначительная пауза.

Итак, неприятности настигнут нас через 5 дней. Вряд ли кому-то удалось бы сохранять спокойствие в такой ситуации, но, похоже, им не привыкать.

– Макмиллия, помоги нам подготовиться к пятнице. – попросила Ривьер, положив бумаги на стол. – Мы с Элейной составим план, а ты в это время поможешь расставить ловушки в магазине.

Ничего нереального в этом нет, конечно, и всё же...

– Вы уверены?

У нашего врага смертельное оружие. Ну, смертельное. Типа убить нас может...

В моей голове засело беспокойство.

– Я не потерплю поражения от таких, как она. – мрачное лицо хозяйки наконец смягчилось. Она добавила, что может постоять за себя, но это я и так знаю.

– О! А я в это время могу поболеть за вас со стороны! – сказала Элейна, подняв руку.

– Боюсь, не можешь.

Хозяйка даже не посмотрела на неё...

Тяжёлая пауза.

Вот так началась наша подготовка к встрече с Евой.

К слову, после 3 месяцев разведки Пепельная ведьма сумела узнать, что Ева скрывала под своим капюшоном...

– Я видела только её лицо – у Евы золотистые волосы и глаза. Выглядит молодо, около 18 лет. Ужасно мила. Не так мила, как я, конечно...

Не совсем поняла последнюю часть фразы, но поверю на слово.

Во время подготовки между нами установилось взаимопонимание – или же правило. По большей части оно нужно было для меня, поскольку хозяйка почти не покидала наш магазин, а Элейна и так знала Еву лично.

– Если «Каледула» свяжется с тобой до пятницы, не разговаривай с ней. Ни в коем случае не покупайте у неё санкта. Поняла?

Правило до боли простое: в конце концов, исключать возможность внезапной атаки никак нельзя. Она могла подготовить для нас засаду, поэтому наилучшим вариантом было избегать встречи.

– Макмиллия, ты должна быть предельно осторожна. – предупредила Ривьер, положив руку мне на плечо. – Она ослабила бдительность в отношении тебя, но если вступит с тобой в контакт, последствия могут быть непредсказуемы.

Да. Полностью согласна.

Не хотелось бы встретиться с ней в ближайшее время...

За день до предполагаемой даты нападения Евы.

Вечер. Ни о чём не подозревая, я спокойно возвращалась домой. И, как следовало ожидать, мне снова не повезло.

Где ты была, когда я искала тебя?

– Юная леди, вы выглядите так, словно на ваших плечах лежит тяжесть всего мира. Взгляните на мои товары, прежде чем уйдёте?

Из-под капюшона девушки блеснули золотистые волосы и глаза. Это была Ева.

Ей неоткуда было знать о нашем плане, поэтому я старалась вести себя предельно спокойно.

– У меня, что ли? Да нет, ни о чём таком даже не думала!

Всё-таки это произошло. Нужно хотя бы попытаться сделать вид, что не волнуюсь...

– Боже, правда? – пара золотистых глаз смотрела на меня из-под капюшона. – Какая жалость.

С этими словами она помахала на прощание и пригласила заглянуть к ней в свободную минуту.

– Очень жаль! – я помахала ей ответ и отошла на несколько шагов. Какое-то время меня переполняло волнение, но вскоре всё пришло в норму, будто никакой встречи и не было. Мы просто поздоровались и попрощались. В свете луны лишь блеснули золотистые глаза.

Если наши приготовления увенчаются успехом, то завтра она больше никогда не совершит своего злодейства.

– Надо продолжать... – сказала я себе, почувствовав какой-то укол... Было ли это предвкушение? Беспокойство? Трудно сказать.

В тихую лунную ночь из моих уст вырвался безмолвный вздох.