Седьмая команда, немного передохнув, пошла дальше. Путь в страну волн лежал через множество больших водоёмов, и когда они дошли до берега первого из них, то встретили там одного из знакомых архитектора. Благодаря нему они сейчас переплывали через озеро, а не шли в обход него пешком, что было весьма кстати, ведь, в отличии от Какаши и Римуру, никто из юных генинов не мог ходить по воде. Разумеется — у Римуру в этом путешествии был тысяча и один куда более эффективный в потенциале способ преодолевать большие расстояния. А именно, к примеру — Тэмпест мог бы поднять себя и всех своих спутников с помощью левитации и с высокой скоростью направиться в Страну Волн прямо по небу. Да… Но самой слизи хотелось полностью насладиться обещающей множество впечатлений миссией и ненадолго почувствовать себя местным шиноби.

Озеро было чрезвычайно тихим. Единственный звук, что нагло и часто нарушал эту тишину, был звуком воды, спокойствие которой периодически нарушалось работой весла. Маленькое судно, несущие своих пассажиров в Страну Волн, продиралось сквозь чрезвычайно плотный туман — видимость пропадала как раз в радиусе примерно двух лодок, идентичных той, на которой по водной глади и передвигалась команда шиноби. Подобные условия заставляли ниндзя Конохи, привыкших вечно скрываться в выгодной позиции, слегка нервничать, но эта гнетущая атмосфера по итогу была разрушена.

— И почему же мы идём именно этим путём? Тут же ничего не видно. И мне интересно, почему вы не используете мотор? — Поинтересовался Римуру у выглядящего печальным Тадзуны. Хоть Владыка Демонов и видел всё чётко и ясно (а также примерно понимал причину, по которой они плыли именно таким образом), так что сам по себе никаких проблем не испытывал, но всё-таки озвучил мысли генинов, скучающих от ожидания в тесной лодке посреди густого тумана. — Так будет куда быстрее, чем грести вёслами.

— Дело в том, что нас могут заметить… — Уклончиво ответил архитектор, становясь ещё более мрачным.

— … — Своим ответом Тадзуна заслужил от Какаши многозначительный взгляд, пущенный в него единственным глазом. Подобное влияние оказало на архитектора эффект — мостостроитель сжался и отвёл глаза, но этого эффекта было недостаточно для того, чтобы Тадзуна заговорил сам. Незаметно (для всех, кроме Римуру) вздохнув, серовласый шиноби взял на себя "роль дознавателя". — Мистер Тадзуна…. прежде, чем мы прибудем на место, я должен задать вам пару вопросов. Я должен знать — от кого мы скрываемся? Кто может нас заметить? За вами, очевидно, кто-то охотится. Скажите, почему? И будьте честны. Иначе мы будем вынуждены просто высадить вас на берег и оставить там, ведь даже так мы выполним свою часть работы — сопроводим вас в Страну Волн.

Гнетущая тишина повисла над судном. Даже управляющий лодкой мужчина почувствовал себя неловко. А вот Римуру и в ус не дул делая вид, что это не он стал первопричиной всего этого разговора, он просто ждал, чем всё это обернётся, когда как Какаши выжидательно сверлил проблемного заказчика взглядом, ожидая хоть какого-то ответа. Начавший уже подходить к старческому возрасту архитектор долго хмурился и молчал, с каждой секундой становясь всё мрачнее и напряжённее, пока наконец не заговорил.

— Вы наверняка слышали о нём: один из самых богатых людей в мире и крупнейший судовладелец окрестных стран — Гато. У него отличная память и длинные руки, несущие смерть. — Полностью раскрылся, отвечая на вопрос, Тадзуна, пребывающий в лёгкой печали после принятия какого-то тяжёлого внутреннего решения.

Детишки-генины не знали, о ком говорил архитектор, но слизь, несколько лет изучавшая этот мир, хорошо знала о делах этого бизнесмена. Знал о нём и Какаши, и хоть он и знал чуть меньше, но, по крайне мере, с официальной и теневой информацией был более-менее ознакомлен.

— Кто-кто? — Спросил Наруто с недоумевающим лицом. Он явно не чувствовал ни общую ситуацию, ни наплывшую на говорящих взрослых напряжённую атмосферу. — Что за Гато такой?

— Гато, это очень влиятельный человек, который достаточно известен в определённых кругах. Один из богатейших людей мира и очень авторитетный судовладелец-бизнесмен. Но на самом деле — он преступник, который безжалостно захватывает новые рынки и многие малые страны. Он занимается контрабандой, наркотиками, оружием, но самое страшное — ему служат ниндзя-отступники. — Устрашающим тоном ответил на вопрос глупого мальчишки архитектор, всем своим видом показывая, насколько этот Гато ужасен. — Примерно год назад, когда Гато хотел захватить Страну Волн, он явился на наш остров и мгновенно установил чёткий контроль над всеми транспортными путями, а его судовладельческая компания стала ещё одной причиной для успешного захвата власти. В нашей стране тот, кто владеет торговыми путями и судами, правит и всем остальным. Казной, правительством, людьми — Всем. Те, кто не подчинялся ему, исчезали без следа. Спустя весьма короткое время, устраняя конкурентов и любое другое сопротивление — Гато встал во главе всей страны и начал контролировать её из тени. Но есть то, что вселяет в него страх, а именно — мост. Если он соединит нас с большой землёй, то власть этого богача над нашей страной падёт. А я как раз являюсь не последним человеком в построении мостов.

— Но я не понимаю. Если вас преследовал настолько опасный человек, то почему вы не выбрали для найма ниндзя ранга джонина? — Узнав ещё больше информации о личности заказавшего убийство Тадзуны, задал дополнительный вопрос Какаши.

Римуру тоже изобразил заинтересованность на лице. И не только ради приличия — хоть Владыка Демонов и знал всё о том, что сейчас обсуждалось, но он тоже был не против послушать рассказ архитектора. Вдруг узнает что-то новое. В конце концов — он мог владеть всеми разведданными мира, но это не поможет ему понять того, что творится в головах у людей, и эта информация может быть хоть немного, но полезной… ну или забавной, что тоже неплохо.

— Потому что наша страна, Страна Волн, очень бедна. Ввоз и вывоз — весь товарооборот теперь контролируется Гато, и с тех самых пор, как он пришёл к своей теневой власти, этот преступник высасывает деньги из всего, что только есть в стране, заставляя жителей голодать... Даже наше правительство сидит без гроша в кармане. Ну а уж бедняки, что строят мост на свой страх и риск, да ещё и себе в убыток, уж точно никак не могут позволить себе нанять для охраны высокоуровневых шиноби. Это слишком дорого для нас. Если вы высадите меня на берег, а сами уплывёте, то мост не будет достроен, а страна так и останется бедной, так ещё и под давлением этого урода. Ну и я, очевидно, умру, так и не дойдя до дома. — Уже начиная вкладывать в тон слезливые нотки, продолжал вещать Тадзуна. — Хотя… вам-то какое дело. Что с того, что разрыдается мой внук, что закричит: "Деда! Где мой деда?!". Ничего-ничего. Вы же ни в чём не виноваты, забудьте. Забудьте этого несчастного, беспомощного перед шиноби-отступниками старика, одиноким взглядом проводившего вас в обратный путь. Забудьте о нём, ведь…

— НУ ХОРОШО… хорошо, похоже, у нас нет выбора. — Почесав голову, сказал Хатаке, слова которого Римуру в мыслях подтвердил кивком головы — он уже на середине рассказа знал, что всё обернётся именно так. Всё же — Коноха тоже получит свою выгоду от этого. И тем не менее — он удивлялся наглости строителя, что рассказал им такую историю, а сам после начал хитро улыбаться и пытаться скрыть это под своей широкополой соломенной амигасой . Его бесцеремонная актёрская игра, продемонстрированная в конце рассказа, даже достойна какого-то особого уважения… к подобной бесцеремонности в основном. Но всё же — про своего внука он точно не врал, да и иная правда в его словах была. — Никуда не денешься… — Вздохнул серовласый шиноби, окидывая взглядом свой отряд. — Ведь мы уже согласились продолжить миссию.

***

Когда путники наконец добрались до Страны Волн, миновав тот самый недостроенный мост, а также небольшой тоннель, Римуру мысленно нахмурился. Безусловно, страна, показавшаяся из плотного тумана, было довольно красивой. Светлые "улицы" — безмятежная водная гладь, отражающая небо с редкими облаками; то тут, то там растущие прямо из воды деревья. Всё это оставляло хорошее впечатление. Но брошенные дома, которые, к тому же, были сделаны явно не из высококачественных материалов, подтверждали слова мостостроителя о том, что страна действительно не только была бедной, но ещё и находилась в весьма безнадёжном положении. Совсем не те впечатления у Римуру оставила Коноха, слегка напоминавшая ему время от времени родной Тэмпест...

Спустившись на старые доски маленького причала, приделанного прямо к одному из домов, стоящих в воде, команда отправилась провожать архитектора домой. Сам же перевозчик только проводил их тяжёлым взглядом и мысленно вознёс молитву богам за упокой тех храбрых людей, что решились помочь этой стране. Мысли лодочника так и не коснулись возможности того, что путники и Тадзуна смогут что-либо изменить — за годы своего правления захватчик Гато, сделавший жизнь многих невыносимо тяжёлой, первым делом лишил жителей Страны Волн надежды…

Когда лодочник оттолкнулся от пирса и уплыл по своим делам — путники из Конохи вместе с клиентом уже шли сквозь лес по широкой тропинке. Какаши шествовал вперёд с таким напряжённым и замученным лицом, что можно было легко понять: он уверен — те Братья-Демоны не могут быть единственными ниндзя, что нападут на них. Римуру шёл рядом с ним, позади троицы и архитектора, и почти сразу же, как увидел перекошенное лицо Хатаке, начал показывать ему, какие интересные фигурки, сделанные из нитей, у него есть. Фигурки слизь сделала сама, используя навык, отточенный за шесть лет бездел… участия в дипломатической миссии с целью проведения переговоров, и результат ей очень нравился. Демон Лорд активно перебирал захваченные с собой (или сделанные втайне прямо в пути) изделия и детально разбирал все аспекты их структуры и внешнего вида, постоянно нарочно втягивая Какаши в обсуждение.

Хатаке, конечно, был удивлён такому акту внимания, особенно когда в подарок получил одно из изделий — фигурку молодой длинноволосой девушки. Это была невероятно детальная работа с изысканным дизайном, и для Какаши, с его увлечением серией книг "Ича-Ича", подобная фигурка красавицы была более чем более чем привлекательным потенциальным приобретением. Стройная, женственная, запечатлённая в крайне утончённой позе; на ногах видны гэта , а сама девушка одета в очень красивое кимоно с юбкой — больше даже похожее на церемониальное, чем на праздничное или повседневное. Подобная одежда резко контрастировала со всем тем, что носила Римуру… Хатаке в очередной раз задумался о странностях родины странной куноичи…

Незначительным препятствием к получению подарка стало то, что Римуру, отдавая неожиданно ставшее подарком изделие, бросила на фигурку недолгий печальный взгляд, но быстро собралась и сменила свой настрой на обыденно весёлый.

Серовласый джонин, конечно, немного смутился от увиденного им момента слабости куноичи, но не показал этого. Всё же, как он решил, это может быть как-то связано с её страной или её прошлым. А может и с тем, и с другим одновременно. Всё-таки — фигурка была выполнена в виде красавицы, очевидно не являющейся простым человеком — ведь из её головы торчали маленькие рожки. Обычных людей с такой особенностью просто не может существовать. А вот куноичи из клана с уникальным геномом — вполне. Более чем подходит для загадочной родины такой загадочной личности как Римуру. Хатаке решил придерживаться этого мнения и просто взял фигурку… пообещав себе сберечь её в этом путешествии во что бы то ни стало.

Саске и Наруто постоянно набирали темп в шаге — каждый из них то обгонял другого, то оставался позади него. Они точно стали соперниками. Наруто решил выделиться и показаться крутым перед остальными, выскочив вперёд. Узумаки начал подозрительно осматриваться, выискивая что-то, как вдруг, ни с того ни с сего, кинул кунай в кусты. Чего, конечно, не ожидал никто. Все сразу же обратили на это внимание, напряглись и стали ожидать атаки из ниоткуда.

— Проклятие, это крыса. — С досадливым выражением лица, демонстрирующим его неудовольствие "уловом", сказал Наруто. За такие "подвиги перед коллективом" Сакура начала кричать на желтовласого парнишку. Какаши только нахмурился, поскольку Харуна своими криками уже приносила больше проблем, чем сам Узумаки.

— ПРЕКРАТИ МЕНЯ ПУГАТЬ, ТЫ, ИДИОТ! — Выкрикнул закипавший какое-то время до этого архитектор.

— Эй, там кто-то прячется! Нет, вон там! — Оглядываясь по сторонам, начал кричать Наруто. — Вон там! — Выкрикнув это громче всего сказанного ранее, Наруто снова бросил кунай в кусты. Как только он туда попал, Римуру почему-то быстро приподнял предплечье. Никто не обратил на это особого внимания, кроме Хатаке, так и не понявшего смысл этого действия и решившего пока не заморачиваться.

— Ну всё, ты напросился! — Предупредив Наруто о чём-то явно опасном, Сакура начала приближаться к нему, изображая, что закатывает воображаемые рукава. Результатом данного действия для Узумаки стал хороший удар по макушке, от которого даже появилась шишка, что стало для Римуру очередным поводом задуматься о том, как розовласая каждый раз умудряется оставить на его подопечном такие шишки, которые можно увидеть в аниме и манге, но никак не в реальности. Слизь, осознавшая, что не видела таких шишек ни у кого, кроме Наруто, даже было задумалась о проведении следственного эксперимента с участием девочки…

— Ай! Сакура, ты чего?! — Потирая макушку спросил Узумаки, с обидой смотря на сокамандницу. — Там правда кто-то есть.

— Ну да, конечно... хватит придумывать!

Во время их шумного диалога Какаши всё-таки, на всякий случай, направился в кусты, к тому месту, в которое попал кунай Узумаки. И его натренированная интуиция не подвела. За потревоженной листвой, прислонившись спиной к дереву, сидел кролик, по мордочке которого можно было понять, что он был был крайне испуган и пребывал в глубоком шоке. Причина стресса животного тоже была быстро найдена — кунай, брошенный Наруто, торчал как раз у него над головой, застряв в древесном стволе прямо между ушами. В голове Хатаке сразу промелькнуло то, как его подруга, во время атаки Узумаки, без видимых на то причин вдруг дёрнула плечом.

«Может, траектория этого ножа как-то связана с теми действиями Римуру?» — Таким вопросом задался Хатаке. Тем более, что блеснувшая на краю зрения нить была явным тому доказательством, а также подтверждением наличия у Римуру особого кеккей-генкая или чего-то подобного ему. — «Если подумать… кеккей-генкай, связанный с нитями. Где-то я это видел… Но где?» — Хатаке так и не смог вспомнить и, слегка раздражённо мотнув головой, продолжил развивать мысль. — «Нити, да? А ведь та фигурка была сделана из них? Я-то думал, что её сделал какой-нибудь мастер, потративший на это немало времени, но если она сделана с помощью кеккей-генкая, то… Такой уровень контроля… Нужно сказать об этом Господину Третьему, когда вернёмся.» — Какаши приложил руку к лицу — лёгкая головная боль надавила на его мозг.

Способности Римуру уже выходили за все мыслимые и немыслимые рамки. На одно их перечисление уже можно затратить несколько минут… Худшим было то, что как-либо классифицировать и проанализировать их Хатаке не мог — о способностях таинственной куноичи было либо так мало известно, что оценить их было нельзя, либо уже известные подробности об их силе превосходили пределы любой классификации. Вот взять, хотя бы, это из ниоткуда взявшееся управление нитями. Даже предположить трудно, что можно ими вытворить с таким высоким уровнем контроля... И что это за нити? Очередной фактор, ломающий здравый смысл, навроде того "универсального лекарства", которое она почти постоянно использует, причём так, будто владеет бесконечными его запасами? Да и, если подумать, столь точный контроль чакры означает...

Головная боль на секунду усилилась. Какаши, спасаясь, мигом решил, что это не его проблема — думать обо всём этом. Его дело — собирать информацию и помнить о ней… на всякий случай. Брать на себя лишнюю головную боль было совсем не в его духе. Освободив себя от переживаний самым надёжным способом из возможных — просто забив на проблемы, серовласый шиноби собрался уже было уходить, но параноидальное чутьё опытного ниндзя неожиданно спровоцировало лёгкую тревогу и напоследок притянуло его взгляд к кролику. Оглядев зверька, джонин был вынужден насторожиться и окончательно забыть обо всех своих предыдущих размышлениях.

«Цвет его меха — белый. Кролики имеют такой мех только зимой или тогда, когда они.... домашние.» — Пришёл к неутешительному выводу Какаши. Повернувшись обратно к своей команде, стоящей неподалёку от заказчика, он приготовился к той части жизни, которую считал тем ещё геморроем и с которой очень не любил разбираться. Какаши приготовился к проблемам. — «Однако же... Так они уже здесь.» — С досадой констатировал он.

Римуру тоже повернулся в сторону дерева, от которого исходила еле заметная жажда крови. А как только он это сделал, из-за дерева вылетел огромный меч, запущенный прямо в сторону архитектора.

— Берегись! — Только и успел выкрикнуть Какаши, прежде чем сорваться с места.

Серовласый джонин быстро оказался возле Тадзуны и уронил его на землю, а сам, вместе с командой, пригнулся, тем самым уклонившись от смертельного снаряда. Сам же меч направился в сторону Римуру, а тот, даже не дрогнув, просто немного отодвинул корпус в сторону, вежливо уступая оружию дорогу. Пролетевший мимо меч лезвием вонзился в дерево, расколов его ствол пополам. А спустя миг — на его ручке оказался неизвестный человек, стоящий вполоборота к атакованным им путникам.

— Стало быть, это ты — Забуза Момочи из деревни, скрытой в тумане. — Встав с земли и засунув руки в карман, непринуждённо уточнил Какаши. Однако его противника не обманул беззащитный вид бывшего элитного АНБУ Листа.

Генины, вскочив на ноги, тоже уставились на неожиданно атаковавшего их ниндзя. Саске сразу же встал в такую позу, будто пытался доказать всему миру, что он только что вовсе не лежал на земле. Наруто и Сакура, увидев врага, изменили то расстояние, что разделяло их и его. Харуна отошла подальше, а Наруто наоборот — ступил чуть поближе.

Забуза медленно повернул к отряду голову. Огромное тело, одетое лишь в серые штаны униформы шиноби, голая грудь, вокруг которой было обмотано крепление для меча. Мощные руки и ноги, высокий рост. На предплечьях и голенях — тканевая защита пятнистого, бело-коричневого цвета, вполне способная что-нибудь под собой скрывать. Надменный взгляд, короткие чёрные волосы, тонкие брови. Челюсть и шея замотаны бинтом. Головной протектор с четырьмя косыми волнами был смещён вбок и прикрывал висок того, кто, очевидно, являлся нукенином. Как и предыдущие нападавшие…

Вспомнив о нападении Братьев-Демонов и бросив взгляд сначала на нового врага, а потом на Саске, Наруто скрипнул зубами и сконцентрировался.

«Если я снова буду медлить, то уступлю Саске, и он первым вырубит этого дядьку. Я должен доказать свою решимость и серьёзность моей клятвы!» — Подумал Узумаки. Он не хотел выглядеть пустословом ни перед Саске, ни перед Сакурой, ни перед… Римуру. Пусть и по разным причинам.

«Забуза, Бабуза… Какая разница, если я сейчас его вздрючу?» — Подбодрил себя Наруто и бросился было бежать к врагу… но, не успев сделать и трёх шагов, остановился перед выставленной вбок рукой своего сенсэя.

— Остановись, Наруто. Этот ниндзя не одного уровня с теми, что мы встречали раньше. Он куда более опасный. Это не тот противник, с которым вы можете справиться. — Быстро отдал предупреждающий приказ Какаши, обрамив его тоном, не терпящим возражений. Наруто в ответ на это только покривлялся, но приказа не ослушался — если уж его как правило беззаботный сенсэй так опасается… значит противник действительно серьёзный.

«Демон Скрытого Тумана... С ним мне придётся воспользоваться этим…» — Какаши потянулся к своей повязке на левом глазу и потихоньку начал её снимать.

— Неужели он настолько силён, чтобы ты использовал его? — Тяжёлым голосом задала вопрос Римуру, из-за чего юные генины, безрассудно отвлекаясь от стоящего перед ними врага, преисполнились ребяческим энтузиазмом и любопытством.

«Что? О чём это они? Сенсэй скрывает секрет своей силы за протектором?» — Такие вопросы всплывали в головах молодых учеников Хатаке.

— Какаши по прозвищу "Копирующий Шаринган", верно? Посмотрим, на что на самом деле годится цепной пёс Хирузена. — Смотря на снимающего повязку Хатаке, сказал Забуза. Услышав одно из двух слов, встроенных в прозвище серовласого джонина, Саске в неверии и шоке начал ожидать того момента, когда же его сенсэй наконец снимет свой протектор с левого глаза.

— Итак. Быстро становитесь в позицию "Мандзи", охраняйте архитектора. В драку не лезть. — Чётко поставленным командным тоном произнёс тот, даже не оборачиваясь на детей. Какаши полностью поднял маску и открыл скрываемый им ранее глаз. Это был глаз с красным зрачком и напоминающими томоэ отметинами, расположенными внутри зрачка и образующими вокруг его середины кольцо. — Начнём, пожалуй. — Твёрдо произнёс Какаши, впиваясь своим взглядом в Забузу.

— Не страшно. — Процедил тот, однако, несмотря на слова, стал серьёзней. Слишком хорошо жители Киригакуры были знакомы с обладателями этих глаз. Забуза повернулся грудью в сторону вражеской команды и оскалился. — Ладно, посмотрим, на что способен этот твой "шаринган".

— Да что вы заладили шаринган да шаринган! Что это вообще такое? — Не выдержав, выкрикнул Наруто, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Эх... Наруто-Наруто, чем ты только слушал на уроках в академии? Ни за что не поверю, что Ирука обошёл стороной тему великих додзюцу. — Покачав головой, проговорила девушка с серебристо-голубыми волосами — её общее полупаническое настроение не затронуло абсолютно. — Шаринган — это такой глаз, с помощью которого можно накладывать мощные иллюзии на противника, улучшать скорость собственных реакции и мышления, а также копировать чужие техники, но он способен и на большее. Особенно четвёртая его стадия. — Римуру быстро пересказал непонимающему Наруто всю основную информацию вкратце — так, чтобы даже он понял.

Это ей как раз таки и удалось — всё же не зря она жила с Наруто целых шесть лет. Последние же слова, сказанные желтоглазой куноичи достаточно тихо, всерьёз заинтересовали юного Учиху, который, из её слов и манеры рассказа, прекрасно понял, что знает она куда больше, чем хочет показать. И это вызвало у черноволосого парня ещё больший интерес к ней.

— Хе-хе. А ты, оказывается, довольно осведомлённая. Теперь я полностью уверен в том, что ты не простая девушка, особенно легко это можно понять по твоим неестественным волосам. Они серебристо-голубые. Из какого же ты клана? — Забуза был заинтересован в ответе и говорил так, словно позабыл о своём основном противнике — Какаши. — У клановых отпрысков, как правило, внешность всегда имела чётко различимые особенности. И волосы — одни из наиболее заметных.

— Я Римуру Тэмпест. Из какого я клана — не имеет значения. Сейчас я тебя не трону, поэтому можешь сражаться вдоволь. — Неожиданно поменялась в лице Римуру, резким и острым тоном отвечая Забузе. Даже её друзья были в немало удивлены такому её поведению.

— Значит, клан Тэмпест. — Протянул Забуза. — Не слышал о таком, но ладно… Сейчас это не важно. У меня заказ. Отдавайте своего дедушку, мы его не больно зареж… кольнём. — Сказал стоящий на рукояти прорубившего дерево меча ниндзя, сверкнув глазами в сторону Тадзуны. Его тон неслабо напугал архитектора, но генины не растерялись и встали в то самое построение, которое приказал им использовать сенсэй. Римуру стоял, сложив руки под грудью, и просто наблюдал за происходящим. Пока всё не так опасно, можно и посмотреть на то, насколько сильный Хатаке и его соперник.

— Не хотите? — "Расстроился" Забуза. — Ну тогда начнём с тебя, Какаши. — Сказав это, враг исчез вместе с мечом в тумане, который за считанные секунды полностью окутал небольшую поляну, совершенно неожиданно превратившуюся в поле боя.

Облако влаги становилось всё больше, а видимость быстро ухудшалась. Даже шиноби начинали испытывать проблемы с чётким различием окружения, поскольку туман был пропитан чакрой. Вскоре генины потеряли сенсэя из виду, из-за чего Сакура начала потихоньку впадать в панику, но Какаши развеял этот туман, выпустив небольшую волну чакры. Как только он это сделал, все почувствовали огромную жажду крови, скрытую в Хатаке. Генины почти нормально вынесли её… все, кроме Саске. Он внезапно стал жертвой панической атаки — его руки затряслись, дыхание участилось, суждения спутались и сосредоточились вокруг самых робких его мыслей. Холодный пот выступил на лбу юного Учихи — и это было неудивительно, ведь такая жажда убийства для него прочно ассоциировалась с тем злополучным днём, когда остался один…

— Приди в себя, Саске! Отставить панику! — Выдернул Какаши черноволосого парня из пучин ужаса своим жёстким и ледяным голосом. — Ты шиноби, а шиноби не должен поддаваться страху. Тем более… — Добавил Хатаке куда более мягким тоном. — Не стоит этого делать, если для страха нет причин. Мы все здесь, вместе, как команда. Да и я не дам своих учеников в обиду. За мной — как за каменной стеной. — Весёлым голосом пообещал Какаши, поворачивая голову к Саске и улыбаясь ему в свойственной ему манере — один лишь только глазом.

Учиха почти что мгновенно справился с панической атакой, да и все остальные заметно расслабились. Впрочем… зря.

— Меньше болтай… — Раздалось из тумана.

В тот же миг позади Наруто оказался враг, уже замахивающийся на него мечом. Скорости Хатаке хватило, чтобы за это время нагнать противника, откинуть своего ученика в сторону и нанести нападающему смертельный удар кунаем. Проткнув врага, Какаши не смотрел на его тело, а обратил мимолетное внимание на сидящую на камне подругу, которая спокойно наблюдала за всем происходящим. Честно говоря, Какаши сильно хотел накричать на Римуру за то, что та не помогла. Особенно с её-то силой. Но, мысленно скрипнув зубами, Хатаке заставил себя забыть эти мысли, ведь это было бы довольно эгоистично — вмешивать постороннего в задание, тем более — посла другого государства.

Из тела Забузы начала литься вода, и Какаши, наконец переключивший своё внимание на врага, это заметил, но слишком поздно. Позади оказался ещё один Забуза и нанёс удар по джонину Листа, разрубив того на две неравные части. К удивлению нукенина — это также был клон, сделанный из воды. А это могло значить только одно... Шаринган Какаши оказался прямо позади Забузы и приставил кунай к его шее.

— Это конец, Забуза. — Какаши стал прислонять кунай всё ближе, но в ответ получил лишь смех со стороны противника.

— Ты скопировал мою технику. Но то лишь копия. Жалкому имитатору никогда не победить меня. — По голосу задержанного можно было понять — он был немало разозлён тем, что его технику скопировал другой ниндзя. Что было неудивительно — шиноби всегда очень ревностно относились к данному вопросу. — Меня так просто не перехитришь. — Донёсся из-за спины сенсэя седьмой команды угрожающий голос.

Тот Забуза, что стоял перед Какаши, превратился в воду как и предыдущий, и Хатаке, оглянувшись, заметил противника, в очередной раз начавшего замахиваться мечом. Серовласому джонину не оставалось уже ничего, кроме как присесть, тем самым увернувшись от удара, что он и сделал.

Первый удар Забузы не удался, а меч был воткнут в землю. Казалось бы, стоит Хатаке лишь развернуться, и победа за ним, но крупный и широкоплечий ниндзя скрытого тумана оказался неожиданно проворным для своего внешнего вида. Он быстро извернулся, сменив держащую рукоять меча руку, и, использовав своё оружие в качестве опоры, воткнутой в землю под углом, нанёс мощный и размашистый удар ногой, нацеленный Какаши в живот. Увернуться от этого удара было невозможно, поэтому пришлось поставить блок.

Удар был довольно силён, причём настолько, что Какаши отлетел на добрых десять метров назад, в речку. Забуза был удивлён тому, что его противник вообще успел заблокировать удар, но всё же он не растерялся, достал из земли меч и направился в сторону своего соперника. Замедлить его бег смогли только шипы, которые были раскиданы на краю сухого участка прибрежной земли.

— Ты думаешь, что сможешь меня этим остановить?! — Забуза ухмыльнулся и прыгнул в воду прямо с места.

«Вода непростая, плотная, тяжёлая.» — Сенсэю седьмой команды наконец удалось вылезти из воды, однако было уже поздно.

— Глупец! "Водяная тюрьма"! — После этих слов шиноби тумана быстро сложил печати, результатом которых стал водяной шар, окруживший Хатаке. Забуза ухмыльнулся. — Тюрьма хоть и из воды, но прочная, как сталь. Хорошо… Прикончу тебя позже, а пока — разберусь с твоими детишками. — Сказал нукенин и создал одного водяного клона рядом с собой.

Увидев это, лицо Наруто окончательно приняло на себя маску страха. Саске тоже слегка побледнел, но всё также, как и Узумаки, продолжал сжимать в руке кунай. Харуна же была готова в любую секунду потерять сознание от ужаса происходящего. Двойник нукенина, ступив на берег, обратил своё внимание на ближайшую к нему цель — Наруто.

— Думаешь, одел повязку и уже ниндзя? — Спросил у Узумаки клон Забузы. — Когда побываешь между жизнью и смертью столько раз, что тебе уже будет всё равно, тогда тебя назовут ниндзя. Тогда ты станешь опасен даже для меня. Но называть ниндзя выскочек, вроде тебя… Просто смешно. — Сложив печать тигра, клон снова накинул на арену густой туман и нанёс удар по лицу Наруто. Желтоволосый парень упал на землю, его повязка слетела и мгновенно оказалась раздавлена ногой врага.

— Мы должны победить его. — С этими словами Саске сорвался с места и побежал в сторону двойника нукенина, держа кунай в руке обратным хватом.

— Легкотня. — Забуза-клон достал меч из-за спины и нанёс размашистый удар. Но он был остановлен нежной девичьей ручкой. Сила удара, пусть и выполненного клоном, была неоспорима — она могла дать мечу пройти сквозь тело противника и даже перерезать его позвоночник будто хворостинку. Но вся эта сила не помогла — удар был остановлен, а в руки клона мгновенно ударило вибрационной волной отдачи. Словно он со всей силы ударил столб из чакро-проводящей стали, а не девичью руку. — Чего?! — Поражённо взревел двойник Забузы.

Пытаясь продолжить свою атаку, Забуза надавил на меч, попутно осматривая свою противницу сквозь туман. И сколь бы ни был плотным туман, созданный нукенином — тот мог поклясться, что глаза этой девушки будто светились в нём. Двойник Забузы мгновенно прекратил свои попытки продолжить удар и попытался хотя бы просто вытащить меч из стальной хватки. Но ему это, при всех силах и старании, никак не удавалось.

— Проклятье! Сильна! — Приложив ещё больше усилий к тому, чтобы вытащить меч, крикнул Забуза-клон. Это заставило оригинал отвлечься от убийства пойманного им Какаши.

— Хорошо, забирай. — Римуру всего лишь разжала руку, а Забузу аж развернуло на триста шестьдесят градусов. Беглый шиноби был в шоке от такой хватки, а ещё от того, с каким спокойствием эта хрупкая на вид куноичи удерживала его меч — словно держала пушинку, которую пытался унести ветер.

Забуза стал куда серьёзнее, а точнее — его клон. Но даже его серьёзность не спасла от удара, нанесённого со сверхзвуковой скоростью — клон мгновенно разлетелся на капли воды, а ударная волна смела весь распространившейся по поляне туман. Шиноби деревни, скрытой в тумане, прервал свою технику, которой собирался добить Хатаке и, быстро прикинув приоритеты, обратил всё свое внимание на молодую с виду куноичи с серебристо-голубыми волосами.

Как только Забуза встал в стойку с мечом, Римуру начала приближаться к нему прогулочным шагом, но на половине пути исчезла из его поля зрения и мгновенно нанесла по настоящему телу нукенина молниеносный удар, который прозвучал по всей округе эхом взрыва. Забуза улетел в сторону близлежащего камня и, взрезавшись в него, получил такие обширные внутренние повреждения, что даже харкнул кровью.

— К-кто же ты такая? — Еле-еле оставаясь в сознании и пытаясь справиться с судорогами туловища, спросил Забуза, за спиной которого на землю оседала каменная крошка расколотого валуна. В последний момент, прямо перед ударом, ниндзя-отступник заметил барьер, который и не позволил его телу пробить камень насквозь и улететь дальше.

— Мне кажется, я тебе уже представлялась. Но, знаешь, для тебя это уже не важно. Ты хотел убить моих друзей, за это тебе нужно заплатить небольшую цену. — С холодной яростью в глазах сказала Римуру, чьи слова и жажда крови заставили задрожать даже Хатаке. Что уж тут говорить про троицу малолетних генинов и гражданского.

— Какую? — Уже понимая то, к чему ведёт девушка напротив него, решил немного продлить свою жизнь Забуза. Ему было нелегко признавать поражение, однако смерть от руки столь могучей шиноби он считал более достойной, чем от старческой немощи в постели.

— Смерть. — Римуру выставил ладонь, в середине которой уже что-то виднелось что-то фиолетовое.

Естественно, Демон Лорд не собирался использовать Вельзевула или каким бы то ни было другим способом убивать шиноби перед ним. Он был слишком добросердечен для этого. Таким ходом он надеялся отвадить будущих нападающих от Наруто и его команды. Всё-таки этот мальчик, которого Римуру однажды просто пожалел, необъяснимым образом стал ему близким другом. Слизь тянула момент, неоправданно медленно выявляя визуальные эффекты навыка. И вот — случилось то, чего он и ждал.

— Я-то думала, что ты не вмешаешься. — Размеренно проговорил Римуру.

Вдруг — посреди лесной чащи мелькнуло два коротких отсвета. В следующий миг в шею Забузы прилетело две иглы.

— Благодарю вас за помощь. Я ждал этого момента, чтобы убить Забузу. — Сказала девушка с маской, очень похожей на маску Шизуи Идзавы.

Но она говорила о себе, используя окончания мужского рода, а значит — это всё-таки парень? Хотя, Сиэль демонстративно промолчала, так и не ответив на вопрос о половой принадлежности "парня". Решив, что та на него все ещё злится, Демон Лорд решил отступить от своего любопытства. В конце концов — если это что-то серьёзное, он всегда мог без лишних сомнений положится на свою дорогую "Шизофрению", и поэтому прощал ей многое.

— Убить? — Наруто, только сейчас отошедший от всего произошедшего, окинул подозрительным и настороженным взглядом новое действующее лицо.

«Мастер, противник по имени Забуза не умер. Эти иглы не задели жизненно важных артерий, а пульс был остановлен при попаданием в особые точки, и...» — Начала было Сиэль, однако Римуру её остановил.

«Я знаю. В таком состоянии он не сможет помешать строительству ещё как минимум неделю. Да и вряд ли рискнет это делать после того, как я продемонстрировал разницу в силе. Наверное…»

«Понятно. Вы хотите избежать лишних смертей и используете для этого запугивание? Проще было бы устранить проблему.» — Однако Римуру не обратил внимание на данную реплику. Иногда, всё же, Сиэль вела себя не как человек, но долгое общение и частичка его души постепенно исправляют её. Хотя… её поведение слегка напомнило Римуру кое о ком, кого он бы не хотел исправлять…

— Верно. — Ответила незнакомка на вопрос Наруто. — Убивать сбежавших шиноби — моя работа. А так как даже его тело содержит тайны нашей деревни, я обязан забрать и его. Поэтому — прошу прощения за доставленные неудобства. Вы не против этого? — Получив удовлетворительный кивок от Римуру и Какаши, уже пришедшего в себя, человек в маске поклонился, забрал тело Забузы и исчез.

— Ты как, живой? — Спросил Римуру у Какаши, подходя чуть ближе, однако...

— Бывало и ху…же... — После этих слов глаза Хатаке закатились, и он, потеряв сознание, повалился на Римуру. Тот его ловко подхватил и уложил на землю.

— Так, Наруто, Саске. Быстро метнулись за парой больших веток, будете делать переноску. — Неожиданному приказному тону куноичи никто из парней не возразил, они только кивнули и пошли исполнять. — Сакура, следи за окружением.

— Хай! — Неожиданно громко крикнула все ещё не отошедшая от произошедшего Харуна. Услышав её выкрик, Римуру только нахмурился.

— Тебе следует больше тренироваться, иначе ты станешь им простой обузой. — Эти жестокие слова заставили девочку потупить взгляд и всхлипнуть. Римуру и сам не хотел говорить ей подобного, однако он не мог вечно присматривать за ними... когда-нибудь они должны стать самостоятельными. Если она сейчас это поймет и начнёт становиться сильнее как можно быстрее, то это будет ей только на пользу. Даже если лично его она из-за сказанного будет ненавидеть.

Примечания:

[1] — Амигаса 編み笠 (яп. плетёная шляпа) — традиционный головной убор в Японии, коническая широкополая крестьянская шляпа, сплетённая из рисовой соломы.

[2] — Гэта (яп. 下駄) — японские деревянные сандалии в форме скамеечки, одинаковые для обеих ног. Придерживаются на ногах ремешками, проходящими между большим и вторым пальцами. Разновидность обуви на платформе.

[3] — Томоэ (яп. 巴) — узор в виде закручивающейся в центр кривой, видом напоминающей запятую, изогнутую каплю или магатаму.