Арендор

*Вечером того же дня*

— Слушай, а из какой ты деревни? — спросил низкий, потягиваясь на лошади.

— Не твоё дело, — раздражённо ответил Шун. — И вообще заткнись и езжай молча!

«Как же он меня уже достал, — причитал он про себя. — Уже раз пятнадцать задал один и тот же вопрос! Какого чёрта ему нужно? Спрашивает то про место, откуда я родом, то про меня в целом... Ну хоть эта девка не лезет с вопросами, это немного радует»

— Предлагаю остановиться на привал, — произнесла девушка. — Уже довольно темно, а ехать так будет небезопасно.

— Звучит разумно, — согласился парень. — К тому же Аксель тоже устал, так что я согласен.

Проехав ещё некоторое время, они нашли подходящее место для привала. Хотя в темноте, это сделать было довольно-таки сложно.

«А как теперь огонь-то развести, если ничего не видно? — подумал Шун. — Я и при свете дня с трудом это делаю, а тут в темноте этим заниматься. Может, как в прошлый раз просто лечь спать?»

Они кое-как собрали всё необходимое для костра, и, к удивлению парня, практически моментально появился огонь. Как только его свет озарил всё в округе, Шун увидел, как Мари Дайри что-то убирала в карман.

— Как ты так легко разожгла огонь? — спросил он.

— В смысле, как? — удивилась студентка. — При помощи огненного кристалла. Ты и этого не знаешь что ли?

— А ты глупая что ли? — спросил Сатоши. — Сама же должна знать, что то, что привычно для нас – для него в новинку. Или просто решила потешить своё самомнение?

— Тебя вообще никто не спрашивал, Сатоши Ханма, — рявкнула девушка. — И почему меня отправили на миссию с такими идиотами?

— Не называй меня так, — с небольшой злобой в голосе произнёс юноша.

Началась небольшая перебранка, в которую Шун даже решил не лезть и просто достал мяса для Акселя из большого мешка, полученного от Джули. Грифон практически моментально съел всё, что ему дали, поэтому парень дал ему добавки, после чего сам достал свою провизию и небольшой мешочек. Он достал из него чёрно-красный порошок и принялся натирать им большой кусок мяса, примерно через минуту нанизал его на палку, а затем начал жарить на огне. Вокруг тут же распространился невероятный аромат.

— Ты специи с собой взял? — обратился к нему низкий.

— Тебе-то какое дело? — зло произнёс парень.

— Никакого, — честно ответил юноша, пожимая плечами. — Просто поинтересовался, потому что в такие походы редко кто берёт с собой приправы или что-то похожее.

— Согласна, — кивнула девушка, снимая маску и пряча её в сумку. — Обычно с собой берут то, что может пригодится по типу бинтов, лекарств или дополнительного оружия, а что-то настолько бесполезное в пути оставляют дома. Зачем на боевой миссии нужны специи?

— Ну вот и ешьте сами это пресное мясо, — спокойно ответил Шун. — Моё дело – брать что-то или нет. Я же не лезу в то, что вы брали с собой, вот и вы также не лезьте не в своё дело, ясно?

Холод в его словах даже немного напугал Мари Дайри, поэтому она молча достала свою еду и принялась жарить её на огне.

— Да чего ты такой негативный? — не унимался Сатоши. — Я просто спросил про специи и не хотел тебя как-то злить или задеть. Почему ты на всё так резко реагируешь?

Шун решил ничего ему не отвечать и просто закончил жарить мясо, после чего быстро съел его. Как только он покончил с трапезой, то тут же достал из сумки капсулу со спальным мешком вместе с одной книгой, а затем разложил его и начал читать, игнорируя все попытки низкого завести разговор. Аксель быстро лёг рядом с его головой и вместе с ним заинтересованно смотрел на страницы книги, выглядело так, будто бы он правда понимал написанное.

— Предлагаю отдохнуть часов пять-шесть, а после снова выдвинуться в путь, — сказала студентка, расправившись со своим ужином.

— А как долго нам ещё ехать? — спросил Сатоши, растягиваясь на своём спальном мешке, рядом с которым положил свои меч и молот, что носил на поясе.

— Если ехать в том же темпе и если не будет каких-то непредвиденных ситуаций, то где-то три-четыре дня, — ответила девушка, подсчитав в голове.

— Значит, будем ехать быстрее, — вклинился в разговор парень.

— Зачем? — спросила Мари Дайри, немного раздражённая его командным тоном.

— Я просто не хочу терять здесь слишком много времени, — спокойно ответил Шун. — Или вы и правда хотите потратить на это всё две недели?

— А он дело говорит, — согласился низкий, доставая катану из ножен и пальцем проверил его заточку.

Студенты спокойно убрали все ненужные вещи в сторону и собрались спать.

— Я всё-таки считаю, что нам стоит получше друг друга узнать, — произнёс Сатоши. — В связи с этим я предлагаю каждому рассказать о себе немного. Например, имя и какой-то небольшой факт о себе. Я начну: Сатоши, люблю есть мясо всех видов, особенно если оно хорошо посолено, а также от чего-нибудь сладкого никогда не откажусь. Кто следующий?

«Да что ж ему так неймётся-то? — вздохнул про себя Шун»

— Ну не думаю, что в этом есть что-то плохое, — проговорила девушка. — Имя – Мари Дайри, мне нравятся конные прогулки и дуэли.

Взгляды обоих тут же устремились в сторону парня.

«Почему они на меня так пялятся?»

— Ну давай, — произнёс низкий. — Мы уже рассказали о себе, теперь твоя очередь.

— Имя – Шун, остальное вас не касается, — тут же выдал парень и отвернулся, укутавшись в спальный мешок.

Оба его спутника оторопели от этого ответа, но говорить что-либо не стали и также легли спать. По итогу, они проснулись за несколько часов до рассвета и отправились в путь с факелами в руках. Как только солнце взошло, они отправились дальше галопом, периодически замедляясь для того, чтобы лошади отдохнули и перекусить. Вечер в целом прошёл также, как и прошлый. И в конце снова завязался разговор.

— А что могло случиться в Арендоре-то? — поинтересовалась девушка. — Это же главное место по добыче кристаллов для резонанса, кто вообще мог решиться напасть на них?

— Может нападение из другой страны? — предположил Сатоши. — Решили таким образом лишить нас одного из основных столпов нашей экономики. Ну или это какая-нибудь полоумная компания бандитов, что решила так подзаработать или сделать себе имя.

— Ну если последний вариант, то они невероятно глупы, если не понимают последствий таких опрометчивых действий, — пояснила Мари Дайри.

«Ну теперь хотя бы ясно, почему это такая важная миссия, — подумал Шун, засыпая»

На утро четвёртого дня пути низкий, как обычно, пытался завести разговор.

— Вот мне интересно, как скоро начнёт идти снег, — говорил он сам с собой. — Как думаете?

«Твою мать, как он достал уже! — подумал парень, приподнимаясь в седле»

Он подстегнул лошадь и галопом направился вперёд.

— О, решил погоняться? — ухмыльнулся юноша, видя это. — Вызов принят!

В этот момент он ускорился и быстрыми темпами стал нагонять Шуна. Тот, как только заметил преследователя, тут же подстегнул лошадь и старался удалиться от него. Но Сатоши быстро обогнал его и обернулся с ехидной ухмылкой, которой не было видно из-за маски.

«Вот сука... — скрежетнул зубами парень»

Он тут же ударил свою лошадь по бокам и начал догонять студента.

— О, как я погляжу, ты наконец-таки загорелся! — произнёс низкий, как только они поравнялись. — Хоть что-то весёлое намечается! Не отставай!

После этих слов, они оба ускорились и с переменным успехом обгоняли друг друга. Через несколько минут этой дикой гонки они увидели деревню, которая являлась их пунктом назначения.

— Кто первым доберётся до неё, тот победит! — крикнул Сатоши.

Деревья с огромной скоростью проносились мимо них, пока полностью не пропали, и их заменили пустые луга с частично обожжённой травой. До ворот деревни оставалось около полукилометра, а они до сих пор держались практически наравне друг с другом. Правда Шун всё-таки ненамного был впереди. Но как только ворота деревни были совсем близко, низкий встал на седло лошади и в последний момент прыгнул вперёд, благодаря чему смог оказаться на месте на мгновение раньше парня.

— Я победил! — радостно провозгласил он.

— Победил? — спросил Шун, слезая с лошади. — В чём?

— Как, в чём? — задорно спросил юноша. — В гонке, конечно же!

«Что он несёт?.. — произнёс про себя парень. — Да и какого хрена только что было?»

— Эй, вы! — раздался позади них крик девушки. — Куда вы подорвались?! Я еле вас догнала! Совсем с ума сошли уже?!. Ну хотя бы доехали...

— А ведь и правда! — удивился низкий. — Вау, получилось быстрее, чем я думал!

— Погоди-погоди, то есть ты остановился здесь, не зная о том, что это наше место назначения? — спросила студентка.

— Ну как бы да, — просто сказал Сатоши. — А что в этом такого?

Мари Дайри ничего не ответила и просто ошеломлённо смотрела на него, а потом и на Шуна, который просто стоял и поправлял ремни на своей лошади.

— Так... если мы приехали то, где все? — задался вопросом юноша. — Разве нас не должны были встретить?

— Да и тут подозрительно тихо, — согласилась девушка, выйдя из ступора. — Лишь бы ничего не произошло.

Парень постоял некоторое время и осмотрелся вокруг: несколько сожжённых домов, разрушенных зданий, выбитых дверей, а также множество трупов животных и людей. Он вздохнул, после чего спокойным шагом направился к одному из домов.

— Открывайте! — крикнул Шун, стуча в дверь. — Мы пришли по вашему запросу!

Ответа не последовало.

— Откройте дверь, или я сам войду! — парень сильнее начал стучать по двери. — У вас тут и без того проблем навалом, неужели вам хочется, чтобы их стало ещё больше?

— Успокойся, — подошла к нему девушка. — С чего ты взял, что здесь вообще кто-то есть? Мне кажется, что все уже давно ушли отсюда.

— Я предупреждал, — проигнорировал её слова Шун.

Он наполнил ногу резонансом и одним ударом выбил дверь с невероятным грохотом. Тут же раздались испуганные крики.

— Кто тут на помощь звал? — спросил парень холодным голосом, заходя внутрь. — Отвечайте быстрее, иначе одной дверью я не ограничусь.

Внутри дома находилось где-то двадцать человек. Все были побледневшими и напуганными.

— У-уходите! — дрожащим голосом произнёс мужчина, закрывая собой нескольких людей. — У-у нас нич-чего не осталось! М-мы ни-ничего не можем вам дать! П-пожалуйста, оставьте нас в покое!

— Мужик, успокойся... — начал Шун, делая шаг вперёд.

— Я не поз-зволю тебе тронуть к-кого-нибудь ещё! — крикнул мужчина и набросился на парня, хватая вилы в руки.

«Вот идиот, — вздохнул Шун»

Он сделал небольшой шаг в сторону, благодаря чему увернулся от этого удара, после чего создал в своих руках ленту, которой моментально обмотал деревенщину и вверх ногами подвесил к потолку.

— А теперь, как я сказал ранее, успокойся, — раздражённо произнёс он, оглядевшись. — Прежде, чем нападать на человека, сначала разберись в ситуации. Я ведь спокойно могу убить тебя сейчас, и никто мне не помешает это сделать...

— Эй, успокойся! — крикнула девушка, опомнившись. — Ты, что творишь! Сам подумай, на них недавно напали, а тут приезжают какие-то неизвестные люди, выбивают двери и нападают! Какое мнение о нас создаётся?!. Ладно, а теперь по делу, мы пришли по запросу, который был отправлен вами три дня назад в город. Не бойтесь, мы пришли, чтобы помочь. Для того, чтобы мы могли это сделать, скажите, где сейчас находится ваш староста?

— О-он в со-соседнем здании, — тихо проговорила женщина, прижимая к себе ребёнка.

— Хорошо, идёмте с нами, поможете его убедить, — кивнула улыбнувшаяся Мари Дайри, забыв о том, что на её лице надета маска.

Они собирались выйти из дома, но девушка резко остановилась.

— Эй, сними его с потолка, Шу... — она осеклась. — В общем, просто развяжи его.

Парень ничего не ответил и просто распустил резонанс, от чего мужчина тут же упал на пол. Шун вышел на улицу, где уже стояли все остальные вместе со старостой.

— З-здравствуйте, госп-пода! — радостно произнёс мужчина, запинаясь от счастья. — Вы н-не представляете, как м-мы рады вас видеть!

«Именно поэтому попрятались и пытались напасть, да? — задал немой вопрос парень»

— Пройдёмте в мой дом и всё обговорим подробнее, — предложил староста и, не дожидаясь ответа, направился к своему жилищу.

Здание было высотой в два этажа, а также сделано из камня.

«А почему все не могли спрятаться в здесь? — думал Шун, заходя внутрь. — Так ведь было бы безопаснее для всех. Это крайне глупо»

— Так что же произошло, э-э-эм... — начала девушка.

— Меня зовут Себастьян, госпожа, — немного поклонился староста. — Прошу прощения, из-за всей этой суматохи совсем вылетели все правила хорошего тона. Вы не голодны? Конечно, еды у нас осталось не так много, но что-то для многоуважаемых господ да найдётся.

— Как вы знаете, Себастьян, нам нельзя раскрывать вам свои личности, — пояснила студентка, прерывая его, — поэтому для начала, давайте обсудим детали нашего задания, а потом уже разберёмся с остальным.

— Как пожелаете, — согласился мужчина, садясь за большой круглый стол. — Мои слуги приготовят для вас комнаты. Что вы хотели бы узнать?

— Во-первых, что произошло? — прямо спросил Шун. — Во-вторых, что от нас требуется?

— Что ж... — тяжело вздохнул староста, напрягая память. — Как вы знаете, моя деревня является местом, в котором добываются кристаллы, широко используемые по всей стране, да и за её пределами. Однако четыре дня назад под покровом ночи на нас было совершено нападение...

— Кто напал? — перебил его парень.

— М-мы не знаем, — честно ответил мужчина. — Всё произошло во тьме и настолько мгновенно, ч-что мы ничего не успели понять... Сначала в несколько домов прилетели горящие стрелы, из-за к-которых начался пожар, перетянувший на себя часть внимания. Люди выбежали на улицу, где их уже по-поджидали... После этого раздался топот копыт и крики на каком-то непонятном языке... Наша ст-стража была моментально сметена, не успев сделать ничего...

Он запнулся и побледнел, а его руки задрожали.

— Их всех у-убили прямо на месте... Я видел только ре-результат, но этого было вполне д-достаточно... С-Свена р-разорвал-ли на ч-ч-части...

— Можно обойтись без подробностей, если вам тяжело их вспоминать, — произнесла девушка, побледневшая под маской.

— Ла-ладно... П-по итогу, у нас похитили двадцать человек, бо-большая часть из которых была женщинами, но также было и н-несколько детей... И-из ста двадцати человек, что проживали здесь, осталось всего пятьдесят... Часть убитых нам уже удалось похоронить, но, как вы могли видеть, далеко не всех... С-столько смертей з-за час...

— Что произошло мы выяснили, — спокойно произнёс Шун, не обращая внимания на состояние старосты и знаки Мари. — А теперь скажите – что вам от нас нужно?

— А разве не очевидно? — жалостливо произнёс Себастьян. — Мы боимся повторного нападения, поэтому умоляем вас – защитите нас! В награду можете просить всё, что угодно!

— Здесь есть комната, где мы могли бы наедине всё обсудить, а потом уже сообщить вам наше решение? — спросила студентка, давая ему договорить.

— Но для начала нам надо бы осмотреться, — добавил Сатоши, молчавший до этого момента, что было удивительно для него.

— Д-да, конечно, господа! — тут же согласился мужчина. — Делайте всё, что посчитаете нужным!

Студенты быстро вышли из здания и начали осматривать местность.

— Ты вообще не умеешь читать ситуацию, да? — задала вопрос девушка.

— Что? — спросил в ответ Шун.

— Разве не было видно, что человек находится в шоке?! — немного вспылила Мари. — Ему следовало дать время, чтобы успокоиться, но ты решил позадавать ему вопросы!

— Я просто выполняю нашу задачу, если тебе что-то не нравится, то меня это не касается, — холодно ответил парень. — Я не обязан вести себя с ним вежливо. Мне скорее всего придётся рисковать своей жизнью, поэтому, на мой взгляд, я имею полное право на то, чтобы знать, с чем предстоит иметь дело.

— Эй, я следы нашёл! — произнёс Сатоши, стоявший поодаль от них.

Двое студентов подошли к нему и увидели множество следов от копыт, которые постепенно терялись в траве.

— Возможно ли, что это минотавры? — спросил низкий всматриваясь в отметины на земле.

— Нет, — тут же опроверг его заявление Шун. — Минотавры – это частично быки, а они – парнокопытные. Эти же следы круглые, больше похожи на лошадиные, но немного странные...

— Так выходит, это могут быть простые разбойники на лошадях? — предположила Мари. — Или войска из другой страны?

— Вам не кажется странным, что эти следы какие-то не слишком глубокие для лошадей с всадниками? — спросил парень. — А если учитывать, что у них точно было снаряжение, то следы должны быть глубже...

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Сатоши.

— Ничего такого, просто подметил странность.

— Нашёл время, — буркнула студентка.

Они ещё некоторое время осматривали местность, во время чего им удалось найти множество тел, половина из которых была разорвана на части, но ничего, что указывало бы на личности нападавших.

— Что будем решать? — спросила Мари. — Какой наш план дальнейших действий?

— Предлагаю подождать повторного нападения, попробовать отразить его, а дальше действовать уже по ситуации, — произнёс низкий.

— Согласен, — кивнул парень.

— Хорошо, а теперь другой важный момент, — проговорила девушка. — Нам надо придумать, как мы будем друг к другу обращаться. Я чуть было не назвала твоего имени, поэтому нужно придумать альтернативу.

— Позывные? — спросил Сатоши. — Что ж... Я выбираю: Сталь!

— Нет, звучит глупо, — махнул рукой Шун. — Будешь Шутом.

— Шут... — повторил низкий. — А мне нравится!

— Теперь надо что-то для меня выбрать... — задумалась студентка.

— Может, Лоза? — предложил юноша. — У тебя как-никак она на маске изображена.

— Звучит неплохо, — согласилась Мари и обратилась к Шуну. — Что ж, остался только ты.

— Выбирайте вы, мне без разницы, — пожал плечами парень.

— Ну раз наши позывные совпадают с нашими масками, — задумчиво произнесла девушка. — У Шута на маске Арлекин изображён, а у меня лоза... А на твоей находятся трещины...

— Может, Гриф? — предложил низкий.

— Ну если представить, что эти три трещины – это царапины от когтей грифона, то и правда подходит, — согласилась студентка. — Да и с ним постоянно грифон ошивается, так что вообще идеально!

«Как бы ей сказать, что я просто вспомнил, как он на гитаре играл? — подумал про себя Сатоши. — Ну хотя Гриф от слова «грифон» тоже подходит. Не буду говорить об этом...»

— Ну тогда возвращаемся, — приказала Мари.

Себастьян был рад их видеть, но также был и довольно сильно напряжён, так как всё ещё не знал их решения.

— Г-господа, скажите, к-какое решение вы приняли? — дрожащим голосом произнёс он.

— Мы принимаем это задание, — проговорил Шун, чем невероятно обрадовал старосту.

— Но нам понадобится ваша помощь, — добавил низкий.

— Да, всё, что угодно! — тут же согласился мужчина.

— На ночь вы должны выставить дозорных, которые тут же сообщат нам, если что-то произойдёт, — пояснил Сатоши. — Сообщать надо будет обо всём, даже незначительном.

— А вы? — удивлённо спросил Себастьян.

— По ночам мы будем спать, чтобы у нас всегда были силы для ведения боя, — пояснила девушка. — Днём мы сами будем патрулировать местность и искать всё, что может показаться подозрительным. Как только начнётся бой, вы и все жители деревни спрячетесь в вашем доме и не будете вылезать ни под каким предлогом. Даже если у нас ничего не выйдет, не смейте выходить до рассвета!

— Х-хорошо, — согласился староста.

— А теперь, — серьёзным тоном произнёс Шун, чем заставил мужчину сильно напрячься, — еда готова?

— А... да... да, конечно, — оторопел Себастьян. — Всё готово, еду принесут вам в комнаты.

— А могут принести в одну? — спросил низкий. — Нам надо бы ещё кое-что обсудить.

— Да, разумеется.

— И помните: без разрешения в наши комнаты заходить запрещено! — приказным тоном сказал парень.

Студенты поднялись в одну из приготовленных для них комнат, дождались, пока им принесут еду, после чего заперли дверь и сняли маски.

— Можете показать мне своё оружие? — попросил Сатоши, как только они закончили с едой.

— Зачем тебе? — спросил Шун.

— Проверю кое-что.

Девушка, не раздумывая, достала из ножен меч и передала низкому, который внимательно осмотрел его.

— Могло бы быть и лучше, но сейчас ничего и не получится сделать, разве что подточить немного, а в остальном для этой миссии подойдёт, — сказал он оценивающим тоном, сделав несколько взмахов. — Дашь мне его утром, если этой ночью ничего не произойдёт.

Низкий протянул девушке меч обратно, а после вопрошающе посмотрел на парня. Тот вздохнул и достал из-за пояса кинжал и протянул ему.

— Так... — студент внимательно осмотрел оружие, после чего улыбнулся. — Его было бы проще выбросить. На редкость паршивая работа.

— Чего?

— Ну чтобы было понятнее, — произнёс Сатоши, после чего одним резким движением выбросил его в окно.

— Ты чего творишь?! —раздражённо спросил Шун.

— Не расстраивайся так, вот держи, — низкий достал из сумки на поясе кинжал и протянул парню. — Он уж точно будет получше того, что был ранее.

«Ну он по крайней мере удобнее, чем тот, — подумал Шун сделав несколько пробных взмахов»

— Ну как, нравится? — с улыбкой спросил низкий.

— Сойдёт, — холодно ответил парень.

Настала тишина, в которую вклинился голос девушки.

— Теперь остаётся только ждать, — сказала она. — Если ничего не произойдёт за четыре дня, то отправим отчёт магистру и будем ждать дальнейших указаний.

— Есть ещё пара нюансов, которые я хотел бы с тобой обсудить, Гриф, — произнёс Сатоши серьёзным тоном.

*Ночь следующего дня*

— Господин, просыпайтесь! — раздался голос слуги из-за двери. — Враги готовятся напасть!

Шун тут же поднялся с кровати, надел маску, вылетел из комнаты, и,  пока бежал на улицу, наткнулся на большое количество напуганных людей, а на выходе из дома встретился с остальными.

— Откуда нападают? — спросил он.

— С запада, — пояснил слуга.

— Все, живо в дом! — приказала Мари. — Никому не выходить до рассвета!

Как только за оставшимися жителями деревни закрылись двери, студенты моментально двинулись в указанном направлении. Они быстро разделились, чтобы напасть с разных сторон. Шун запрыгнул на одну из крыш и стал наблюдать за лесом, из которого услышал подозрительные звуки. Чуть позже раздался топот копыт, и через мгновение из-за деревьев показались нападавшие. Парень пригляделся, но из-за темени ничего не было видно.

«Чёрт, ни зги не видно, — подумал он»

Будто бы прочитав его мысли, нападавшие стали зажигать огни, скорее всего для того, чтобы поджечь стрелы. Как только пламя занялось, ему удалось увидеть их...

«Кентавры!»