Глава 4. Дуэль.

- Кастиас, добрый вечер. Нам пора - услышал только раскрывший глаза юноша.

Пока им нужно было привыкнуть к свету луны, пробивающемуся чрез кроны деревьев, сам Кастиас уже, аки изголодавшийся дикий зверь, почуявший раненую добычу, не мог сдерживать челюстные спазмы и слюноотделение при виде прожаренного кролика на шампуре. Это был дикий кролик, что было заметно по мясу, ведь с него не стекал животный жир, которого было слишком мало по сравнению с натренированной за всю его короткую жизнь мышечной тканью, источавшей аромат, который для Кастиаса в этот момент был сравним с запахом лучшего ресторанного стейка.

- Что, проголодался? Угощайся, но было бы славно, если бы ты поел на ходу.

Долго упрашивать Кастиаса не пришлось и вот он, мигом одевшись и спрятав ножи в сапоги, уже жевал жареную тушку.

Марсель же довольно улыбался, глядя на обгладывающего шампур юношу. В этом он явно видел что-то своё, близкое, тёплое, способное даже в таких условиях растянуть губы в улыбке.

Дуэт отправился к Эстелле незамедлительно. Много времени они безмолвно двигались по лесу, огибая далёкие редкие блики факелов патрульных. Когда же они вышли на дорогу, спустя пару минут ходьбы Марсель вдруг остановился, рукой остановил Кастиаса и начал копаться в рюкзаке посреди тропы.

- Что там? - шёпотом спросил последний.

- Называй это чутьём, но я уверен, что за нами следят. И если до сих пор не напали, значит устроят засаду или не собираются нападать вовсе, что ещё хуже.

- Орки-разведчики?

- Если разведчики, то вполне вероятно, эранцы.

- Тёмные эльфы?

- Да, те, что по одному пятерых орочьих воинов стоят. Идём аккуратно, будто мы не знаем о слежке.

Марсель достал из рюкзака что-то, напоминающее клубок нити и положил под одно из деревьев, после чего на полтона выше шёпота сказал:

- Традиция моей семьи, Кастиас, оставлять покинутым деревням прощальные подарки.

Из леса послышался высокий смех. Явно женский.

Марсель тут же достал кинжалы и повернулся в его сторону, прикрывая собой Кастиаса.

- Блан-дуарм, виет'яри-шьаон. - послышался тот же голос из-за деревьев.

("Добрый вечер, герцогский сын" с эранского диалекта эльфийского)

Марсель на секунду дёрнулся, услышав последнюю фразу.

- Так и знал, что эранцы. Выходите, сколько Вас там.

- Стыдно должно Вам быть, господин Утриен Фисталь ан-Сойель, врать ребёнку с амнезией. - с явной издёвкой, растягивая слова продолжала говорить эранка, медленно двигаясь из леса.

Когда же она вышла из теней, Кастиас испытал смешанные чувства. С одной стороны, это была девушка с отличной фигурой, пусть и скрытой за низкой накидкой и элементами брони, с длинными белыми волосами, уложенными в косы за плечами, но её лицо явно пугало. Впавшие тёмные глаза с белыми зрачками-точками, практически отсутствующий нос, обнажающий носовые впадины и рот без губ, кожа которого плавно перетекала в дёсны и заострённые зубы, пусть и напоминающие человеческие. Девушка улыбалась, что было видно по образовавшимся на сером лице ямочкам на щеках и форме рта.

- Откуда тебе известно обо мне, нойр'акруа?

("тёмный эльф" с эльфийского)

- Я училась в академии, Утриен, а там есть дисциплина "эльфийская история". В последних параграфах как раз и говорится о вкладе вашей семьи в подавление Эранских мятежей.

Улыбка пропала с лица эльфийки, когда она вдруг подошла ближе к Марселю и достала короткий меч из ножен.

- Смотрю ты пришла не для светских бесед. Какое у тебя задание?

- Глупыш, я для кого про твоего новоиспечённого пасынка заикнулась? Тадеан вызволял его из нашего плена, если ты вдруг не понял. Вернее, он думал, что вызволяет, но лишь дал нам возможность проследить за сынишкой и вашей мятежной деревней.

- Так значит, вы специально не трогали его, чтобы он привёл вас к логову Нового Рассвета. Умно, ничего не скажешь, но зачем подчистую вырезать всю деревню, а не, например, устроить показательный суд, как было при захвате Гарцианы?

- Не люблю я полу-решения. Будто прятавшие у себя мятежников селяне не виновны в подрывной деятельности вашего кружка по интересам. Так или иначе, каюсь, я отошла от плана. Вообще мы должны и дальше за вами следить, вплоть до Эстеллы, в которую вы движетесь, но мне вдруг захотелось встретиться с отпрыском Сойеля бича Эранцев лично. Посмотрим, передаётся ли вам особая жестокость против тёмных эльфов по наследству.

Эльфийка вдруг достала кинжал из под накидки и бросила его позади себя. К удивлению Кастиаса и Марселя, она попала подкрадывающемуся к ней стражнику деревни прямо в грудь, после чего он, всхлипывая от боли, упал на дорогу, держась за грудь и выронив из рук копьё.

- Мне интересно, Утриен,

- Марсель.

- Мне интересно, Марсель, ты правда думал, что я не знаю о ваших лесных фокусах и замотанных зверьках-посланниках? Семейная традиция, тоже мне. Ты так разве что орков запутал бы.

- Да, неловко вышло. Давай уже, эранка, нападай, мне ещё стражнику помогать.

- А ты из оптимистов - улыбаясь произнесла эльфийка и начала стремительно сокращать дистанцию, замахиваясь мечом для удара.

Кастиас сразу отошёл ближе к стражнику и начал рыться по карманам в поисках перевязки и, возможно, дезинфицирующих средств.

Тем временем, Марсель один за одним отражал выпады эранки, готовясь к контратаке. Нойр'акруа явно обладала недюжинной скоростью, не давая опомниться Безухому. Но тут Марсель вырывается из под града атак и, отражая следующую атаку сверху, подныривает сбоку, пиная эльфийку в колено. Оно тут же подгибается, фигура эранки становится на голову ниже, но за секунду увернувшись от колющего удара Марселя, она делает кувырок в обратную сторону и быстро поднимается, готовясь отражать дальнейшие атаки. Обменявшись большим числом заблокированных ударов, эльфийка вдруг наносит рану Марселю около рёбер, но после он бросает второй кинжал и хватает меч оппонентки в освободившуюся руку, глубоко прорезая её, но удерживая оружие врага и, пропуская пинок в живот, вторым кинжалом пронзает живот эльфийки. Последняя отпинывает раненого блондина, и он отползает к ближайшему дереву. Эранка подходит ближе и, медленно теряя силы, собирается нанести добивающмй удар мечом в грудь облокотившегося о дерево эльфа. Секунда и меч вонзится в тело, но в последний момент Марсель перехватывает руки незнакомки, выбив из них оружие и тянет девушку на себя, опрокидывая её, чтобы занять положение сверху. Оба эльфа меняют главенствующую позицию, осыпая друг друга уже безоружными ударами, оставляя гематомы по всему телу и перекатываясь от дерева к дереву. В итоге эльфийка всё же оказалась выносливее и одержала верх, поставив Марселя в положение, с которого начался клинч. В этот раз было очевидно, что ещё один пропущенный удар и Безухий потеряет сознание, и когда эранка замахнулась, Марсель вдруг вскрикнул куда-то за неё

-Не смей, Кастиас! Это дуэль, а не бал, тут обмен партнёрами не приветствуют.

Эльфийка устало улыбнулась.

- Надо же, отрадно видеть, что герцогский род сохраняет какую-то честь в сражениях. В твоём положении отказ от помощи своего щенка это настоящее благородство. Я приятно удивлена и готова выполнить твоё последнее желание.

Марсель печально усмехнулся, затем потянулся головой чуть ближе к эльфийке.

- Мне не доводилось видеть столь сильных воительниц в своей жизни, утоли интерес, позволь узнать вкус твоих уст перед смертью.

Эранка заметно удивилась, но, видимо, считала делом чести выполнить обещание и притянула лицо к Марселю.

За этим последовал резкий удар лбом Марселя о её небольшую переносицу. Момента замешательства ему хватило, чтобы достать до лежавшего недалеко кинжала и приставить его к горлу противника.

- А я уж думала, в вас что-то благородное есть.

- Я знаю ваши законы, нойр'акруа, подобные методы не запрещены на поединках. А теперь, повелеваю тебе поклясться мне в верности.

Эльфийка покорно опустилась на колени и склонила голову к сложенному и усталому телу Марселя, после чего произнесла довольно длинную клятву на эранском диалекте.

Кастиас, проведший всю дуэль подле стражника наконец приблизился к эльфам.

- А она не предаст? Это же вроде разведка орков.

Эранка недовольно посмотрела в сторону юноши и издала короткое презрительное шипение (в силу отсутствия губ у тёмных эльфов фыркать они, при всём желании, не могут)

- Мальчишка вообще не знает, о ком говорит?

- К сожалению. Нет, Кастиас, она не предаст клятву, ведь она даётся под надзором их ветки эльфийского пантеона, а значит кара за нарушение клятвы будет неизбежной и серьёзной. По древним традициям Эранских эльфов, те, кто победил их в поединке, имеет право потребовать клятву верности или одно желание, которое будет исполнено независимо от желаний самого эльфа.

- Да, когда мы присягали на верность главнокомандующему Глойверу Патрану Сет-Иерониду, он победил каждого будущего разведчика в поединке. Поэтому численность Эльфийской Гвардии Императора не превышает 200 солдат. Глойвер - великий воин, но и он не вечен, чтобы каждый день побеждать эльфов, рано или поздно он бы проиграл.

- А чтобы не предавать его клятву эранцы обычно отправляются на задания группами, сокращая риск проигрыша в навязанной дуэли.

- Нам и капсулы с ядом выдают, чтобы избежать заведомо проигрышной дуэли. Меры предосторожности. Да и, признаться, есть то о чём мало упоминают в источниках людей и остальных эльфов. Мы имеем право принять смерть даже после проигрыша в дуэли. Желания или клятвы нужны только если ты хочешь сохранить жизнь. А мне, скажу честно, немного любопытно, что у вас получится.

- Это ж сколько тёмных эльфов проиграли Глойверу и приняли смерть?

- Вполовину меньше, чем осталось на его службе. Поверь, с этим убийцей тебе лучше не встречаться.

Слушая диалог эльфов, Кастиас будто видел перед собой двух Марселей, увлечённо говорящих о своём эльфийском естестве, что вызывало необоснованную скуку и сонливость, хотя сказанное явно было не лишним сведением.

- А как Вас зовут? - вдруг обратился к эльфийке Кастиас.

- Именами мы почти не пользуемся после поступления в Гвардию, так что это не слишком важно для выполнения условий моей новой клятвы.

- А именно, нашей защиты, Кастиас. Всё же, хороший воин и орочий разведчик, переход которого на сторону Нового Рассвета ещё не раскрыт - козырь в нашем рукаве. - продолжил Марсель.

- Теперь, господин Утриен,

- Марсель!

- Теперь, господин Марсель, если Вы изволите, нам необходимо добраться до ближайшего врача, так как от своего отряда я ушла достаточно далеко. - сказала эранка, медленно поднимаясь и двигаясь в сторону, с которой пришёл ныне раненный стражник.

Проходя мимо Кастиаса она вдруг наклонилась и шепнула ему:

- Этилия Тулеан ан-Истэр

Пройдя дальше и намеренно перешагивая стражника она обернулась и спросила:

- Так, его не трогаем, надеюсь?

- Ты его угробила, тебе и нести.

- Может я и воин, но вообще-то женщина, крон-герцог Фисталь, а Вы аристократ. Этикет Вам должен быть известен.

Марсель сплюнул на дорогу и подошёл ближе к стражнику, пытаясь его поднять.

- Не стоит, Марсель, я сам. - сказал Кастиас, подходя к нему - я подниму его и доведу под руку, он сможет идти, раны я экстренно обработал.

- Возражений не имею. - ответил эльф, расставив руки в стороны, показывая жестом что-то вроде "Я и не слишком хотел"