Не слишком жесткое, и не слишком мягкое, самое то, что нужно, нежный кусок словно тает, оказываясь на языке. Румяная корочка блестит, как медная монета, и с тихим хрустом разрезается, обнажая ароматную мякоть, от которой все еще идет пар и разливается на тарелку горячий сок. Кисло-сладкий соус добавляет еще больше вкуса, прекрасно помогая мясу раскрыться с лучших сторон.

В рядом стоящем бокале переливается на свету темно-алая жидкость, с ароматом винограда и мяты. Эти два ингредиента вместе смотрятся очень странно, а потому и очень привлекательно для того, чтобы прильнуть губами к краю бокала и опробовать сей освежающий напиток.

Элегантные тонкие пальцы, обтянутые черной тканью, осторожно скользят по ножке бокала, и преподносят его к лицу дамы в темной шляпе.

Девушка делает глоток, после чего ставит напиток на место. Из-под длинных ресниц и шляпы выражение ее лица угадать сложно. Дама берет салфетку и подносит ее к лицу. Она прикладывает ее к губам, затем, словно задумавшись, прикрывает глаза. Миг был коротким, после чего девушка вновь приподнимает голову, а на губах ее показывается легкая удовлетворенная улыбка:

— Это как всегда чудесно. Мне нравится сочетание неожиданных ингредиентов, а этот стейк и вино просто превосходно гармоничны в своем вкусе. Весьма, весьма неплохо!

— Я не мог подать вам нечто иное. — ответил спокойный, но с нотками некой гордости, голос из-за барной стойки.

Обладателем был крепкого телосложения мужчина в фартуке, стоящий скрестив на груди руки, словно выжидая критики. Но, получив похвалу от загадочной леди, он слегка расслабился, и уже выглядел гораздо воодушевленнее.

— Вы поняли, что за мясо я использовал в этом стейке? — Спросил мужчина, почесывая затылок, на котором в небрежный хвост были собраны темные волосы.

— Тот рогатый монстр, что недавно напал на магазинчик неподалеку? — Внимательно взглянув на аппетитный стейк на своей тарелке, произнесла дама в шляпе.

— Совершенно верно! Надо сказать, это отличный вариант для нашего ресторана. Мясо этого монстра напоминает говядину, и почти не оставляет неприятного послевкусия. Совсем как обычное животное, вот только гораздо крупнее и дешевле! Жаль, подобных ему почти всех истребили... Ай, ну то есть, это хорошо, но... Вы меня поняли...

— Да, я и сама удивлена, что такие монстры еще остались. Чаще всего можно встретить одних членистоногих, да рептилий. Все же забрать тушу того рогатого было хорошей идеей. Но уверен ли ты, Тенриэль, что совершенно безопасно подавать нашим дорогим гостям мясо сего опасного зверя? Можем ли мы нести полную ответственность за безопасность для желудков милых посетителей, от этого неизвестного монстра?

— Не беспокойтесь, госпожа! Я с полной готовностью изучил съедобность и ядовитость мяса, так что ничего опасного в нем абсолютно нет. Да и обработан он термически четыре раза, поэтому я отвечаю за качество!

— Замечательно. — дама в шляпе медленно поднялась из-за стола. Шуршание длинного подола платья и цокот каблуков раздался в пустом помещении. Девушка прошла рядом с поваром, легко проведя ему по плечу изящной рукой в перчатке, — Я все равно была уверена в твоей компетентности, милый друг.

Тенриэль слегка стушевался, глядя вслед уходящей леди.

Она несомненно была привлекательной, и от того еще более таинственной, даже для собственных сотрудников оставаясь окруженной таинственной аурой. Величественный стройный стан, бледная кожа, длинные белокурые волосы, и при этом почти всегда ее лицо было спрятано за тенью от широкой шляпы.

Эта элегантная дама и была хозяйкой "Белого пиона" — одного из самых известных ресторанов в городе, Амелией Венельери. Ходили слухи, что она была знаменитой, невероятно могущественной ведьмой, в те времена, когда мир только начал погружаться в хаос, постепенно потопая в пучине отчаяния, учиненного разгромом мирной жизни людей адскими созданиями, вырвавшимися из самых недр, из неизвестных ужасных воронок, возникающих повсюду. Тогда люди оказались в такой сильной панике, что за пару дней почти все, что они раньше знали, превратилось лишь в неузнаваемые, изуродованные напоминания прошлого, запятнаные кровью. Но с того жуткого момента прошло уже несколько лет, и общество, как было и всегда в истории, быстро адаптировалось, и даже начало давать равный отпор чудищам. Хотя даже по сей день причина столь внезапного появления монстров неизвестна, исследователи по всему миру ищут ответы на эту волнующую тему.

Таинственная ведьма — как раз была одной из первых исследовательниц. Она обладала нечеловеческими способностями, которые, как выяснилось, обрели почти все, кто стал участником вторжения чудовищ. Но умения загадочной воительницы были несравнимы ни с кем другим.

Она отважно сражалась, защищая людей, вот только стоило ситуации немного поубавить пыл, как люди начали строить слухи и клеймить ее ведьмой. А ведьмы, как известно, это не самые приятные персонажи, и их многовековая история не зря столь омрачена.

Алая ведьма стала образом сильной, необузданной мощи, несущей опасность

Недовольства людей росли, и, некогда защитница людей, резко пропала из глаз общественности, словно ее и никогда и не было.

Но хозяйка "Белого пиона" вызывала не меньший интерес у гостей ресторана, что ее видели. Они готовы были поверить, что это и есть Алая ведьма. Вот только пустые слухи мало кто любит, особенно в местах подобных улице цветущих роз. Пускай название и звучит романтично, оно всего лишь народное, и мало имеет чего-то общего с красивыми цветами. Это название означает количество крови, что можно встретить на этой улице, принадлежащей как охотникам, так и монстрам.

Но даже в подобном месте, можно отдохнуть в теплом и приветливом ресторане, где на ужин есть широкий выбор самых разных блюд.

— Я внесу вино в наше обновленное меню. А ты пока придумай название монстру, чтобы можно было подавать стейк, дорогой Тенриэль. — сказала Амелия, скрываясь в коридоре.

— Будет сделано, мисс.

Пришло время белому пиону распустить свои лепестки посреди бескрайних красных роз.

"Дзыньк!" — Раздался звон колокольчика над дверью, оглашающий на весь ресторан о прибытии посетителя.

Ловкая рыжая тень промелькнула из кухни прямо в зал, минуя столы и стулья, словно юркий зверек, в секунду примчавшись к входным дверям.

Тенью оказалась молодая девчушка, с растрепанными короткими волосами, но в аккуратной белой рубашке и бордовом жилете. Она так же быстро встала в вежливую позу у входа, заложив одну руку за спину и слегка поклонившись.

— Извините, дорогой гость, но мы сегодня закрыты. — энергично вымолвила девушка.

Но пришедший посетитель словно не обратил на слова официантки никакого внимания. Он молча остановился на пороге и оглядел помещение.

Девушка у входа распрямилась и подняла глаза на гостя, стараясь не пялиться, но как следует его изучить.

Это был человек, одетый в черное пальто и шляпу. В руках его находился небольшой чемоданчик, обитый железом. Свиду гость имел очень серьезный и настораживающий вид. Особенно подозрительно он смотрелся одетый в черную закрытую одежду, с чемоданом в руках, разглядывая ресторан около дверей.

Официантка, стараясь сдержать легкую раздраженность, прокашлялась и повторила:

— Я прощу прощения, но мы не принимаем гостей сегодня, мы ни чем не можем помочь.

Наконец человек в черном обернулся и взглянул на девушку. Как показалось последней, его темные глаза очень недобро сверкнули в полумраке ресторана:

— Ох нет, вы как раз и можете мне помочь.

Теперь уже не скрывая подозрений, официантка нервно поправила воротник рубашки и беспомощно проследила за тем, как мужчина проходит в середину зала.

— Хей! Точнее... Извините! Но если не скажете, зачем вы пришли, я вынуждена буду выпроводить вас отсюда! — Рыжая девчушка подскочила с места и в мгновение ока перегородила путь посетителю.

Мужчина в черном сощурил глаза, вглядываясь на надпись, написанную на бейджике официантки, а затем, взглянув ей в глаза, натянул слабую ухмылку. Хотя вероятнее, этот человек считал, что изобразил вежливую улыбку, но зоркий взор рыжей официантки четко видел иное.

— Я бы хотел поговорить с хозяйкой данного заведения, мисс Лиша. — Спокойно проговорил гость, глядя на собеседницу сверху вниз — из-за значительной разницы в росте, но зоркий взор рыжей официантки снова подозревал что-то не ладное, — Я бы хотел обсудить с ней некоторые очень важные детали.

— Так скажите мне, а я передам, что вы там хотите обсудить с леди Амелией. Знаете, тут всякие приходят, госпожа наверное устала от назойливых поклонников, желающих поглазеть на нее.

— ... Нет, я не из-за личных целей здесь, поверьте. Если хотите, я готов подождать на улице, но мне надо лично увидеться с Амелией Венельери.

Лиша с крайней недоверчивостью оглядела мужчину с головы до пят, желая понять, что же он действительно хочет и откуда пришёл. Внешне гость был не похож ни на охотника, ни на разбойника, а все остальные в ближайших районах почти не появлялись. Поэтому данный тип, уже одним своим видом нервировал официантку.

— Хм. Ладно! Но тогда оставьте все ваши вещи и оружие, если есть, на полке у входа. Такие правила. И пока я хожу за госпожой... Тенриэль! — Лиша повернулась и крикнула в сторону кухни.

Повар высунул голову из дверей кухни, сначала недовольный тем, что его оторвали от дел, но заметив посреди ресторана странного посетителя, уже удивленно переводил взгляд то на него то на официантку.

— Присмотри за ним! — Лиша указала Тенриэлю на мужчину в черном и побежала туда, где находился кабинет хозяйки заведения.

Гость выглядел немного удивленным, что для него назначили присмотр, но похоже, довольно быстро смирился с подобной участью.

К счастью, ждать пришлось недолго. Уже через пару минут в зал зашла Лиша, а за ней, цокая каблуками, и сама Амелия Венельери.

— Добрый вечер, дорогой господин. Я Амелия Венельери, хозяйка сего ресторана.Что же привело вас к нам в такое время? — спросила дама, подойдя к гостю. Она выглядела статно и уверенно, но на губах была приятная и дружелюбная улыбка, стараясь расположить к себе незнакомца.

Мужчина приподнял шляпу:

— Можете называть меня просто Рафаэль. Я пришел сюда по приказу церкви.

Одно последнее слово и в ресторане воцарилась тишина. Лиша и Тенриэль тихо переглянулись, понимая, что ничем хорошим даннная ситуация сейчас не закончится. Но Амелия все с тем же спокойным выражением лица стояла напротив гостя.

— И что же вы хотели от меня лично, господин Рафаэль? — спросила леди, улыбнувшись и наклонив голову к плечу.

— Я думаю, вы вполне понимаете. До нас доходили слухи о вас, мисс Венельери, будто вы и есть Алая ведьма.

— Да вы хоть понимаете, кто распускает такие слухи? — не вытерпев, вмешалась Лиша, — Это совсем не повод допрашивать нашу хозяйку, она просто управляет обычным рестораном!

— Я ценю вашу преданность госпоже Амелии, юная леди, — с нотками нетерпения ответил Рафаэль, покачав головой, — но я должен удостовериться лично, что слова, которые вы говорите — правда.

Лиша, да и все остальные присутствующие еще сильнее напряглись. В воздухе повисло неприятное молчание

— Если окажется, что вы и есть Алая ведьма, то сами понимаете, что вам придется ответить за свое прошлое. — разрезал тишину голос Рафаэля, обращающегося к Амелии. Он уже не старался играть в вежливость, а был точно уверен, что девушка перед ним — и есть та ведьма, о которой большинство забыли, но молва о ее грозных способностях все еще жива.

— Да? Ох, кажется, я не понимаю, но что за Алую ведьму вы ищете? Я готова заявить, что вы, к сожалению, ничего не найдете здесь. — Амелия продолжала любезно общаться с гостем. Ничто не выдавало ее эмоций. Она спокойно держала перед собой руки, и иногда покачивала головой, так что тень на ее лице так же переливалась, скрывая выражение ее глаз под длинными ресницами.

— Что ж, кажется мне понадобится это... — Рафаэль приподнял чемоданчик и щелкнув замком, раскрыл его прямо перед Амелией, — Тогда скажите что-нибудь на счет этого?

На дне чемодана лежал старый, обгоревший кусок черной кожи. С первого взгляда нельзя было понять, что это вообще, но приглядевшись, можно было уловить очертания пяти отделых окончаний. Тоже уже обгоревших, но зато дающих хорошо понять, что вещица в чемодане, не что иное, как перчатка. Небольшая, скорее всего принадлежащая женщине, перчатка из черной кожи на правую руку. Но что занятнее всего в ней было, так это то, что на тыльной стороне была нарисована маленькая, почти незаметная белая розочка.

— Мисс Амелия. Покажите ваши руки. — Строгим тоном заявил Рафаэль, ставя чемоданчик на стол рядом.

Но дама в шляпе и не думала прятать руки.

Она с таким же спокойствием вытянула их вперед.

— Снимите ваши перчатки.

Лиша и Тенриэль затаили дыхание. Атмосфера накалилась.

Амелия аккуратно стянула с первой руки сначала одну перчатку, затем со второй другую, и вновь показала их перед Рафаэлем.

Две абсолютно чистые, белые руки.

Рафаэль еле слышно выдохнул.

Он некоторое время молча смотрел на кисти Амелии, словно собираясь с мыслями, не веря своим глазам. Никаких следов. Перед ним и правда были просто обычные женские руки, но будто он ожидал увидеть совсем не их.

— Так... Что ж, леди Амелия, я вижу на этом моменте и вправду ничего необычного или подозрительного. Но это может быть только пока. Не делайте никаких странных вещей, заставляющих вновь начать вас подозревать. — Рафаэль захлопнул крышку чемоданчика, как будто даже с некой досадой.

Мужчина посмотрел на хозяйку ресторана, которая неизменно, все так же удивительно спокойно надела обратно перчатки, не переставая мило улыбаться.

Или это была уже хитрая ухмылка?

Рафаэль неслышно тцыкнул, и разворачиваясь, бросил слова прощания.

Снова прозвенел колокольчик над дверью, и странный гость скрылся в темноте, царящей за окном.

В ресторане стало тихо, и вновь уютно. Стены заведения служили оградой от пасмурной и хмурой улицы, по которой шастали чудища и преступники. Теплый приглушённый свет ламп отражалался в стеклах широких окон, поэтому ничего, кроме непроглядной тьмы и отражений в них практически не было видно. Словно мир заканчивался за этими стенами, и оставалась лишь черная пустошь.

Последователь церкви исчез как раз в этой тьме, не оставив и следа.

Амелия хлопнула в ладоши, заговорив первой:

— Хорошо, мои дорогие друзья, а теперь давайте вернемся к нашей работе.

— Неужели вы нисколько не удивлены тем, что сейчас произошло? Вас же только что подозревали в том, что вы враг церкви — ведьма! — Лиша повернулась к Амелии, встревоженно взглянув на нее.

— Ох, Лиша! Алая ведьма мертва, ты это прекрасно знаешь. Я не берусь судить нашего нежданного посетителя и подобных ему, но все они просто хотят убедиться в безопасности невинных, просто слегка грубыми методами. Мы все к этому стремимся и я не могу осуждать их. — рассмеялась хозяйка. Медленным шагом она прошла в глубь ресторана, завернула в коридор и исчезла из глаз.

— Госпожа права. Не за чем думать о том, что нас не касается. Просто продолжи заниматься своим делом, тебе ведь еще новинки меню учить. — Тенриэль быстро сменил тему, и так же, как и Амелия, поправляя свой фартук, поспешил вернуться обратно на кухню.

Лиша осталась одна в зале.

Тихий звук шкворчания сковородок из-за закрытых дверей раздавался в помещении, изредка потрескивала старая лампа.

Теплый воздух, шуршание Тенриэля на кухне, все напомнило официантке уютный милый дом. Воспоминания приятным вихрем закружили ее, но приятные ощущения болью отзывались на сердце, напоминая, что это все уже безвозвратно утеряно. Растоптано в прах, монстрами и людьми. Теперь никто уже не встретит маленькую девочку после прогулки, и не накормит горячей домашней едой за семейным столом.

Это уже некому сделать. Да и негде.

Ведь церковь сочла нужным разлучить их навсегда.

Лиша тяжело выдохнула, растрепала волосы на макушке, возвращая себя в реальность, и направилась возобновлять свои обязанности по уборке помещений, стараясь не думать о лишнем, как заверял ее повар.

А темнота тем временем все сгущалась. На улице повис холодный противный туман, заволакивая собой все стоящие близ сооружения, редких прохожих, мерзких созданий.

Темные тучи затянули небо, так что единственным источником освещения оставались редкие, не до конца поломанные фонари.

Многоэтажные здания возвышались над улицей черными, почти безжизненными прямоугольниками.

Половина построек уже была превращена в руины. Тут и там валялись строительные материалы, оставленные автомобили и разбитые телеги. Стаи бездомных собак бродили около погромов, сновали рядом с разрушенными домами.

Сквозь тьму временами можно было услышать противный стрекот, или глухие тяжелые шаги. Если быть недостаточно осторожным, можно было привлечь лишним шумом обитателей темноты. Мерзких монстров, что охотятся в этих местах.

Обычно за числом чудовищ следят охотники — люди, которые обладают гораздо более развитыми способностями, дающими им больше шансов противостоять монстрам. Но в основном все охотники сосредоточены в более опасных местах, где возможность добыть крупную добычу и повысить свои умения гораздо возрастает.

Потому на улице цветущих роз водится много слабых, но не менее смертоносных созданий бездны, которые сметают все живое на своём пути.

Пощёлкивание нескольких конечностей об асфальт становилось все громче. Если хорошенько прислушаться, можно было услышать прерывистое тяжелое дыхание. Низкий гортанный звук эхом отражался от стен.

Что-то крупное и очень голодное пробиралось через туман по тротуару, приманенное слабым запахом теплой крови.

Оно становилось все быстрей и быстрей, пробираясь через осколки и груды камней по разбитой улице.

Капли крови на асфальте становились чаще и ярче. Уже можно было услышать, как в тумане раздается спешный топот.

Существо выбралось на перекресток. Бледный фонарь осветил черный гладкий панцирь, несколько пар тонких шипастых конечностей и огромные, похожие на гигантские ножницы клешни. Челюсти существа приоткрылись, предвкушая скорую трапезу, и монстр с неожиданной скоростью ринулся в сторону, где был слышен топот и тянулась неровная линия алых капель на дороге.

Жертве преследования ничего не оставалось, кроме как юркнуть за первую попавшую обвалившуюся стену здания.

Острые клешни щелкнули, но попали прямо по стене, оставив глубокие следы порезов.

Монстр защелкал челюстями от досады, и вновь ринулся за жертвой, перебираясь за ней по обломкам.

Вот уже прямо перед носом чудища оказалась человеческая фигура, сворачивающая обратно к перекрестку.

В воздухе свистнула молниеносная клешня, нацеленная прямо на человека.

Удар, и стоящий рядом фонарь был разрублен надвое, повалившись под многочисленные ноги монстра.

Вторая клешня чудища уже не промахнулась. Она атаковала прямо за первой, тяжело обрушившись сверху, и со звонким ударом была встречена об сверкнувший в руках человека клинок.

Вот только из-за отдачи, мечник пошатнулся и упал на спину, придерживая свободной рукой кровоточащее плечо. Почти все, от шеи и до локтя было залито кровью.

Клинок, заблокировавший удар монстра, дрожал в руке. Его тусклое сияние еще раз мигнуло и погасло.

— Дерьмо! — Выругался человек, отчаянно пытаясь подняться, пока чудовище над ним нависло, и уже готовилось порубить жертву на куски.

Но его усилий было мало. Монстр уже стоял над своей жертвой, острой клешней замахиваясь, чтобы наконец прикончить добычу.

Мечник зажмурился, готовый принять смерть.

Свист в воздухе.

Резкий яркий взрыв.

Монстр громко зарычал, множественные конечности застучали по земле. Брызнула густая черная жидкость, вылившись на асфальт.

Чудище кружилось на месте, размахивая клешнями в воздухе.

Раненный человек открыл глаза, и поскорее поспешил отползти подальше от истекающего черной мерзостью разъяренного монстра.

Вторая вспышка разрезала темноту, словно пущенный фейерверк. Яркий взрыв на этот раз попал прямо в клешню чудовища. Создание взревело, еще сильнее закружилось на месте, желая понять, откуда поступают атаки. То, что можно было назвать мордой монстра, полностью залило черной кровью, существо не могло никак сориентироваться.

Мечник тоже начал испуганно оглядываться, не понимая, что только что произошло, и следует ли ему самому искать укрытие.

Сквозь туман он увидел очертания высокой фигуры, стоящей на другой стороне перекрестка, медленно идущей прямо к ним.

Фигура подняла вверх обе руки, сцепила их над головой, и выставила вперед. Маленькая рыжая искорка пробежала по ладоням, а затем яркой вспышкой выстрелила по монстру.

Чудовищу оторвало огненным взрывом пару ног. Оно издало ужасающий рев и повалилось на землю, заливая все своей густой кровью.

Монстр еще шевелился, дергая мерзкими шипастыми конечностями и обрубками от них, но вероятно, он уже сдох.

Рядом к трупу чудища приблизилась высокая девушка, в белом платье и черной широкой шляпе. Она спокойно, оценивающим взглядом оглядела то, что недавно собиралось поужинать своей жертвой, и поразглядывав со всех сторон монстра, всё-таки заметила сидящего неподалеку ошарашенного мужчину.

— Ты кто такая? — Человек выставил перед собой меч, направив на неизвестную женщину.

Он не знал, чего стоит ожидать от нее, и как она оказалась в подобном наряде на этой улице. Весь внешний вид незнакомки кричал о странности.

Но та, в свою очередь, лишь с тенью беспокойства взглянула на мечника:

— Вы серьезно ранены. Вам не стоит оставаться здесь.

— Я прекрасно об этом знаю, спасибо! Лучше ответить, кто ты и что здесь делаешь!

Девушка в шляпе покачала головой и повернувшись полностью к собеседнику, представилась:

— Я Амелия Венельери. Хозяйка местного ресторана "Белый пион". Он в паре шагов отсюда.

— Что? Какой еще ресторан? — В недоумении мечник уставился на девушку. Даже после того, как она ответила, он ничего не мог понять.

— Так вы не слышали? О, вы многое упускаете, ни разу не побывав у нас! Это замечательное место. — Амелия еще раз внимательно взглянула на человека перед собой, — И, думаю, вам и вправду не помешает нас навестить сейчас. Вы даже не можете удержать меч такой рукой.

— Да я понятия не имею, кто вы всё-таки такие! — Мечник пребывал в растерянности, хотя и понимал уже, что раненой рукой он ничего не сможет сделать, и остается либо следовать за этой чудачкой в изысканном наряде, либо умереть от потери крови на асфальте, если монстры не доберутся до него раньше.

— Не волнуйтесь, я же говорю вам, я просто обычная управляющая местным ресторанчиком "Белый пион". Между прочим, самым лучшим рестораном на улицах, полных цветущих роз!