Тишина - густая, вязкая, как смола, повисла в воздухе, пропитанном запахом хвои и влажной земли. Альберт не сводил глаз с Эрмин, его пальцы судорожно сжимали рукоять меча, оставляя на коже отпечатки узора клинка. Каждая мышца в его теле была напряжена, как тетива лука, но он сдерживал себя. Он был воином, выкованным в сотнях стычек, и его инстинкты, отточенные годами, кричали: Она опасна.

Её фигура, окутанная полупрозрачным плащом, казалась невесомой, будто сотканной из теней. Лишь бледные волосы, серебристые в последних лучах заката, выдавали в ней нечто иное.

— Древний… — прошептал Альберт, и это слово обожгло ему губы, как раскалённый уголь.

Он слышал легенды. Рассказы у костра о существах, чьи имена стёрлись из летописей, чей возраст превышал само время. Они были богами. Или проклятием. И теперь одно из них стояло перед ним, приняв облик хрупкой девушки с глазами, полными **вековой скорби**.

— Ты утверждаешь, что этот амулет - твой? — голос Альберта звучал жёстко, но в нём дрожала едва уловимая трещина.

Эрмин медленно повернула голову. Её взгляд — острый, как лезвие бритвы, — скользнул по его лицу, и Альберт почувствовал, как холод пробирается под кожу.

— Он не просто мой. — Её голос, низкий и мелодичный, словно шум далёкого водопада, заставил дрогнуть даже самых стойких рыцарей. — Он - часть меня. То, что я отдала, чтобы забыть.

Алисия сжала кулаки. Она видела, как бледнеют её спутники, как их пальцы непроизвольно тянутся к оружию. Но что толку от мечей против **того, что даже время не смогло уничтожить?**

— Альберт… — её шёпот был тихим, но непреклонным. — Мы отдадим ей амулет.

Он резко обернулся, глаза — два горящих угля в бледном лице.

— Вы не понимаете! Если этот артефакт и вправду обладает такой силой… — его голос сорвался в крик, эхом разнёсшийся по лесу.

— Именно поэтому мы не должны его удерживать! — Алисия шагнула вперёд, её плащ взметнулся, обнажив рукоять кинжала. — Она знает, что с ним делать. А мы… — её взгляд скользнул по дрожащим рукам Рин, — даже не знаем, как он убивает.

Рин, до сих пор молчавшая, провела пальцами по загадочным символам на страницах своего дневника.

— В руинах храма… — её голос дрожал, — были предупреждения. Не просто слова - клятвы, высеченные в камне. «Кто разбудит спящую — познает вечный ужас».

Мия, обычно весёлая и беззаботная, сейчас выглядела потерянной.

— Если он принадлежит ей… — она глотнула воздух, — то у нас нет права его трогать.

Альберт стиснул зубы. Он ненавидел этот выбор. Ненавидел чувствовать себя бессильным.

— Хорошо, — его согласие прозвучало как приговор. — Но прежде чем мы отдадим его… скажи, что он делает.

Эрмин закрыла глаза, будто вспоминая что-то давно забытое.

— Он — ключ, — её слова падали, как камни. — К моей памяти. К моей силе. К моему… проклятию.

Бордовый свет, похожий на пламя холодного огня, вспыхнул между её пальцами.

— Когда-то я разделила свою сущность, — её голос стал резким, словно скрежет металла, — чтобы защитить себя… от себя самой и... от него...

Алисия почувствовала, как лёд заползает в жилы.

— Ты говоришь так, будто внутри тебя… что-то есть.

Эрмин улыбнулась. Но в этой улыбке не было ни тепла, ни радости.

— Умная девочка, — прошептала она. — Да. Во мне живёт не только я.

Тишина. Даже ветер замер.

— Тогда почему мы должны верить, что, получив амулет, ты не убьёшьнас? — Альберт выдохнул, и его дыхание превратилось в белое облако на холодном воздухе.

Эрмин рассмеялась.

— Если бы я хотела вас убить… — она сделала шаг вперёд, и кровь, впитавшаяся в землю ожила вокруг неё, — вы бы уже превратились в месиво.

Алисия обменялась взглядом с Альбертом. Решение было принято.

— Амулет - в замке, в столице. Мы идём туда сейчас же.

Эрмин ничего не ответила. Она уже шла вперёд.

Тропа, ведущая к столице, казалась уже не такой безопасной. Каждый шорох в кустах, каждый треск ветки под ногой заставлял рыцарей Альберта вздрагивать. Они шли плотной группой, окружая Алисию и Рин, но их мечи были бессильны против того, что шло впереди.

Эрмин двигалась бесшумно, словно её ноги не касались земли. Её фигура, окутанная лёгким плащом, сливалась с сумерками, и только бледные волосы мерцали в последних лучах заката.

Позади неё шла Мирнилл, существо, способное остановить безумство Эрмин. Её шагов так же не звучало, моментами она то исчезала то появлялась, буд-то разведовала местность.

— Она не оборачивается, — прошептала Мия, нервно теребя край своего рукава. — Как будто уверена, что мы последуем за ней без вопросов и не ударим в спину.

— Или ей просто всё равно, — хмуро ответил Альберт.

Алисия чувствовала, как тревога сжимает её сердце. Она не могла объяснить, почему, но в словах Эрмин было что-то… обречённое.

— Ты сказала, что амулет — это твоё проклятие, — вдруг нарушила молчание Рин, ускорив шаг. — Но тогда зачем тебе возвращать его?

Эрмин остановилась. Повернулась. Её глаза, кроваво-красные как река крови, казалось, видели её насквозь.

— Потому что без него я не смогу закончить то, что начала. — Голос её звучал тихо, но в нём дрожала сталь. — Без него я не смогу… удержать Её.

— Её... — Алисия почувствовала, как по спине пробежали мурашки, ведь она сразу поняла про что говорила Эрмин.

Та сущность, похожая на безумное божество, она на долго отложится в памяти Алисии.

Эрмин внезапно подняла голову, буд-то почувствовала что-то.

— Нам сюда. — пробормотала она и затем резко свернула с тропы.

— Стой, но ведь это вход лес, столица в другой стороне. — недоумённо произнесла Алисия.

Немного замешкавшись, Алисия, Рин, и Альберт переглянулись и прошли за ней.

— Ждите здесь! — скомандовал Альберт рыцарям.

Тропа сужалась, уводя их вглубь леса, где ветви сплетались в плотный полог, почти не пропускающий свет. Воздух стал гуще, насыщенный запахом прелой листвы и чего-то металлического — будто кровь уже впиталась в саму землю.

Эрмин шла впереди, не оглядываясь. Её плащ колыхался, словно живой, а за спиной, в тени деревьев, мелькали силуэты, слишком быстрые, чтобы быть людьми.

— Мы не одни, — прошептал Альберт, сжимая рукоять меча.

— Это не люди, — так же тихо ответила Мирнилл, внезапно появившись рядом. Её бирюзовые глаза светились в полумраке. — Они чувствуют. Боятся.

— Кто «они»? — Рин прижала к груди дневник, страницы которого шелестели, будто перелистывались сами.

Мирнилл лишь покачала головой.

Внезапно Эрмин остановилась. Перед ними зиял провал — огромная расщелина в земле, уходящая в непроглядную тьму.

— Здесь, — произнесла она, и её голос эхом разнёсся по пустоте.

— Что здесь? — Алисия подошла к краю, и её сердце бешено заколотилось. Внизу, в глубине, мерцал тусклый красныю свет.

— Вход. — моментально ответила Эрмин.

— В ад? — Альберт язвительно усмехнулся, но его лицо было бледным.

— Хуже, — Эрмин повернулась к ним. В её глазах отражалось что-то древнее и безумное. — В мои воспоминания.

Она шагнула в пропасть.

— Чёрт! — Альберт бросился вперёд, но Мирнилл остановила его, схватив за руку.

— Не надо. Она знает, что делает.

— А мы? — прошептала Мия.

Ответа не было.

Алисия глубоко вдохнула и сделала шаг. Камень под её ногой рассыпался, и она полетела вниз, в сияющую бездну.

Тьма.

Холод.

Потом — свет.

Они очнулись в огромном зале, стены которого были покрыты фресками, изображающими сцены апокалипсиса. В центре стояла Эрмин, её фигура казалась крошечной на фоне гигантских врат из чёрного камня, испещрённых рунами.

— Где мы? — Алисия поднялась, чувствуя, как кружится голова.

— Между мирами, — ответила Эрмин, не оборачиваясь. — Это место… было моей тюрьмой после конца моей цивилизации.

Рин ахнула, разглядывая фрески.

— Это же… — её голос дрожал, — пророчество о Падших Богах!

— Нет, это история о цивилизации, — Эрмин наконец повернулась. Её глаза теперь горели, как угли. — Я была одним из них.

Тишина.

— Ты… богиня? — Мия упала на колени.

— Для вашего мира можно сказать - да. — ответила Эрмин. — Я решила всё это забыть, чтобы запечатать её.

— Кого? — Альберт стоял как вкопанный, но его рука дрожала.

Эрмин подняла ладонь, и перед ними возникло видение: существо с сотнями глаз, с когтями, разрывающими реальность, с ртом, который пожирал звёзды.

— То, что жаждет уничтожить всё. — безжизненно ответила она. — То, что жаждет мести.

— Мести кому?.. — спросила Алисия.

У неё в голове не укладовалось то, что Эрмин, существо с "беграничной силой" жаждет кому-то отомстить.

— Тому, кто привёл мой мир к смерти. Тому кто уничтожил всё.

Алисия почувствовала, как разум цепенеет.

— И амулет…

— Последний ключ к моей печати. Без него — Она вырвется.

— Тогда почему ты не взяла его сразу?! — крикнул Альберт.

— Потому что… — Эрмин закрыла глаза, — когда я возьму его, я вспомню "всё". И, возможно, стану такой же, как Она.

Решение висело в воздухе, тяжёлое, как гильотина.

— Мы отдадим тебе амулет, — наконец сказала Алисия. — Но мы пойдём с тобой.

Эрмин устало улыбнулась.

— Вы не понимаете. Если я паду… вы умрёте первыми.

— Тогда мы будем надеяться, что ты сильнее, — твёрдо ответил Альберт.

Врата дрогнули.

— Они идут, — прошептала Мирнилл.

— Кто? — обернулась Рин.

— Те, кто охотится на неё. Те, кто хочет освободить Её.

Эрмин сжала кулаки.

— Времени нет. Решайте сейчас.

Алисия взглянула на своих подчинённых - на Альберта, готового сражаться, на Рин, чьи глаза горели решимостью, на Мию, которая, несмотря на страх, кивнула.

— Мы с тобой.

Эрмин глубоко вдохнула.

— Тогда… бегите.

Она развела руки, и пространство взорвалось светом.

Последнее, что увидела Алисия перед тем, как сознание поглотила тьма - как из глаз этого существа текли слёзы.

———————————————

Всем привет, не расслабляться, это возможно одноразовая акция)

А еще, у меня вышла новая новелла, название – Шелест страниц

Надеюсь понравится.