У нас ушло на это порядка двенадцати часов, без учёта времени, потраченного на редкие привали, но благодаря всем этим приложенным усилиям мы смогли неплохо опередить график и добраться до крепости даже до обеда, а не как планировалось изначально к ночи.

И естественно, это целиком и полностью заслуга взрослых, которые почти весь путь, взяв нас к себе на руки, бежали к цели, не жалея себя, из-за чего, кстати говоря, многие из них сейчас выглядят подобно зомби из малобюджетных фильмов ужасов.

Но... справедливости ради, их это, по-моему, мало интересует - почти на лице каждого из них сейчас красуются улыбки. И я их, в принципе, могу понять - они выполнили свою работу, добрались домой, так ещё и потери, насколько я знаю, не понесли. Так что в принципе ничего удивительного в их реакции нет.

Дети, кстати говоря, тоже выглядят счастливыми - по крайней мере, почти никто не плачет и кричит, а некоторые даже наоборот улыбаются, наверное даже осознавая, что всё плохое осталось позади и теперь им ничего серьёзного не угрожает.

А что же до меня, то... я ничего не испытываю, добравшись сюда, хотя до этого я и думал, что когда всё закончиться, меня это осчастливит. Тем не менее, видимо, преследующие меня мысли о содеянном так просто не исчезнут из моей головы и теперь мне придётся жить с этим. И, сказать по правде, пускай я и надеялся на то, что это состояние временно и скоро мне станет легче, но при этом я уже во всю размышлял о том, чтобы просто стереть себе память. И... я решил, что так не пойдёт...

Да, вряд ли хоть кому-то будет легче от моих страданий, но... это будет попросту совсем уж несправедливо по отношению к жертвам моих деяний.

Я не могу так поступить...

- Ну, - хлопнул меня по спине измотанный Дин, - чего застыли? Пошлите уже внутрь - нам всем нужен отдых.

- Угу...

И мы пошли к открытым вратам крепости вслед за остальными. И пока мы шли, я ещё раз обвёл глазами стены крепости, что выглядят совсем ненадёжными - никого живого не видно, вся в трещинах и заросшая различной травой, напоминающей лианы и мох.

- Это ведь основная крепость Ордена? - спросил я.

- А что, не похоже на то?

- Похоже на то, что она вовсе заброшена.

- Хм... - неожиданно задумался он, - а ты знаешь, как всегда побеждать в сражениях?

- Не участвовать в них?

- А если битва уже началась?

- Никак, наверное.

- Сделать из врага друга.

- Во время битвы?

- А почему нет? К примеру, объявить, что ты женишься на похищенной ранее дочери твоего врага. В этом случае воевать никому будет невыгодно, так что битва после этого объявления тут же и закончиться.

- А если враг будет против такого бракосочетания и одно его упоминание лишь только разозлит его?

- Такие случаи крайне редки, - отмахнулся Дин.

- Но вопрос ведь был, как побеждать всегда.

- Ага. И раз ты даже это понял, то до тебя наверняка дошёл смысл моих слов и к чему я их сказал.

Но прежде, чем я успел ему ответить, неожиданно заговорила девочка, идущая слева от меня.

- К тому, что это маскировка, чтобы не сражаться?

- Именно.

- Но... разве сам орден не посвящён сражению с культом?..

- Да, но это не означает, что стоит встревать в абсолютно все битвы. Если битва не выгодна и сулит лишь проигрышем - нет никакого смысла сражаться в ней. Хотя... признаю - пример получился паршивым. Впрочем, вам двоим умникам этого хватило, чтобы понять, почему это место выглядит именно так, а не как-то иначе.

К этому моменту мы попали на территорию крепости, и за нами сразу же закрылись большие деревянные врата, а нас самих начали приветствовать другие члены ордена, находящиеся то тут, то там: кто-то продолжал упражняться с оружием у манекенов и, судя по всему, местной полосы препятствий, кто-то просто сидел и ел за столиками, кто-то наблюдал за нами из окон каменных зданий, а некоторые сразу же поспешили к сопровождающим нас взрослым, начав их во всю расспрашивать, обнимать, а некоторые даже целовать.

- Так, дети! - развернувшись, негромко выкрикнула Нэнси. - Не останавливаемся, не разбегаемся и не расходимся! Все идём за мной, я покажу вам, где вы будете жить!

После этих слов все остальные взрослые, сопровождающие нас всё это время, разошлись в стороны. С нами остался лишь Дин, стоящий справа от меня, высокий смуглый мужчина - Заг, стоящий с левой стороны, и конечно же сама Нэнси, стоящая впереди.

Такой небольшой группой мы и продолжили наш путь к самому замку, находящемуся посреди крепости.

- А почему ты и Заг остались? - спросил я, когда мы немного прошли.

- Ну, Заг глава нашего отряда, так что если Нэнси идёт показывать вам ваши комнаты, то он идёт докладывать всё нашему главе, а я...

- Заг - глава отряда?

- А почему переспрашиваешь?

- Просто... я думал, глава отряда ты или Нэнси...

- Я тоже думала, что Нэнси главная - она ведь все команды отдавала...

- Ха-ха... - усмехнулся он. - Нэнси слишком сердобольная и просто не способна в случае чего принять тяжёлое, но верное решение, однако из-за этого же она всем импонирует, поэтому до каких-то серьёзных обстоятельств, что могут вызвать муки совести, она неофициально считается в отряде главная. А я... ну... в общем, поймёшь со временем, почему я не главный. А вот, что до Зага, то он идеален на эту роль, поэтому он практически всегда и является официальным главой отряда, пускай ему самому подобное и не в радость.

- Почему?

- Ну, - пожал он плечами, - вот такой уж он человек, предпочитающий выполнять приказы, а не раздавать их.

- Ясно... Так почему ты идёшь с нами?

- Потому что так хочу.

А вот сюда по взглядам других членов ордена, которые они на него бросают, потому что его никто здесь не любит, кроме разве что Нэнси и Зага. Даже интересно, чем он всем так насолил? Хотя, если он всегда выкидывает подобные необдуманные глупости на подобие вчерашней, то это и неудивительно...

Через некоторое время мы попали в замок, который внутри оказался куда больше, чем казался снаружи. И пока мы шли по его коридорам, я даже заметить не успел, как Дин, идущий рядом, куда-то пропал, как и Заг. Но спрашивать я у Нэнси насчёт этого ничего не стал, и уже вскоре мы вышли к большим открытым дверям, в которые сразу же все вместе и зашли.

Длинные столы, столь же длинные лавочки по обе стороны от них, огромные окна с обоих сторон и столь же огромные люстры на потолке говорят сами за себя - это местный аналог столовой.

- Рассаживаемся за стол! - прокричала Нэнси, указывая руками на один из столов. - Скоро подадут еду!

***

- Как всё прошло? - спросил низким голосом черноволосый старик с яркими зелёными глазами, будучи одетым в тяжёлую латную броню и сидящий за большим деревянным столом.

- Могло и лучше, - ответил златовласый мужчина с такими же золотыми глазами, скрестив руки и облокотившись в расслабленной позе на стену.

- Я не тебя спросил, Дин, - нахмурился мужчина, сжав кулаки, но увидев, как Дин поднял руки, сдаваясь, перевёл взгляд с него на смуглого мужчину, стоящего посреди комнаты. - Заг?

- Подготовка прошла хорошо. В ходе сражения было убито порядка тридцати пяти культистов и при этом никто из нашей группы даже не понёс тяжёлые травмы. И всё это благодаря подавителю, к которому они совершенно не были готовы. Но даже так мы всё равно опоздали и не смогли спасти многих - выжило лишь девятнадцать детей.

Мужчина прикрыл глаза, сделал очень глубоких вдох, выдохнул и после ещё несколько секунд помолчал. Только после этого неспешно приоткрыл глаза и сказал:

- Ясно. Это печально. Мы делали большую ставку на эффект неожиданности в виде подавителя.

- Мне жаль...

- Это не твоя вина Зиг. Я уверен, во многом благодаря тебе всё прошло куда лучше, чем могло.

Зиг на это промолчал, и старик продолжил:

- А как прошла стадия побега? Почему вы вернулись сильно опередив график?

Зиг уже открыл рот, собираясь ответить, но его опередил Дин:

- Понимаете, возникла небольшая проблемка.

- Дин... - попытался остановить его Заг, обернувшись к нему.

- "Проблемка"?

- Ну да, в ходе неё нам, чтобы скрыться от преследования, пришлось... уничтожить портал с той стороны.

Старик ещё крепче сжал кулаки, от чего по комнате разошёлся хруст.

- Рассказывайте.

- Ну... если с самого начала, то...

***

— Как знал, что не нужно было тебя пускать к нему, — сказал Заг, когда он вместе с Дином покинул комнату главы Ордена. — Вот нахрена ты начал рассказывать об этом? Я бы сам всё рассказал, преподнеся это более деликатно.

— Я конечно, тебе благодарен, все дела, но защищать меня не надо, — ответил Дин, спускаясь первым по лестнице. — Если уж ты у нас хороший парень, а я местный клоун-долбаёб, то пускай так всё и остаётся и впредь. Тем более, что в произошедшим виноват лишь я один, а не ты или кто-либо другой.

— Ты неисправим...