Новый календарь, 460-й год, 9-й месяц, 14-й день. На одном корабле.

Розария Ван-Шалонж-Крювейе встретила свой седьмой день рождения на борту корабля, державшего путь к столице империи Бундарте. Взрослые, плывшие вместе с ней, каждый коротко поздравили её, после чего их лица снова стали суровыми, и они собрались на очередное совещание — какое именно по счёту, Розария уже сбилась.

У бельверских дипломатов — а это были именно они — на повестке стоял один-единственный вопрос: как добиться помощи империи?

Розария наблюдала за ними с бесстрастным лицом, но внутри ощущала нечто очень близкое к обречённости.

Они предложат меня в залог герцогу Раулю. Или, может быть, герцогу Агинкарлю. Если я достаточно ему понравлюсь, он, возможно, возьмёт меня наложницей. А если нет…

Если нет, её родина могла погибнуть.

Королевство Бельвер и впрямь оказалось в отчаянном положении.

＊＊＊

Родина принцессы Розарии находилась на северо-западной окраине Восточного континента, на полуострове Бельвер. Это было одно из многих государств Восточного континента с долгой историей, однако самые процветающие и устойчивые времена пришлись на союз с Ротальской империей… который на деле больше походил на вассальную зависимость.

Для бельверцев такое положение не было предметом гордости, но они проглотили унижение — такова была цена мира.

Однако этот мир рухнул с появлением Истинных наследников, громогласной ветви Первой веры.

Истинные наследники верили, что земля, на которую Иллюминат Эйн впервые ступил в день прибытия на Восточный континент, была священной, и напали на королевство Бельвер, стремясь её вернуть.

Их провозглашённая «святая земля» находилась на оконечности полуострова Бельвер — по совпадению буквально в двух шагах от столицы королевства, Крюлера.

С одной стороны было королевство, которое ради избежания пламени войны смирилось с положением вассала. С другой — воинственное воинство религиозных фанатиков, для которых смерть в бою была синонимом мученичества и добродетели.

Война вышла совершенно односторонней.

Многие более умеренные последователи Первой веры тем не менее поддерживали дело возвращения святой земли, придавая крестовому походу Истинных наследников чудовищный размах. Причина крылась в их религиозном учении: в священном писании многих деноминаций Первой веры говорилось, что земля, к которой первым пристал корабль Иллюмината Эйна, была полна язычников. Они слишком цеплялись за свою нечестивую веру, чтобы внимать словам Эйна, а король их страны приказал заключить его в темницу.

У этого писания была реальная основа: королевство, существовавшее до основания королевства Бельвер, действительно захватило Иллюмината Эйна. Однако не по религиозным причинам — им нужны были знания и технологии, которые он привёз с родного континента.

В те времена технологии Старого континента, как его называли в Первой вере, далеко превосходили технологии Восточного континента, а на корабле Эйна находилось множество искусных ремесленников. Позднейшие учёные единодушно считали, что распространение этих передовых технологий стало одним из ключевых факторов стремительного распространения Первой веры.

Другие факторы — например вражда империи и империума, а также объявление Западной ортодоксии Первой веры ересью — закрепили за королевством Бельвер в глазах последователей Первой веры образ «королевства греховных».

Падение королевства, заточившего Иллюмината Эйна, — на самом деле королевство Бельвер основали именно те, кто сверг королевство его пленителей, — превратилось в движение, вышедшее далеко за пределы Истинных наследников и их дела.

Разумеется, королевство Бельвер не было совсем лишено собственных карт. Пытаясь избежать вражды, оно официально признало Первую веру государственной религией. Но это оказалось ошибкой: их вера не совпадала с убеждениями Истинных наследников. Вместо этого они приняли ту же государственную религию, что и империя Бундарте: Западную ортодоксию.

Это лишь ещё сильнее распалило агрессию Истинных наследников.

Для фанатиков прочие деноминации Первой веры были ересью. И если язычники иных религий были несчастными душами, ещё не познавшими истины, то еретики считались порочными грешниками, пленёнными Дьяволом.

Иными словами, в глазах Бога против них дозволялись любые меры.

С каждым крестовым походом всё больше деревень сгорало, всё больше людей подвергалось резне. Даже когда крестоносцы основали собственное государство и назвали его Томис-Ашинаки, насилие не прекратилось.

Затем Ротальская империя — последняя надежда королевства Бельвер — бесславно пала из-за внутренних смут.

Два столетия королевство Бельвер уступало всё новые земли в каждом конфликте. Но наконец наступила точка невозврата. Томис-Ашинаки, когда-то бывший размером с один-единственный город, теперь контролировал весь восточный регион полуострова Бельвер, и его влияние на международной арене наконец превзошло влияние королевства Бельвер.

Даже в прошлом, когда дипломатическое преимущество оставалось за королевством, оно снова и снова терпело поражение от армий Томис-Ашинаки, не боявшихся смерти. В последние годы их вторжения стали ещё агрессивнее.

Так мы и пришли к нынешнему году.

Королевство Бельвер было оттеснено к самому кончику полуострова, а последние его скудные пахотные земли предали огню. Если обстоятельства не изменятся, у жителей королевства почти не останется надежды пережить зиму.

＊＊＊

— Другого выхода я не вижу: нам каким-то образом нужно принять представителя императорской крови в королевскую семью нашего королевства.

— Эту тактику уже пробовали век назад, и она провалилась! Империя так и не нарушила нейтралитет. Чтобы у нас появился хоть какой-то шанс, нам надо склонить на свою сторону как минимум близкого родственника герцога.

— Не представляю, чтобы они согласились. А если попробовать умолять о помощи империум?

— Через все горы Небесного Предела? Спуститесь с небес на землю, сударь! Нам нужны реальные решения!

— Но говорят, напряжение между двумя великими герцогами достигло пика. Если мы попросим помощи у одного, другой может вступить в союз с нашими врагами.

— Хуже того: они могут расколоть наше королевство и использовать его как плацдарм для войны чужими руками.

Одна и та же дискуссия на этом корабле проходила уже десятки раз. При бельверском королевском дворе — сотни.

В конце концов король принял решение отправить делегацию с единственным приказом: добиться помощи у тех государств, которые её дадут. Пока эта цель не будет достигнута, возвращаться им запрещалось. А представлять делегацию король отправил собственную дочь, первую принцессу.

Однако не потому, что король не любил Розарию. Напротив, старшую дочь он растил с заботой и любовью. То, что он отправил её за море фактически в качестве заложницы, лишь показывало глубину его отчаяния.

Именно поэтому Розария не противилась поездке. Скорее наоборот: как представительница королевской семьи, она остро чувствовала долг перед родиной.

И я сделаю всё, что потребуется. Даже стану наложницей старика. Но…

Но в её сердце зародилось сомнение.

Спасёт ли это королевство Бельвер на самом деле?

Её собственная судьба не имела значения, если родина получит спасение. Но если спасение уже невозможно — если все её усилия окажутся напрасны… Разве могло быть что-то более жалкое?

И всё же, несмотря на ничтожные шансы, отец всё равно отправил её прочь. В его глазах любое обращение, которое она могла встретить за границей, было предпочтительнее, чем остаться в королевстве Бельвер и попасть в руки вражеских солдат во время войны.

Розария это понимала; для своего возраста она была умной девочкой. И именно поэтому была решительно настроена нести судьбу страны на своих плечах. Что бы ни ждало её впереди, она встретит это лицом к лицу.

Но отрицать боль в сердце она тоже не могла. Решимость спасти королевство. Боль разлуки. Напряжение от тяжёлой ответственности. Всё это смешивалось со страхом и нетерпением, загоняя её разум в угол.

Когда корабль качнуло на волнах, Розарию внезапно посетила мысль.

Кстати, император, кажется, младше меня. О нём ходят не лучшие слухи, но… интересно, какой он?

＊＊＊

В конце долгого путешествия Розария и её делегация сначала высадились на землю в владениях герцога Агинкарля, а затем поднялись по реке до имперской столицы Кардинал.

Когда они прибыли, огромный размер города потряс её до немого изумления — словно вся усталость разом выветрилась. В груди поднялось возбуждение, пока она смотрела на стены, тянувшиеся так далеко, насколько хватало глаз.

Может, всё получится. Может, моё королевство можно спасти!

Она прошла через городские ворота с тёплой надеждой в груди.

Эту надежду погасили за считанные дни.

Ей так и не удалось добиться аудиенции ни у одного из герцогов, державших в империи настоящую власть. Несмотря на отчаянные просьбы, знать обеих фракций продолжала отвечать легкомысленно и уклончиво. Над делегацией нависло мрачное настроение: головы были опущены, лица — угрюмы.

— Следует двигаться дальше, Ваше Высочество. Королевство Хисмаф далековато, но, возможно, там нас хотя бы выслушают.

Несомненно, это было бы лучше, чем империя, которая не уделила им даже времени. Но большой вопрос, располагало ли королевство Хисмаф лишними ресурсами, чтобы предоставить помощь. Империум Тейва — держава уровня империи Бундарте — следил за королевством как ястреб, выжидая любую слабость.

Розария решила попробовать мысль, давно складывавшуюся у неё в глубине сознания.

— Понимаю. Но прежде чем мы уедем, нельзя ли устроить мне аудиенцию у Его Величества?

Дипломат посмотрел на неё с недоумением.

— У императора?

— Мне любопытно. Мне нечасто доводится встречать кого-то моего возраста, кто несёт столько власти и столько ответственности.

Он даже младше меня. Возможно, он посочувствует нашей беде.

Если так случится, это могло открыть путь к переговорам с имперской аристократией. Таков был вес слов императора, пусть реальной власти у него и не было.

Мысль о том, чтобы манипулировать тем, кто младше её, причиняла Розарии боль, но отчаянные времена требовали отчаянных мер. Она, как и её делегация, была на пределе.

К тому же она не лгала, говоря, что ей любопытен император.

Дипломаты королевства Бельвер обменялись взглядами; выражения их лиц говорили одно и то же: когда принцесса вообще в последний раз просила что-то для себя?

— Её Высочество и Его Величество оба происходят из рода императора Кардинала. Думаю, если мы попросим, ей позволят аудиенцию.

— Что ж, почему бы и нет? Уверен, другим странам тоже было бы интересно узнать больше о юном императоре.

— А если он выразит хотя бы слово сочувствия, это может открыть нам путь к канцлеру и прочим.

Все понимали: настоящей власти у императора нет. Даже если он пообещает помощь, она вполне может сорваться, а выход на переговоры с остальной знатью не гарантирует результата. И всё же попытка того стоила.

В итоге было решено: принцесса Розария встретится с императором Кармином.

＊＊＊

— Рад знакомству, Ваше Высочество. Меня зовут Херк ле Дифф.

Дворецкий одарил её бодрой улыбкой, не доходившей до глаз.

— Я провожу вас к Его Величеству.

— Благодарю.

Понятно. Значит, он будет моим наблюдателем. Без сомнения, не даст мне много говорить, если вообще даст.

Похоже, её последний отчаянный план оказался напрасен.

Поэтому, когда Розария оказалась лицом к лицу с Кармином, её мысли были тёмными, а сердце тяжёлым.

— Рада знакомству, Ваше Величество. Я Розария Ван-Шалонж-Крювейе.

Подняв голову, она увидела маленького мальчика в кресле. По слухам над ним посмеивались, называя поросёнком, но на деле он был сложен совершенно обычно — правда, Розария была не в том состоянии, чтобы это заметить.

Если я упомяну бедственное положение своего королевства, меня сразу выгонят. Что же делать? И он такой юный… сколько он вообще поймёт?

Затем её глаза встретились с глазами императора, и её мысли сменились удивлением.

Его золотые глаза с любопытством смотрели на неё, но поразил её не цвет. Свет в них намекал на подлинную глубину мыслей их владельца — подобное она видела только у своего отца и умудрённых старцев.

Разве он не должен быть невежественным ребёнком?..

И тут Кармин заговорил.

— Ты Нам понравилась! Стань Нашей женой!

В этот миг Розарии показалось, будто само время остановилось.

Его Величество… хочет жениться на мне? На принцессе маленькой страны?

Это было невозможно. Или было невозможно — пока Кармин не произнёс это вслух.

— Вы имеете в виду… помолвку?

Розарии казалось, что она спит.

— А, да, её. Ты очень умная.

Розария почувствовала сочувствие в притягательных глазах Кармина. Её делегация сказала бы, что ей это почудилось, но они были взрослыми. Именно потому, что она была с ним одного возраста, Розария смогла понять: Кармин… другой.

Юный император выглядел всего лишь капризным ребёнком, когда отослал своего дворецкого.

— Ну, расскажи Нам про это «королевство Бельбир».

Но разве ребёнок мог так быстро и легко менять настроение?

И всего одной просьбой он предоставил Розарии идеальную возможность объяснить бедственное положение её королевства.

Она вдруг поняла, что обстоятельства полностью перевернулись. Хотя император не обладал реальной властью — нет, именно потому, что он не обладал властью, его желания имели такое значение. Знать поспешит обогнать враждебную фракцию и станет продвигать помолвку, а результатом будет помощь её королевству.

Помолвка… Значит, я выйду замуж за этого мальчика.

— Разумеется, Ваше Величество. Королевство…

И для Розарии, и для Кармина это была первая возможность подолгу поговорить с кем-то своего возраста.

Стать императрицей-консортом империи, поддерживать его рядом?.. Думаю… мне бы этого хотелось.

Что до Кармина, он просто наслаждался возможностью говорить без скрытых мотивов и тайных расчётов.

Возможно, именно поэтому он не заметил лёгкий румянец, окрасивший щёки Розарии.

＊＊＊

Покинув империю Бундарте, делегация Розарии посетила соседние государства, умоляя их о помощи. К тому времени, когда их корабль вернулся в королевство Бельвер, зима уже вышла на первый план в колесе времён года.

Однако положение успело улучшиться. Несколько городов были вырваны из рук врага, а продовольственная ситуация восстановилась настолько, что люди смогли бы дотянуть до весны.

Во дворце — хотя скромное здание едва ли заслуживало такого названия по сравнению с сооружениями империи — отец и дочь встретились в тронном зале: большой комнате в донжоне, переделанной под эту функцию. Они впервые увиделись за несколько месяцев.

— Никогда бы не подумал, что мы так легко преодолеем беду… — проворчал король Алексей, двадцать шестой монарх королевства Бельвер.

— Но именно благодаря этому наше королевство спасено, Ваше Величество. Вам не подобает такое недовольство.

— Мы одни, Розария. Избавь старика от формальностей. И я вовсе не недоволен спасением королевства. Я благодарен, правда.

Несмотря на слова, по виду короля Алексея было ясно: он чего-то не договаривает.

По правде говоря, его недовольство не было совсем беспочвенным. В отчаянной попытке спасти свой народ он не жалел ни средств, ни усилий, но в итоге куда действеннее оказалось одно-единственное слово ребёнка.

— Прости, Розария. Похоже, мы ещё какое-то время не сможем расторгнуть твою помолвку.

Король Алексей считал, что дочь вступила в это соглашение если не совсем против воли, то по крайней мере под давлением обстоятельств. В конце концов, для определённой части политических кругов бундартийский ребёнок-император слыл полоумным.

— О нет, отец, так нельзя. Разрыв соглашения заставит другие страны потерять веру в слово нашего королевства. И если мы не сможем собрать ресурсы, необходимые, чтобы самим отбросить врага, история лишь повторится.

— Знаю, знаю. Мы обязаны безопасностью осторожности врага перед военной мощью империи. Просто…

С политической точки зрения сохранять помолвку было правильным решением — по крайней мере до тех пор, пока королевство Бельвер не укрепит собственное влияние. И всё же король Алексей был ещё и отцом. Он хотел для дочери большего, чем брак с полоумной марионеткой.

— Всё хорошо, отец. Я горжусь тем, что я принцесса нашего королевства. Я исполню свой долг.

Король Алексей, не заметивший, что дочь скрывает этими словами собственное смущение, расчувствовался до слёз.

Однако сердце Розарии уже было в другом месте.

Если я хочу поддерживать Его Величество, мне нужно изучить всё, что смогу.

Говорят, любовь ослепляет ребёнка к мыслям родителей, но, возможно, всё бывает наоборот.

Как бы то ни было, одно было правдой: впервые за долгие годы королевство Бельвер узнало мир.

К слову, мать Розарии сразу раскусила влюблённую дочь и немало её этим дразнила.