С моего перерождения прошло уже пять лет. В последнее время я каждый день встречался с дворянами — в основном затем, чтобы они представили мне своих дочерей, то есть кандидаток в будущие императрицы-консорты. Конечно, я сомневался, что у меня будет право голоса при выборе.

Кстати, почти все дворяне были мужчинами. Это подкрепляло моё подозрение, что общество этого мира сейчас довольно сильно склоняется к патриархальности. И всё же существовало некоторое количество дворянок, владевших пэрскими титулами, и, как оказалось, все они были чрезвычайно талантливы в магии. В целом, похоже, предки здешней знати были магами.

Если подумать, это имело смысл: на Земле знать часто вырастала из военной элиты или сословий воинов. Просто здесь для некоторых людей способность постоять за себя в бою куда сильнее зависела от магического таланта, чем от умения махать мечом. Как только в верхних слоях общества набралось достаточно магов, они стали знатью, а их дети в последующих поколениях, вероятно, наследовали магию. То есть если магические способности могли передаваться генетически — а это вполне могло быть правдой.

С этой точки зрения общество этого мира, возможно, прежде всего держалось на магическом превосходстве и лишь во вторую очередь — на патриархате. В конце концов, встреченные мной дворянки, несомненно, победили своих братьев и сестёр, чтобы сесть во главе семей. Правда, все они принадлежали к младшей знати — баронессам или виконтессам. Высшая пэрия почти целиком состояла из мужчин.

В любом случае это вставляло палку в колёса моим планам. Я собирался скрывать свою магию, но если её наличие было неотъемлемым признаком моего места среди знати, это могло привести к отторжению — или хуже. Придётся внимательно наблюдать и выяснять, какой выбор будет правильным.

К слову, ни одна из дочерей, которых родители таскали с собой, не проявляла ко мне особого интереса. Причина была проста: я был довольно пухлым. Себя я от вины освобождал — воспитатели не давали мне упражняться и всё время пичкали сладкой и жирной пищей. Конечно, я округлился. В целом, впрочем, я был не против. Если другие смотрели на меня свысока из-за внешности, мне было проще оставаться вне их внимания.

Не ранило ли мои чувства, что девочки смотрят на меня так, будто я мерзкий? Нет. Совершенно точно нет, ясно?

＊＊＊

Я встречался с дворянами, ел роскошные блюда, слепо кивал на всё, что говорили канцлер и министр церемоний, и тренировался в магии. Вот и вся моя жизнь в последнее время. Если вы ещё не догадались, это означало, что мои маленькие тренировки были единственным временем, когда я мог получать удовольствие.

А как же еда? А что еда? Холодные жирные блюда, от которых откусили кусок, — это, по-вашему, развлечение? Ладно, я не мог винить их за проверку на яд — в конце концов, я был императором. Но обязательно было держать еду так долго?

В общем, тренировки магии были единственной радостью в моей жизни, и шли они хорошо. Теперь я свободно управлял теплом и мог тонко двигать предметы на расстоянии. К тому же я расширил магический репертуар. Пока самыми заметными были исцеляющее заклинание и заклинание, создававшее невидимую стену; я отдавал приоритет магии, которая пригодится после побега. Ещё я выучил сонное заклинание, с помощью которого мог гарантировать, что ночная стража мне не помешает.

Все эти заклинания дались мне без особых трудностей, но, как всегда, с созданием воды у меня всё ещё были проблемы. То, что магия требовала сильного мысленного образа, оказалось огромным препятствием: мои полупечёные знания физики и гидродинамики на деле только мешали.

Хотя заклинание хотя бы работало, пусть и было неэффективным. Для сравнения, в манипуляции пространством или оптической маскировке я вообще не продвинулся. У магии явно должны были быть законы и ограничения, о которых я не знал. Когда выберусь отсюда, будет интересно их изучить.

Оглядываясь назад, я понимаю, что в этот период жизни был слишком беспечен. Если бы я только знал, что грядёт.

＊＊＊

Это случилось однажды ночью, после того как я усыпил фрейлину на ночном дежурстве. Я сидел на кровати и пытался разобраться с заклинанием обнаружения, которого прежде не пробовал. Я думал, оно пригодится, чтобы отслеживать преследователей после побега. Надеялся, что получится заставить его работать и сквозь стены.

Первой идеей было создать что-то вроде магического ультразвука, но из-за комнатной глушилки маны дело шло плохо. Затем я попробовал выпустить слабый импульс поглощения тепла во все стороны. С моим навыком управления теплом импульс должен был поглощать тепло от самых тёплых ближайших источников, а мне оставалось лишь построить трёхмерный мысленный образ, чтобы получить грубую тепловую карту окрестностей. Это обходило проблему глушилки маны, поскольку использовало тепло, а я мог просто подпитывать заклинание собственной маной. Кроме того, импульс поглощения тепла проходил и сквозь стены.

Я решил назвать это заклинание «тепловым обнаружением». Сформировать мысленный образ тепловой карты было самой трудной частью: я проваливался бесчисленное количество раз, прежде чем она постепенно начала складываться. Я решил, что довёл заклинание до приемлемого уровня, когда смог полностью ощутить двух стражников, стоявших за дверью. Ещё одно отточенное заклинание в моём репертуаре.

Разумеется… именно тогда я заметил, что кто-то находится в потолке.

Я едва не закричал, но сумел подавить порыв. По мне прошёл холод, от которого кровь будто превратилась в лёд. Звук собственного сердца казался оглушительным.

У этого особняка не было второго этажа. Иными словами, таинственная личность пряталась в потолке. Убийца? Или ещё один страж? В любом случае дело плохо. Я приготовил ману, чтобы в любую секунду применить заклинание, если это всё же убийца. По лбу потёк холодный пот.

Даже если это просто ещё один страж, мне конец. Я не знал, как долго он там сидит, а в последнее время я каждую ночь тренировался в магии. Если за мной наблюдали, они знают, что я способен использовать магию в помещении. За всю новую жизнь я больше ни у кого такого не видел. Что, если это признак гениальности или таланта? Если об этом узнают, меня назовут вундеркиндом.

Чёрт, чёрт, чёрт! Они поняли, что я только притворяюсь недееспособным?! Меня ведь не собираются тихо убрать?! Может… убить его первым, чтобы заставить молчать? — подумал я. Нет, это лишь вызовет больше подозрений. Что, чёрт возьми, мне делать?!

＊＊＊

В ту ночь я не сомкнул глаз. Как оказалось, мой наблюдатель в потолке сменялся: несколько человек по очереди держали меня под постоянным надзором. Это продолжалось весь следующий день и день после него. Всё это время я не мог спать. Пока я не знал, на кого работают наблюдатели и какова их цель, я не мог исключить, что они убийцы.

Напряжение, страх и недосып постепенно начали на меня влиять. На третий день меня вырвало завтраком, и я потерял сознание.

Когда я очнулся, вокруг меня собрались имперские лекари. Судя по всему, пошёл слух, будто мою еду отравили. Если бы я ничего не сделал, чтобы его погасить, какого-нибудь невиновного могли обвинить и казнить. Поэтому на вопросы лекарей — странным ли был вкус, не было ли необычного запаха? — я отвечал твёрдо и отрицал, что с едой было что-то не так. В итоге, когда я объяснил, что плохо чувствовал себя уже несколько дней, они пришли к выводу, что у меня просто случился приступ слабого здоровья. Напряжение среди окружающих взрослых ослабло, и я тоже испытал облегчение. Не в силах превозмочь усталость, я сразу снова уснул.

Что касается наблюдателей в потолке, они по-прежнему ничего не предпринимали, кроме смены друг друга. С помощью заклинания теплового обнаружения я мог понять, что размеры их тел менялись в зависимости от дня, но и только. Канцлер и министр церемоний, похоже, всё ещё не знали, что я могу использовать магию. То же относилось и к фрейлинам.

Я решил пока отложить эту проблему, рассудив, что если какой-нибудь убийца окажется магом лучше меня, я всё равно ничего не смогу сделать, чтобы избежать смерти.

Кстати, поскольку вся эта передряга означала, что «император Кармин» теперь знает, что такое яд, никто не счёл странным, когда я начал есть меньше. Благодаря этому я успешно сбросил вес и вернулся к среднему телосложению.