После похорон ко мне начали приходить самые разные люди, пытавшиеся перетянуть меня на сторону своей фракции. Честно говоря, я был им невероятно благодарен: благодаря им я столько узнавал.

Первым делом — причина, по которой я был императором, несмотря на возраст. Собрать картину воедино оказалось непросто, поскольку все весьма неохотно поднимали эту тему. Предыдущим императором был мой дед, Эдуард IV, и у него был только один сын: мой отец, кронпринц Жан, погибший на передовой. Когда новость дошла до двора, Эдуард IV пал жертвой горя и последовал за сыном в загробный мир.

Ага, конечно. Его явно убили.

Как бы то ни было, трон остался пустым посреди войны. Но погодите: среди этого хаоса блестящее руководство герцогов Агинкарля и Рауля привело страну к чудесному мирному договору. И стоило это империи всего лишь уступки части территорий — территорий, принадлежавших политическим противникам герцогов.

«Чудесному», как же.

Лучшего расклада герцоги и пожелать не могли. Да чёрт, они могли сговариваться ради такого исхода всю войну. В любом случае союзниками они не были. Их цели временно совпали — вот и всё. В подтверждение: они тут же начали маневрировать, чтобы посадить на трон выбранную ими марионетку.

Однако вся эта закулисная работа остановилась. Почему? Ну, из-за меня. До моего рождения было неясно, мальчик я или девочка, и эта неопределённость на время заморозила политический конфликт. Я ещё плохо разбирался в наследственных законах империи, но, похоже, они следовали распространённой схеме, по которой первым в очереди был старший прямой потомок мужского пола.

Таким образом, после моего рождения остальные потенциальные наследники — которых поддерживали два герцога — были устранены. Кем, спросите? Да двумя герцогами, конечно! Утверждать наверняка я не мог, но это можно было считать очевидным. Два герцога находились на совершенно ином уровне деспотизма. Хотя, раз все дворяне говорили об этом, наверное, они в той или иной мере смирились с ситуацией.

Так или иначе, когда на троне оказался младенец, вся власть в империи упала в руки двух герцогов. Следующий шаг был предрешён: вырвать власть у другого!

И вот мы переходим к интересному вопросу: почему политический конфликт не перерос в вооружённый — то есть в гражданскую войну?

Без сомнения, важной причиной был разрыв в военной силе. Фракция герцога Рауля удерживала влияние почти над половиной империи, включая все наиболее развитые в военном отношении территории. В открытом столкновении у герцога Агинкарля и регентства было примерно столько же шансов на победу, сколько у снежка в аду. Именно поэтому преимущество оставалось за герцогом Раулем, и сейчас он был самым могущественным человеком в империи.

Кроме того, в случае моей смерти высоки были шансы, что престол унаследует герцог Агинкарль. Порядок наследования был закреплён в наследственном праве империи, и даже герцог Рауль не мог просто это игнорировать. Не то чтобы он не убрал герцога Агинкарля, как только поле очистится. В конце концов, он уже убил того, кто стоял в очереди перед ним. И всё же если дело дойдёт до гражданской войны, а меня в процессе убьют, герцог Агинкарль получит возможность объявить герцога Рауля мятежником. При праве суверенитета на стороне первого фракция второго начнёт терять перебежчиков с ужасающей скоростью. Поэтому, естественно, герцог Рауль сохранял мне жизнь.

А причина, по которой герцог Агинкарль не убивал меня, заключалась в старых добрых семейных узах. Поскольку его дочь была вдовствующей императрицей, если бы стало известно, что он прикончил собственного внука, это стало бы огромным пятном на его репутации. Честь для аристократии была чем-то вроде большого дела — в определённом её понимании, во всяком случае, — и трудно было представить, что многие поддержали бы его наследование престола, даже если он следующий в очереди.

В общем, это хрупкое равновесие создало некое временное безвыходное положение. Но только пока я оставался нейтральным. Если бы я занял сторону, противники отбросили бы осторожность и пустили в ход все средства, чтобы выжить. Моя жизнь в буквальном смысле висела на волоске.

＊＊＊

Должен сообщить о недавнем крупном изменении. Регентша — да, та самая регентша — наконец вышла из своей резиденции. Похоже, моё политически обязательное появление на недавних похоронах подожгло под ней костёр тревоги. Поздновато, если спросите меня.

Так или иначе, для меня это было приятной переменой: я хотел, чтобы две фракции оставались в тупике как можно дольше. Так у меня было больше шансов найти возможность сбежать.

При этом одной из первых вещей, которые она сказала, когда пришла ко мне, было: фрейлины не должны говорить без разрешения императора. С тех пор они перестали сплетничать при мне и говорили только тогда, когда я задавал вопрос. Они даже начали держаться подальше, когда могли, вероятно, потому что не хотели привлекать внимание. Думаю, регентша боялась потерять значимость, если я привяжусь к фрейлинам вместо своей «матери». Логику я мог понять. Но это не меняет того факта, что я тебя ненавижу.

Как бы то ни было, сегодня она пришла снова. И первое, что слетело с её губ, было:

— Ваше Величество, вам нельзя доверять герцогу Раулю. Он наверняка замышляет что-то дурное.

Да отстань уже, женщина. Ты знаешь, как утомительно поддерживать образ «невинного ребёнка»? Понимаешь, мне сейчас придётся прикидываться дурачком, чтобы не показаться странным, да?

— Эм, матушка? А кто такой герцог Ра-уль?

Молчи, ты. Я знаю, что это канцлер.

— Все называют его «канцлером». Он хочет захватить эту страну.

— Правда?

Насколько я слышал, подумал я, он пока собирается оставить меня в покое.

— Правда. Он заставил своего сына жениться на твоей тёте. Он ужасный человек, который принуждает людей делать то, что ему нужно, а это очень плохо.

Подожди-ка. У моего покойного отца была сестра? И она всё ещё жива? Вот это новость. Дай мне ещё — больше, говорю!

— У меня есть тётя? Я не знал!

— Есть. Более того, у твоего отца были две младшие сестры. Одна теперь королева в другой стране, но другую герцог Рауль вынудил выйти за его сына. Должно быть, это часть заговора, чтобы низложить тебя.

Я склонил голову набок и изо всех сил постарался выглядеть растерянным. «Низложить»? Акреция, ты ужасно разговариваешь с детьми. Не заставляй меня играть больше, чем уже приходится!

— А, я понял! Моя тётя станет следующим им-пе-ра-тором после меня!

Это было довольно важное откровение. Качели, которые я считал тонко сбалансированными, на деле уже наклонялись.

— Нет, этого не случится. Имперское право это допустило бы, но по родовому праву следующий в очереди твой дед.

Ещё одно откровение. Под дедом она, полагаю, имела в виду герцога Агинкарля, министра церемоний.

— Ро-довое право? Что это?

Расскажи мне всё, что знаешь! Живо!

Мои актёрские усилия были щедро вознаграждены: регентша дала мне целую россыпь новой информации для обдумывания. По-видимому, в империи существовали два вида наследственного права: имперское и родовое. Чтобы понять почему, нужно было вернуться ко времени основания империи. Я уже упоминал это раньше, но до появления империи Бундарте эти земли были частью Ротальской империи. Народ Бундарте переселился сюда и стал знатью, а после распада Ротальской империи остался верен её уцелевшей королевской линии. Кровные линии смешались, случилось всякое — и мы вернулись к сегодняшнему дню. Короче говоря, империя Бундарте была, в определённом смысле, новой версией старой Ротальской империи.

Родовое право относилось к способу наследования народа Бундарте, тогда как имперское право было пережитком Ротальской империи — и обе системы обладали юридической силой. Из двух систем имперское право отдавало приоритет мужчинам, а значит, потомки женского пола при определённых обстоятельствах всё же могли стать императрицами. Однако по родовому праву наследовать могли только мужчины. Кстати, с тех пор как страна стала известна как «империя Бундарте», императриц в ней не было.

Ну люди, подумал я. Сведите уже свои проклятые законы воедино. Какой вообще смысл в законах, если можно просто выбрать тот набор, который удобнее? Хотя, наверное, моё возмущение было направлено не туда. Вероятно, это была вина первого императора больше, чем кого-либо в нынешнюю эпоху.

В любом случае после этой удобной лекции карга — кхм, регентша — видимо, собралась уходить.

— Всё будет хорошо. Я защищу тебя. Просто помни: не доверяй герцогу Раулю.

— Да, матушка. Вы уже уходите?

Она могла проваливать, сколько угодно, но было жаль, что больше информации из неё не выжать. Наверняка она знала очень многое, чего не знал я.

— Да. Герцог Рауль может насторожиться, если я задержусь слишком долго.

Правда? А я ставлю на то, что ты спешишь на свидание с любовником. Фрейлины сплетничали, я слышал.

— Хорошо, матушка. Приходите снова.

Пожалуй, я был благодарен. Если бы она не была так щедра на урок истории, я мог бы серьёзно вляпаться. В знак благодарности я решил на время забыть о разногласиях и обнять её.

Фу! Полегче с духами, карга! У меня такое чувство, будто я в них тону!

＊＊＊

— Ваше Величество. Это я, Герк.

После ухода регентши мой дворецкий, Герк ле Диффе, пришёл в мою комнату. С тех пор как фрейлины начали держаться подальше, он заходил, чтобы помогать ухаживать за мной. Судя по всему, ему доверяли регентша, канцлер и несколько нейтральных дворян. Можно подумать, это делало его достойным доверия, но доверие дворян — вещь непостоянная. Без сомнения, он просто был удобен.

Чтобы пояснить, рассмотрим пример. Поскольку я всё ещё был мал, большинство дворян не утруждало себя визитами ко мне. Но когда я подрасту, они, несомненно, полезут толпой. Чтобы выделиться и произвести хорошее впечатление, им будет полезно знать, что мне нравится и не нравится. Как они получат эту информацию, спросите? Да подкупят парня, который постоянно рядом со мной, конечно! Иными словами, этот человек был моим дворецким только затем, чтобы грести деньги, продавая сведения о моей личной жизни. И из-за него мне приходилось всё время поддерживать образ бестолкового ребёнка. Отвратительно, но я ничего не мог с этим поделать. Пока.

Кстати, фрейлин в последнее время стало меньше. Наверное, виновата регентша. Она и правда так боялась, что я привяжусь к ним вместо неё? Она выдавливала пешек всех подряд, не только канцлера. Я начинал подозревать, что она вообще не понимает политическую игру. Как бы то ни было, у меня всё ещё не было никого, кого можно назвать союзником. Приходилось держать ухо востро со всеми. Было бы неплохо, если бы нейтральный дворянин-другой протянул мне руку… но не то чтобы мне было чем им отплатить.

И ещё, вау, от меня разило духами. Хотя не всё было плохо: теперь я понял, что духи здесь существуют и примерно какое место занимают в порядке вещей. Знание нужно брать там, где можешь.

— Да, Герк? Войдите.

Тонкая дверь открылась, и показался он самый. Кстати, вход в эту комнату состоял из двух дверей: более толстой наружной, чтобы не пропускать шум, и более тонкой внутренней, через которую можно было слышать. Маленькая комната между ними была местом, где ждал дворецкий; это была его привилегия — заходить так далеко без моего разрешения. Другим дворянам сначала нужно было поговорить с ним, прежде чем войти через наружную дверь.

При всей строгости правил мне хотелось, чтобы люди проявляли ко мне чуть больше уважения. Я ведь их император, разве нет? А, регентша? Она вламывалась без оглядки, потому что была моей «матерью». Подозреваю, завтра ей за это прилетит политическая шпилька-другая.

— У вас посетитель, Ваше Величество. Прикажете впустить?

Что, имени не назовёшь?

— Хорошо. Впустите.

Полагаю, то, что он не назвал имени, само по себе было ответом. Это мог быть только…

— Приветствую, Ваше Величество. Это я, Карл.

Ага, канцлер.

＊＊＊

Ладно. Глубокий вдох и…

— Герк! Этот человек хочет Нас убить!

Кричать от злости очень выматывает. О, вас смутило моё местоимение? Рядом с регентшей я использовал «я», но во всех остальных случаях — царственное множественное число. Я старался создавать впечатление маленького ребёнка, который изо всех сил следует урокам, но рядом с матерью проявляет своё настоящее «я».

— Ваше Величество? — Герк выглядел ошарашенным. — Что вы имеете в виду?

— Уберите его! Почему вы его впустили?!

Ну, потому что я сказал, что можно.

— Ваше Величество, похоже, произошло недоразумение.

Я не обращался к канцлеру напрямую, но он всё равно вмешался. Разве это не неуважительно? Не то чтобы я собирался это поднимать.

— Мы вам не верим! Наша матушка сказала не верить! Она сказала, что вы хотите Нас убить!

— Ваше Величество, я должен настаивать: это недоразумение. Мой сын и леди Мария пока лишь помолвлены. Если бы она вышла замуж за дворянина другой страны, возникла бы вероятность, что эта страна попытается захватить империю. Как канцлер, я действую исключительно в интересах империи. Официальная свадьба, разумеется, состоится лишь после того, как Ваше Величество уже вступит в брак.

Марией звали сестру покойного кронпринца. Я не думал, что на деле есть разница между браком и помолвкой, ведь канцлер всё равно стал бы её новым опекуном. Если он устроит всё так, чтобы она наследовала, вся реальная власть окажется в его руках. К тому же от регентши я слышал, что если Мария выйдет замуж в другую страну, канцлер обладает властью заставить её отказаться от права наследования, так что его оправдания не выдерживали критики. Он просто хотел выдать её за своего сына. И я не сомневался: если я умру, он немедленно запустит церемонию, заявив, что это «ради империи».

Думаешь, сможешь обмануть меня такой хлипкой отговоркой? Что ж, будешь прав, потому что мне четыре! Мне придётся это пропустить!

— Хорошо. Мы понимаем. Мы вам верим.

— Ха-ха, я признателен, Ваше Величество.

Раз уж я взялся, можно было немного усилить игру.

— Вы… на нашей стороне, Карл?

— Ваше Величество… Но конечно. Моё сердце болит от самой мысли, что вам приходится спрашивать. Я был и всегда буду вашим союзником.

Чёртов старикан. У тебя вообще нет стыда, да?

После того дня регентша какое-то время не приходила. Вероятно, она угодила в политически горячую воду. Зато появились ещё две фрейлины от регентства. Признак того, что министр церемоний контролирует ущерб? Политика. С ней жить невозможно, и без неё тоже.