Череп сохранился настолько хорошо, что казался нетронутым временем и твердым как камень.

— Это голова дюллахана.

Дюллахан был могущественной нежитью, несравнимой со скелетами или гулями. Говорили, что их создают из обезглавленных тел рыцарей, а их головы тверже алмаза и используются как оружие и щит.

— А тела нет?

В углу виднелись останки того, что, вероятно, было телом. В отличие от магически обработанной головы, тело не выдержало испытания временем и сгнило.

Создание дюллахана было заветной мечтой некроманта, но он так и не смог ее осуществить.

Не хватило сил.

«Но я нынешний...»

В голове всплыла теория, которая могла бы осуществить мечту некроманта. Все благодаря голове, которая была ядром дюллахана.

«Сейчас это невозможно. Я даже не владею основами магии некромантов, а хранение такой вещи может принести проблемы, если ее обнаружат».

Все же я взял голову дюллахана. Из любопытства к неизведанному.

Затем я осмотрел оставшиеся книги. Большинство рассыпалось в прах от легкого прикосновения, но четыре книги можно было прочесть.

Если знать древний язык.

«Сейчас трудно, но когда-нибудь я смогу перевести».

Расшифровка древних языков требовала времени. Нужно было сравнивать с языками той эпохи, производными и праязыками.

К счастью, эти четыре книги содержали схожий материал, что позволяло провести сравнительный анализ.

«Забрать их нельзя. Придется запомнить здесь».

Но даже эти четыре книги были в плохом состоянии. Они бы рассыпались по дороге в Хеврон, а если бы и удалось донести, возникла бы проблема с их обнаружением.

Пришлось запоминать не слова, а незнакомые символы.

«Неужели я даже это не могу запомнить?»

Сейчас я был Луисом де Хевроном, а не Луисом де Брейо. Не гением теории, который запоминал книгу с первого прочтения и делал выводы о скрытой истине.

Я читал одну страницу почти 10 минут, но не запомнил и половины. И даже это, казалось, скоро забудется.

«Секретная техника магов, стимулирующая мозг концентрацией ауры в голове...»

Без сродства к мане магом не стать, но и без ума великим магом не стать. Иногда маги с высоким сродством, но низким интеллектом пытались преодолеть свои ограничения.

Итогом их усилий стала эта техника.

«Голова прояснилась. Память улучшилась. Но до прошлой жизни далеко».

Раньше я жил жизнью гения, превзошедшего человеческие пределы. Даже усилив мозг секретной техникой, я не дотягивал до своего прежнего среднего уровня.

Как бы то ни было, я выучил четыре книги наизусть. На всякий случай я грубо перелистал страницы, испортив древние книги. Чтобы ничего не досталось королевским следователям, которые прибудут позже.

Закрыв глаза, я видел извивающиеся древние символы. Непонятные знаки смешивались, я сопоставлял предложения и слова из четырех книг.

«Может, получится. Не все, но процентов тридцать...»

Я отряхнулся и собрался уходить. В последний раз оглядев комнату перед возвращением в Хеврон, я заметил перегородку на полке.

«Это тоже книга?»

Я вытащил то, что было замаскировано под перегородку.

К моему удивлению, это действительно была книга. Другие книги истлели, открыв спрятанный том.

Стоило коснуться края обложки, как она с хрустом рассыпалась. К счастью, содержимое не пострадало.

Глоть.

Сглотнув сухой ком в горле, я положил книгу на стол.

Прочел тусклую надпись на обложке.

— Введение в некромантию.

Удивительно, но я смог прочесть название. Это тоже был древний язык, но, к счастью, тот, который я мог перевести.

Лингвисты называли его «брикский язык». Все символы в документах на этом языке были угловатыми, как кирпичи.

«А! Брикский язык произошел от того древнего языка, который я запомнил!»

Почерк в запомненных книгах был округлым, поэтому я не сразу заметил связь с брикским. Присмотревшись, я понял, что они похожи.

Сейчас времени на изучение древних языков не было. Вассалы в Хевроне с нетерпением ждали моего возвращения.

Я начал читать <Введение в некромантию>. Встречалось много незнакомых слов, но я понимал почти 80%.

Если мой перевод верен, эта книга переворачивала современные теории о духах.

«Впрочем, у современной науки о духах и теорий-то толком нет».

Нынешние элементалисты просто призывали духов, полагаясь на врожденное сродство. В отличие от магов, они не создавали теорий, да и нужды в этом не было. Достаточно было освоить технику маны, чтобы призывать духов, соответствующих таланту.

Существовало четыре великих духа, представляющих стихии земли, огня, воды и ветра. Элементалисты могли заключать контракты только с этими четырьмя типами, разница была лишь в ранге.

Но некромант мог заключить контракт с иными духами. В отличие от обычных магов, некроманты изучали и магию духов, и некромантию одновременно.

Дух Смерти, Дух Тьмы, Дух Крови.

У этих трех духов не было рангов.

Их было не так много, как духов четырех стихий, поэтому создать иерархию было невозможно.

Само их существование было настолько редким, что предполагалось наличие не более 10 духов каждого типа. Зато эти духи могли заключать контракты с несколькими магами одновременно.

«Попробую — узнаю. Я теперь тоже неслабый элементалист».

Магия духов некромантов была немного сложнее, чем магия четырех стихий. К врожденному таланту и простому магическому кругу добавлялось еще кое-что.

Медиум.

Я начертил мечом магический круг на полу.

«Предмет, пропитанный смертью... это подойдет идеально».

Я положил голову дюллахана, которую отложил ранее, в центр круга. Когда я положил голову и отступил, мерцающий огонек духа погас.

Даже усилив зрение аурой, я ничего не видел в темноте.

Нет, кое-что я все-таки видел.

Нечто, колышущееся, как туман.

«А?»

В <Введении в некромантию> говорилось, что у Духа Смерти нет формы.

Передо мной стояла огромная человеческая фигура. Хотя назвать «человеком» это нечто с головой дюллахана было сложно.

Я обратился к фигуре:

— Привет, я Луис де Хеврон.

— Человек?

Голос был тяжелым и глубоким.

Он исходил не из плотно сжатого рта дюллахана, а сотрясал все пространство.

— А что, не похож?

— Удивительный человек.

— Часто это слышу, и раньше, и сейчас.

— Хочешь заключить контракт?

— Чего ты хочешь? Какова цена?

Ничего не дается даром.

Даже дух огня рос по мере выполнения условий контракта. По человеческим меркам это занимало много времени, но с ростом силы рос и ранг.

Но духи некромантов не росли.

Они были совершенны и ставили условия при каждом контракте.

— Смерть всего сущего.

— О... Грандиозная мечта.

Я попытался заключить контракт из любопытства, но, столкнувшись с Духом Смерти, почувствовал тревогу. Не приведет ли призыв такой твари в мир людей к катастрофе, сравнимой с пришествием Короля Демонов?

— Заключишь со мной контракт?

Странно, но казалось, что Дух Смерти торопит меня.

— Хочешь контракта?

— ...Если ты хочешь.

Дух Смерти дрогнул.

Лица видно не было, но вибрация пространства участилась.

— Ну да, в нынешнем мире о тебе никто не знает. Давно не было такой возможности?

Дух Смерти не ответил.

— Сколько времени прошло с последнего контракта?

— Долго. Слишком долго, чтобы выразить словами.

Отчаяние духа передалось мне.

Он искренне хотел меня.

Иронично, но Дух Смерти хотел сбежать из мира, полного лишь смерти.

Смерть имеет смысл только там, где есть жизнь.

— Мир стал таким, что убивают только за изучение нежити.

— Вот как. Поэтому меня никто не искал. Значит, контракт будет сложным.

Уныние духа заполнило пространство.

Когда смерть и разочарование смешались, и без того мрачное место стало еще более гнетущим.

— Те, кто знал тебя, умерли и исчезли, так что никто не заподозрит. Если верить <Введению в некромантию>, ты один стоишь десятка магов.

Дух Смерти был необходим для создания нежити. Вместе с некромантом он создавал нежить. Можно было насильно отсрочить смерть или временно оживить только что умершего для разговора.

Дух Смерти смотрел на меня с ожиданием. Сквозь пустые глазницы черепа дюллахана я чувствовал «густую смерть», заменявшую ему глаза.

— Я заключу контракт. Я Луис де Хеврон, человек, которого когда-то звали Луис де Брейо.

— Изначальная Смерть.

— Мне нравится имя.

Я старался отвечать спокойно, но сердце ушло в пятки.

В <Введении в некромантию> говорилось, что «Изначальная Смерть» — это что-то вроде Короля Духов среди Духов Смерти. Хотя рангов не существовало, к первому из появившихся духов относились с особым почтением.

Когда пространство контракта исчезло, следы смерти тоже пропали. Огонек духа, который гас, снова осветил комнату.

Я вернулся в кабинет некроманта.

Не верилось, что я заключил контракт с Духом Смерти. Он не оставил следов на моем теле, и от меня не пахло смертью.

Ничего не изменилось.

— Изначальная Смерть.

Дух Смерти откликнулся на мой зов.

В пустых глазницах черепа дюллахана, лежащего на магическом круге, зажглись черные зрачки.

Изначальная Смерть, создавая себе тело, поднялась.

Каждое движение стремительно пожирало мою ауру.

— Неудобно каждый раз называть тебя Изначальной Смертью, давай придумаем имя попроще. Что думаешь?

— Неважно. Это тоже лишь временная оболочка, имя, которое однажды будет сброшено, так что я уважаю твою волю.

— Для того, кому неважно, в твоих глазах слишком много ожидания.

Череп дюллахана приблизился ко мне.

За ним тьма сияла, как ночное небо.

— Говори. Как ты будешь меня называть?

— Иредем.

Череп закружил вокруг меня.

Дух Смерти наблюдал за мной, словно пытаясь прочесть мысли.

— Ты знаешь владельца этого имени?

— Немного.

— Хорошо. Я буду для тебя «Иредемом», контрактор.

Другое имя Иредема было «Иредеремнул». Это был древний бог, о котором в королевстве Зенон ходили искаженные мифы и сказки.

В народе Иредеремнул считался злым богом смерти.

Его называли воскресителем трупов и предводителем фанатиков.

«Чрезмерная чистота, встречаясь со слепой верой, становится опасной».

В последнее время теологи стали говорить, что культ Иредеремнула, возможно, был чистой религиозной группой. Истина не была раскрыта.

Нельзя делать поспешных выводов, не живя в ту эпоху.

«Согласно писаниям, они добрые. Нет, нейтрально-добрые».