Банда разбойников Мегзама в последнее время очень преуспевала.

Около года назад они позорно провалили налёт на какую-то захудалую деревню под названием Фенобен, а потом ещё и упустили в лесу загадочную бродяжку-ребёнка. Из-за этого двое их людей лишились по глазу.

Несчастье следовало за несчастьем.

Но там, где обычная шайка давно бы развалилась, главарь Мегзам удержал своих людей с помощью «жёсткого общения», которое у него получалось лучше всего.

Сначала они грабили мелких одиночных торговцев, чтобы вернуть уверенность двум одноглазым ветеранам, а потом неоднократно нападали на небольшие караваны с явно слабыми охранниками.

Многочисленные удачные дела помогли двум подчинённым вырасти как разбойникам.

Но и это ещё не всё.

Услышав слухи о банде Мегзама, к нему начали стекаться всякие отбросы из окрестностей.

К тому моменту, когда шайка, двигаясь на запад от королевства Рейвлейк по большой дороге и обходя священную гору Захан, вошла в королевство Тинидис, в ней уже было десять человек.

И вот тогда-то это и случилось.

В безымянном лесу недалеко от тракта, где они разбили лагерь, перед ними вдруг появился высокий таинственный человек в капюшоне, скрывавшем лицо.

Мегзам и остальные поначалу ощетинились, но стоило им заглянуть в тяжёлый мешок, который протянул им незнакомец, как вся враждебность мгновенно испарилась.

Мешок был набит золотом.

Плотно-плотно.

По словам человека, скрывавшего личность, это золото - лишь задаток.

Задаток.

Если они примут заказ и успешно его выполнят, он заплатит им в десять раз больше.

Задание: напасть на одно обедневшее баронское семейство.

Не на самого барона.

Цель - единственная дочь барона.

Убить её или захватить и продать - неважно, главное, чтобы цель была именно дочь барона.

Высокий человек несколько раз настойчиво повторил заказ и исчез неизвестно куда.

(Не знаю, что там у них произошло, но этот барон, похоже, кого-то очень сильно достал. Раз уж нацелились на его драгоценную-распредрагоценную единственную дочь...)

Такая мысль мелькнула в голове у Мегзама, но, будучи человеком простым и жестоким, он не стал забивать себе голову чужими проблемами.

Главное - просто напасть на дочь бедного барона, который не может нанять нормальную охрану, и получить кучу золота.

Конечно же, они согласились.

Мегзам и его люди тут же начали готовиться.

На всякий случай один из недавно примкнувших к ним никчёмных авантюристов-перебежчиков через Гильдию авантюристов внедрился в охрану кареты, так что теперь карету барона никто по-настоящему не защищал.

Мегзам подумал, что всё прошло так гладко, наверное, потому, что заказчик где-то за кулисами подсуетился.

Всё-таки человек, который может так запросто отвалить столько золота, наверняка обладает немалым влиянием.

Для него провернуть такое - раз плюнуть.

Подумав так, Мегзам не стал копать глубже.

Хотя среди разбойников он и считался одним из самых сообразительных, мыслил он коротко и недальновидно.

Мелкие детали его не интересовали.

Так и было проведено нападение на баронскую семью Салар.

Внезапно предатели-охранники быстро вырубили кучера, и в карете остались только три женщины.

Золото уже было почти в руках.

Заказ можно было считать выполненным.

Если бы не появилась эта проклятая бывшая бродяжка-ребёнок.

В тот миг, когда с громким «ПА-А-А-АХ!!!» лопнула голова Хагена, Мегзам понял: дело провалено.

Скорость, с которой он это осознал. Точность, с которой он тут же отрезал потери.

Именно эти качества и сделали Мегзама главарем шайки.

«Ч-что!?»

«Что происходит!?»

«Маг!?»

Пока остальные подчинённые метались в панике, Мегзам лишь переглянулся с двумя своими ветеранами - Андером и Таппой, у которых были повязки на глазах, и начал медленно отступать.

Всё-таки они даже не знали, что это за атака.

Им даже не дали времени подумать: головы ещё двоих подчинённых тут же взорвались.

Сталкиваться с врагом, способным на такое, не стоило.

Деньги уже не имели значения.

Жизнь дороже денег.

Он отступал понемногу, по шагу.

«Эй-эй-эй!? Что это!?».

«Что творится!? Что вообще происходит!?»

«В-выходи, маг проклятый! Прячешься и подло бьёшь! Трус!!»

Мегзам решил использовать недавно набранных подчинённых, которые могли только бессмысленно носиться, в качестве живого щита.

Медленно, медленно он продолжал отходить, стараясь не привлекать внимания «пешек», пока до спасительного леса не осталось всего ничего.

И вот тогда.

Враг, до того не показывавшийся, вышел из кустов на противоположной от Мегзама стороне дороги, раздвигая ветки.

Увидев эту фигуру…

Мегзам, Андер и Таппа замерли от изумления.

Потому что это была…

Эта девчонка была…

Та самая чёрноволосая, черноглазая бродяжка, которая год назад перехитрила их и сбежала.

Но кровожадность и подавляющая аура, исходившие от её маленького тела, были уже совсем не те, что год назад.

Это был монстр.

Именно так просто подумал Мегзам.

За этот один год.

Всего за один год.

Что бы с ней ни случилось…

Та бродяжка превратилась в монстра.

В монстра, с которым им нынешними силами никак не справиться.

«А… Аа!?».

«Д… девочка…!?»

Остальные подчинённые растерянно смотрели, как девочка без всякого выражения на лице перекатывает на ладони обычный камешек.

Ведь если судить только по внешности, она выглядела невероятно хрупкой маленькой девочкой.

Хрупкая фигурка и жуткая, тяжёлая угроза, исходящая от неё, не вязались в головах, вызывая смятение.

А вот Мегзам быстро взял себя в руки и начал действовать ради собственного выживания.

Он отдал приказ, который на самом деле означал «спасайте свою шкуру».

«Эй! Чего вы, идиоты, встали!? Не бойтесь какой-то мелочи! Окружайте и валите её!!»

«««Д-да, босс!!!»»»Убедившись, что «пешки» бросились на девочку, Мегзам, Андер и Таппа прыгнули в кусты и рванули в лес на полной скорости.

Оставленные подчинённые нужны были лишь для того, чтобы выиграть время.

Думать об их судьбе было некогда.

---

Эмма, госпожа обедневшего дворянского рода баронства Салар, просто остолбенело смотрела на происходящее перед глазами.

Возможно, от слишком сильного шока её тело стало лёгким-лёгким.

Словно во сне.

Никакого чувства реальности.

«Эй! Чего вы, идиоты, встали!? Не бойтесь какой-то мелочи! Окружайте и валите её!!»

«««Д-да, босс!!!»»»

По яростному крику главаря разбойников подчинённые бросились на девочку.

Но девочка ничуть не запаниковала.

С абсолютно бесстрастным лицом она бросила камешек, который до того вертела в ладони.

Бросила — наверное.

Движение было слишком быстрым, чтобы Эмма успела его разглядеть.

Затем снова раздался тот самый звук «ПА-А-АХ!», и у бегущего впереди разбойника лопнула голова.

Если коротко, то последовавшее затем «сражение» закончилось мгновенно.

Нет, это нельзя было назвать «сражением».

«Истребление». «Резня».

Вот какие слова подходили лучше.

Четыре разбойника напали на девочку.

Как только у первого лопнула голова, девочка быстро вонзила обе руки в землю и по очереди, сначала правой, потом левой, швырнула комья земли.

Только этим головы ещё двоих разбойников взорвались, не успев даже подумать.

Последний оставшийся, благодаря жертве троих бежавших впереди, сумел подойти к девочке, не лишившись головы.

Сумел подойти.

Но и только.

В тот миг, когда он сделал ещё один шаг, чтобы опустить на девочку занесённый над головой большой топор…

Девочка вытянула правую руку и провела кончиками пальцев снизу вверх, словно рубя мечом.

И всё.

Правая рука девочки, словно острейший клинок, разрезала тело разбойника пополам и легко забрала его жизнь.

Больше ничего не двигалось.

Палящее солнце нагревало растекающиеся вокруг красно-чёрные лужи, от которых шёл неприятный запах.

Девочка ещё некоторое время молча смотрела в сторону леса - видимо, искала скрывшихся разбойников, но потом тихо выдохнула и повернулась к Эмме.

«И-и-ик…!»

Эта девочка только что спасла Эмму и остальных от смертельной опасности.

Но как бы ни была решительна Эмма, она всё-таки не профессиональный боец. Она баронесса.

…Девочка, которая только что устроила прямо у неё на глазах такую бойню.

К тому же внешность у неё была той самой «проклятой» - зловещие чёрные волосы и чёрные глаза.

Слишком жестоко винить Эмму за то, что она невольно ахнула и попятилась.

Однако девочка совершенно не обращала внимания на страх Эммы и, пошатываясь, приближалась.

На её бесстрастном лице нельзя было прочесть никаких эмоций, а в чёрных глазах раскинулась бесконечная глубокая тьма.

Вдруг у Эммы возникло подозрение.

Эта девочка их спасла.

До этого момента она так думала.

Ведь девочка в первую очередь убила нападавших на них разбойников.

И до сих пор не причинила им вреда.

Но.

А что, если это просто её прихоть?

А что, если эта девочка, этот монстр в облике ребёнка - человекоподобный демон, который наслаждается убийствами?

С каждым шагом девочки подозрение росло, страх усиливался, дыхание сбивалось, пот катился градом…

Прямо перед тем, как Эмма готова была закричать и в панике броситься бежать.

Девочка, до того молчавшая, впервые открыла рот.

Она произнесла слова, обращённые к Эмме.

«…Я голодная».

Если бы не грязь и брызги крови, покрывавшие её, эта фраза идеально подошла бы к её детскому виду.

Голос был милый.