«Эй! Вылезайте, кто там внутри! Не тратьте время на бесполезное сопротивление!»

Снаружи слышится крик разбойника и звук, с которым он пинает карету.«Ох, госпожа...»

Горничная с обычным лицом и в очках дрожит и поворачивается к своей хозяйке.

«...Выходим.»

Баронесса Эмма Салар, одетая в скромное, но элегантное платье одного тона, бледна, однако всё же собирается с духом, надевает решительное выражение лица и говорит ясным голосом.

«Верно. Сидеть здесь взаперти нам всё равно ничего не даст.»

Услышав молодой голос, соглашающийся с ней, и госпожа, и горничная поворачиваются к третьей пассажирке кареты.

Хозяйка голоса — красивая девочка с персикового цвета волосами.

Это Сара, дочь Эммы.

«Я чуть раньше выглянула наружу и видела разбойников. Их примерно десять человек, окружили нашу карету!»

Сара говорит это вовсе не испуганно, а даже взволнованно и радостно.

«Значит, если каждая из нас завалит примерно по трое - всё решено! Простая математика!»

«Да, посчитала ты красиво. Но такие слова стоит говорить хотя бы после того, как ты научишься нормально пользоваться элементарной магией.»

«Э-э-эх...»

Мягко обняв дочь, Эмма передаёт её горничной.

«...Я попробую потянуть время переговорами. Пожалуйста, позаботьтесь о Саре. Ищите любой шанс сбежать.»

«Д-да! Предоставьте это мне! Даже ценой собственной жизни я обязательно спасу барышню!»

«Я не побегу! Я тоже буду драться! Хмпф! Хмпф!»

Провоцировать разбойников без необходимости не стоит. Эмма и горничная, заставив шумную Сару замолчать, спускаются из кареты.

Их уже ждёт здоровенный мужик с густой бородой. По бокам от него - двое худощавых мужчин: один с повязкой на правом глазу, другой - на левом. Скорее всего, главарь разбойников и его ближайшие подручные.

Было около трёх часов дня. Летнее солнце палило немилосердно, но Эмма от нервов почти не чувствовала жары.

«Ха... Слышал слухи про красавицу, но эта и правда отменный товар,» - сказал бородач, оглядывая Эмму отвратительным похотливым взглядом, а потом ухмыльнулся.

«Хе-хе-хе! Совсем не скажешь, что она мать, которая уже родила ребёнка!»

«А это, кажется, Сара? Дочка тоже очень милашка! Хе-хе-хе! За неё хорошо заплатят!»

Слушая вульгарный разговор разбойников, Эмма мысленно цокнула языком. Эти люди точно знали, на кого нападают. Это не случайная засада.

«...Чего вы хотите?»

Эмма начала переговоры, чтобы выиграть время. Конкретного плана у неё не было - она просто надеялась на чудо в виде проезжающей мимо группы авантюристов. Дорога, на которой их подкараулили, была сельской тропой в баронстве Салар королевства Тинидис, по ней почти никто не ездил, так что шансов почти не оставалось.

«Судя по тому, как вы говорите, вы и сами понимаете, что мы из баронства Салар. Зачем нападать именно на нас? Угрожая такому бедному баронству, как наше, вы много выкупа не получите, верно?»

Действительно, баронство Салар не было богатым.

Сама Эмма родом из семьи какого-то графа, но отношения с родными у неё были, мягко говоря, неважные. Если прямо - очень плохие. Она была уверена: после того как она вышла замуж в семью Салар, её родня не даст за неё ни медяка.

«Вот именно, мы как раз и надеялись... Ай!»

Мужчина с квадратным лицом и повязкой на правом глазу не успел договорить - бородач ударом отправил его в полёт.

«Госпожа, может, и не знает, но за одну только красоту можно выручить кучу денег. Нам, таким, как мы, хватит надолго. Ха-ха-ха!»

«Хе-хе-хе-хе-хе!»

Подчинённые тут же подхватили смех своего босса - бородача.

В этот момент Эмма быстро огляделась в поисках хоть какого-то шанса, но ситуация выглядела безнадёжной. Кучер-мужчина был жив, но лежал на земле оглушённый. Трое авантюристов, которых наняли в качестве эскорта, теперь стояли в кругу вместе с разбойниками — они были заодно.

«А ну, парни! Быстро вяжи их! Отведём в укрытие!»

«Есть, босс!»

По команде бородача разбойники двинулись хватать Эмму, Сару и горничную. Горничную, которая до того крепко обнимала Сару, грубо оттолкнули - она упала на землю.

«Прекратите! Уберите свои грязные лапы!»

Как только Сару перестали затыкать, она, с её характером, сразу начала буянить. Девочка была на редкость бойкой и бесстрашной.

«Хе-хе, какая бойкая барышня.»

«Заткнись, лысый!!»

«Лысый!?»

Разбойник, схвативший Сару за руку (на нём была шляпа), рефлекторно второй рукой прижал её покрепче.

«Ах ты мелкая дрянь! Откуда ты...!»

«Заткнись, лысый! Быстро отпусти меня, лысый! Я сейчас спасу маму и остальных - Лы-ы-ы-ысый!»

«Ах ты, мелкая! Да я тебя сейчас...!!»

Разбойник со шляпой по имени Хаген, который пытался связать Сару, побагровел, глаза налились кровью. Он был очень чувствителен к недавно начавшей редеть макушке. Он никогда не прощал насмешек над своей плешью - ни от товарищей-разбойников, ни от деревенских мальчишек. По его мнению, высмеивать чужие комплексы - это подло. А всех, кто так делал, он рубил топором пополам.

Конечно, Сара ничего не знала про волосы Хагена и просто обзывала его лысым, чтобы позлить. Но ему было всё равно.

«Не прощу! Убью-ю-ю!!»

«!? Эй, ты! Ты что творишь!? Она же товар!!»

Хаген уже занёс над головой топорик, чтобы раскроить Саре череп. Главарь-бородач заметил бешенство подчинённого слишком поздно.

Окровавленный, грязный топор, уже запятнанный кровью множества жертв, готов был расколоть девочке голову и добраться до мозгов...

...но не смог.

Потому что.

В тот самый миг раздался оглушительный треск.

Хаген почувствовал: топор, который он опускал, вдруг лишился лезвия - оно отлетело куда-то в сторону.

«Что за...!?»

Хаген пошатнулся и растерянно завертел головой, пытаясь понять, что за удар пришёлся ему по руке. Что произошло?

Однако ответа он уже никогда не узнает. Потому что в следующую секунду его собственная голова с тем же звуком взорвалась.

Так закончился Хаген - разбойник и серийный убийца.

«Что!?»

«Что происходит!?»

«Маг!?»

Внезапная смерть товарища ввергла разбойников в панику. Тут же раздались ещё два точно таких же хлопка-взрыва.

Эмма невольно ахнула. У двух разбойников, державших её и горничную, вдруг исчезли головы. Тела безвольно осели на землю.

«Эй-эй-эй!? Что это такое!?»

«Что творится!? Что вообще происходит!?»

«Выходи, трусливый маг! Прячешься и подло стреляешь! Трус!!»

Хаос среди разбойников нарастал, они махали оружием и лихорадочно оглядывались. Но вскоре их движения резко замерли.

Не потому, что их задело слово «трус», а потому, что виновница трагедии сама вышла из кустов у обочины дороги.

Увидев её, разбойники остолбенели.

Так же застыли Эмма, горничная и Сара.

Из глубоких теней, отбрасываемых палящим солнцем, появилась маленькая девочка - на первый взгляд она казалась даже хрупкой. На ней была грязная, рваная одежда, а сама она, хотя и вышла из леса, была босиком. Зловещие, пугающие чёрные волосы и глаза, белая кожа.

Это была та самая девочка.