Вся местность была окутана бледно-голубым туманом.

Из тумана то тут, то там проступали огромные деревья с серой корой, вероятно, очень древние.

Все они тянулись к небу, но точная высота скрывалась в тумане.

Взгляд вниз - на землю: родники с булькающей водой здесь и там, окружённые скоплениями белых цветов, напоминающих вонючий капустник по краям зеркально-гладких прудов.

В этом фантастическом пейзаже, который можно считать священным и неприкосновенным, и который у некоторых мог бы вызвать страх, пробиралась девочка.

Чёрные волосы, чёрные глаза и бледная кожа, несмотря на лето.

На ней была грязная чёрная одежда из шкуры мрачного волка-жнеца, и, что примечательно, она была босиком, хотя находилась в горах.

Её грязные, но красивые черты лица в сочетании с бесстрастным выражением делали её похожей на тщательно выточенную куклу.

Её звали Эми.

Шестилетняя девочка, которая отправилась из хижины своего покойного мастера и теперь бесцельно бродила.

Гррр...

«............»

Посреди тумана, где не раздавалось ни пения птиц, ни рычания зверей, только желудок Эми громко выражал своё недовольство.

Эми невольно обхватила живот и остановилась.

Она забрела в этот странный туман три дня назад.

За это время, кроме воды, Эми почти ничего не ела.

Ведь, как ни странно, в этом тумане не было живых существ, кроме редких растений.

Ни птиц. Ни зверей. Даже насекомых.

Хотя эта девочка, Эми, без колебаний съела бы жуков или что угодно, что можно засунуть в рот, но если добычи нет - ничего не поделаешь.

Сушёное мясо, которое она несла с собой, давно кончилось.

При этом она ни разу не прикоснулась к белым цветам, напоминающим вонючий капустник, которые росли вокруг родников.

Название этих цветов — Сереу. Они сильно ядовитые. Не ешь их.

Голос, который слышала только Эми, научил её этому.

Возможно, с текущей устойчивостью её тела к ядам съедение цветов Сереу не убило бы её... но ни Эми, ни голос этого не осознавали.

Теперь, постояв неподвижно и подержавшись за живот, Эми опустилась на четвереньки, как животное, напилась из родника, чтобы наполнить живот водой, и снова двинулась в путь.

Нужно было поскорее выбраться из этого тумана.

Вливая магическую силу в обмякшие конечности, чтобы насильно двигаться вперёд, она шатаясь продолжала путь, каким-то образом собирая силы, чтобы идти.

Сколько времени прошло с тех пор?

Чёрные глаза Эми, отражавшие неизменный туманный пейзаж, уловили нечто необычное.

Это была узкая дорожка из булыжников.

Несмотря на то что это была горная местность, обычно не тронутая людьми, дорога, явно созданная человеческими руками, пересекала поле зрения Эми и уходила в туман далеко вдаль.

«............»

Эми решила следовать по дороге.

Возможно, в конце этой тропы живут люди.

Она сможет поделиться едой.

Если они прогонят её, назвав ребёнком проклятия из-за чёрных волос и чёрных глаз, она была готова убить их всех, если потребуется, чтобы забрать еду.

Такая опасная мысль всплыла, показывая, насколько она отчаялась.

Пройдя по каменной мостовой несколько минут, издавая шлеп-шлеп звуки, Эми добралась до конца дороги гораздо быстрее, чем ожидала.

К сожалению, эта дорога не вела к человеческому жилищу.

То, что там было, без сомнения можно было назвать алтарём - величественной каменной сценой.

Только вокруг него рассеялся бледно-голубой туман, и тёплый свет с неба лился вниз.

Родники вокруг алтаря ловили этот свет, красиво искрясь.

И затем...

Взгляд Эми был прикован к тому, что лежало на алтаре.

Это была красивая, большая змея.

Её чешуя, блестевшая под солнечным светом, была чисто-белой.

Толще, чем мог обхватить человек, и невероятно длинная.

Эта огромная змея, свернувшаяся на алтаре, казалось, уютно спала.

Её подавляющее присутствие.

С окружающей атмосферой это была змея, которую действительно можно описать словами вроде величественная и священная.

Однако Эми,

Девочка в пути, охваченная голодом.

Она не обращала внимания на такую святость.

Ни в малейшей степени не заботилась.

Полностью безразлична.

В глазах этой девочки красивая большая змея была не более чем огромным куском мяса, готовым к съедению.

Эми мгновенно наполнила тело магической силой, готовясь к бою.

Для её возраста магическая сила была аномально высокой, хотя за три дня голодания она значительно уменьшилась.

Если охота провалится, второго шанса не будет.

Эми, которая ещё мгновение назад шаталась, теперь твёрдо стояла на земле и в следующий миг высоко прыгнула в воздух.

【Кузнечик】.

Техника, позволяющая совершать сверхчеловеческие прыжки, которую научил её покойный мастер.

Она планировала застать змею врасплох с воздуха, в слепой зоне, и одним ударом отсечь голову.

Используя метод охоты мастера, Эми бросила вызов гигантской змее.

Однако эта гигантская змея не была лёгкой добычей.

Внезапно она открыла красные глаза, подняла голову и уставилась на черноволосую, черноглазую девочку, спускающуюся сверху.

Эми поняла, что попала в беду, когда хвост змеи отбросил её маленькое тело.

«......Гах......»

Эми пролетела несколько метров, врезавшись в большое дерево, которое заскрипело и повалилось. Благодаря магическому усилению и грубому преобразованию удара в магическую силу она избежала дальнейших повреждений.

Костей не сломано, на бледной коже ни царапины.

...Но урон был значительным.

Откашлявшись и подняв голову, она увидела, как гигантская змея несётся к ней.

Красные глаза змеи извивались в удовольствии, играя и загоняя добычу в угол.

Роли охотника и добычи поменялись местами.

«!!»

Эми, вскочив на ноги, вырвала куски земли и швырнула их в змею.

Это были не просто комья грязи, а камешки, затвердевшие от магической силы, гораздо твёрже любых мелких камней.

Почувствовав, что попадание не кончится добром, змея ловко уклонялась от снарядов, приближаясь к Эми.

Теперь всего несколько метров - расстояние, которое змея могла преодолеть в мгновение.

Конец казался неизбежным.

Широко раскрыв пасть, чтобы проглотить добычу целиком, змея бросилась на Эми.

...Но.

Вопрос промелькнул в уме змеи.

Почему эта девочка не пытается увернуться?

Не пытается бежать?

Почему она так смело ждёт?

Судя по предыдущим движениям девочки, она легко могла отпрыгнуть и спастись.

Но она не бежала.

Продолжая бросать камешки, которые не попадали...

Бесполезно?

Или всё-таки не бесполезно?

Как будто.

Как будто сама она.

Неужели эта девочка.

Использовала себя как приманку.

Направила её путь камешками.

...Заманила сюда, до самого конца?

Мудрая змея быстро пришла к этому выводу, но было поздно.

Её массивное тело уже было в прыжке к девочке, траекторию изменить невозможно.

И затем.

Примерно за метр до того, как широкая пасть проглотит девочку целиком, она коснулась чего-то невидимого, вроде нити, вертикально торчащей из земли.

Она была разрезана пополам, прямо посередине.

Жизнь змеи угасла в момент, когда голова была рассечена, но инерция рывка не остановилась, пока примерно половина тела не была разделена на две части, наконец прекратив движение.

Эми, едва отпрыгнувшая в сторону, чтобы избежать рывка, вцепилась в ближайшее большое дерево и молча наблюдала за сценой.

Только убедившись, что судороги змеи прекратились и она действительно мертва, Эми бесшумно спрыгнула на землю и медленно подошла к трупу.

...Будь она авантюристом, она бы наверняка с радостью сняла с змеи чешую и клыки.

Такой трофей.

Количество магической силы в материалах было неисчислимо, и можно только представить, сколько магических инструментов, оружия и лекарств из этого можно сделать.

Продав в нужное место, наверняка получила бы огромное состояние.

Однако она не была авантюристом.

Она была просто голодной девочкой.

Не вытирая слюну, текущую по подбородку, она шатаясь подошла к трупу змеи, уставившись на бледно-персиковую плоть гигантской змеи. Больше ничего она не видела.

Эми впилась в сырую плоть змеи, полностью поглощённая этим. Мясо, которое для обычных людей было бы слишком жёстким, чтобы рвать зубами, легко разрывалось её усиленными челюстями, жевалось и проглатывалось с рвущим звуком.

Токсичность, которую должно было нести сырое мясо змеи, не имела значения для её желудка, который не только был усилен, но и обладал устойчивостью к ядам. Всё преобразовывалось в питательные вещества, а избыточная энергия - в магическую силу.

Но это было не всё.

Плоть долгоживущей змеи сама по себе содержала большое количество магической силы.

Магическая сила, создаваемая её телом, вместе с магической силой, изначально содержащейся в мясе змеи, продолжала накапливаться внутри неё.

Это накопленная магическая сила вызывала трансформацию в её теле, делая его более крепким и позволяя накапливать ещё больше магической силы...

В итоге Эми съела всё мясо змеи за три дня.

За это время изменения, произошедшие в её теле, в основном были такими, как описано выше.

Еда приводила к усилению.

Этот тип усиления - обычное явление в Ардисте, мире, где существует магическая сила и может происходить с любым существом.

Однако изменения, вызванные этим явлением, обычно минимальны.

Но в этом случае мясо змеи, содержавшее необычно большое количество магической силы, значительно усилило тело Эми.

Это был, на самом деле, второй раз, когда она пережила такое существенное усиление.

Первый раз - когда она съела большую сову, которую убила в лесу Насо, который раньше был её базой. ...Однако Эми совершенно не осознавала, что её тело стало сильнее и что сила, которой она обладала. Она не замечала, что её физические способности значительно улучшились или что общее количество магической силы существенно возросло. Она просто подумала: «Мне лучше, потому что голод утолён».

В любом случае.

Полностью съев гигантскую змею, Эми покинула алтарь и возобновила своё бесцельное путешествие. К моменту ухода угнетающий бледно-голубой туман, покрывавший местность, полностью рассеялся, и жаркое летнее солнце светило сквозь просветы в листве, ярко освещая окрестности.

Действительно, солнечный свет приятный! Он поднимает настроение!

Несмотря на то что совсем недавно она чуть не умерла от голода, Эми внутренне посмеялась над своим внутренним спутником, который уже вернулся к обычному беззаботному настрою, и зашагала лёгким шагом.

Удаляясь от алтаря, звуки живых существ постепенно начали заполнять воздух.

Издалека доносились крики Мёгомёгошуго.

Присутствие жизни, шевелящейся среди свежей зелени.

Злоба монстров, направленная на неё.

Ностальгируя по этим ощущениям, которых давно не чувствовала, Эми продолжала идти и идти по тропе без пути.