В одной из комнат, в углу замка...

Обстановка внутри сразу выдавала женскую комнату: изящная мебель, украшения. В центре стояла кровать, а рядом с ней — кресло, в котором сидела женщина.

Этой женщиной была Мария фон Блумере Крастин. Она приходилась королю женой, а значит, естественно, была королевой.

Она сидела в кресле, потягивала вино и слушала отчёт своей горничной.

— Понятно. Значит, у Тэнмы есть и другие близкие ему женщины.

— Да, всё верно. Мы подтвердили девять человек. Правда, думаю, троих из них можно исключить из числа претенденток.

— На каком основании?

— Одна из них ещё ребёнок и, похоже, ученица господина Тэнмы. Две другие — участницы знакомой ему группы искателей приключений, и, судя по всему, он воспринимает их не столько как женщин, сколько как товарищей.

Горничной, докладывавшей королеве о женских связях Тэнмы, была Айна. Как именно она добыла все эти сведения, было непонятно, но подготовленный ею отчёт оказался весьма подробным.

— А что с остальными шестью?

— Начну с самых давних знакомых. Три сестры-искательницы приключений из города Гунджо, заместитель главы Гильдии города Гунджо, женщина, которую он спас от разбойников, и третья дочь герцога Санги. Упомянутые сёстры — тройняшки-кошкодевушки, они знают господина Тэнму с момента его первого прибытия в город Гунджо. Среди всех кандидаток они провели с ним больше всего времени. Следующая — заместитель главы Гильдии. Их связь началась с того, что она пристально за ним наблюдала, потому что количество убитых им монстров казалось необычным для новичка. Однако, разобравшись с этим недоразумением, она начала привлекать его к разным заданиям.

— И что ты имеешь в виду под «недоразумением»?

— То, что она дошла до понимания истинных способностей господина Тэнмы. Я бы сказала, что заместитель главы Гильдии знает их лучше кого бы то ни было, но объяснение её целей в этом вопросе заняло бы много времени.

— Иными словами, к делу это не относится. Кто следующая?

— Женщина, которую Тэнма спас от разбойника Банзы, разбившего лагерь в деревне за пределами города Гунджо.

— Он спас её от разбойников?

— Да, верно. Банза со своей шайкой захватил целую деревню и убил большинство жителей, а затем они стали выдавать себя за деревенских. Они нападали на путешественников и искателей приключений, приходивших в деревню, и разместили в Гильдии фальшивое задание, чтобы заманивать ещё больше людей. Господин Тэнма взял это задание. Тем временем Банза похитил множество женщин и обращался с ними как с рабынями. Господин Тэнма со своей группой победил Банзу и всю его шайку, а затем спас женщин.

— Тэнма был первым, кто взял это задание? Вот уж воистину божья кара... Тогда почему эта женщина в списке кандидаток?

— Согласно моему расследованию, перед отъездом господин Тэнма зашёл с ней попрощаться, и она стала умолять его взять её с собой. Господин Тэнма отказал, но девушка этого не приняла. В этот момент я решила, что её можно считать кандидаткой.

— Понятно... А последняя — третья дочь герцога Санги, Примера?

— Да. Они познакомились, когда он поссорился с одним из её подчинённых. Господин Тэнма, похоже, близок с герцогом Сангой и, судя по всему, хорошо ладит и с его дочерью. Более того, она, кажется, глубоко уважает господина Тэнму.

— Понятно. И к какому выводу ты пришла?

— Рассмотрев ряд факторов, я считаю, что для роялистов наиболее выгодными кандидатками будут, в таком порядке: госпожа Примера, Крисс из Королевской гвардии и принцесса Луна.

— С Примерой понятно, но почему в списке Крисс и Луна?

— Поскольку Крисс служит в Королевской гвардии, мы можем быть уверены в её верности королевской семье, к тому же она, похоже, знает о положении господина Тэнмы. Ею также будет легко управлять. А принцессу Луну я, разумеется, добавила исключительно из-за её связи с королевской семьёй.

— Ты очень прямолинейна. Крисс ведь твоя лучшая подруга, разве нет?

— Я добавила её потому, что она моя лучшая подруга.

Мария допила вино в бокале и налила себе ещё.

— А что насчёт Жанны?

— Она не станет проблемой.

В глазах Марии мелькнул острый блеск.

— Продолжай.

— Лично я хочу за неё болеть. Но сейчас она слишком зависит от господина Тэнмы. Её легко может понести, и это окажется вредно для нашего дела.

— Значит, ты разделяешь моё мнение. Я, конечно, не питаю к ней неприязни, но не думаю, что она подходит для такой роли.

— Она не всегда была такой... — Лицо Айны на миг омрачилось, и Мария не упустила этот жест.

— Какой она была раньше?

— Ну, разумеется, я знаю её не так давно, как Аура. Но у меня сложилось впечатление, что она была скорее сорванцом, чем воспитанной юной леди. В детстве они с Аурой носились по саду и вечно что-нибудь вытворяли. Родители Жанны ругали их, но без особого толку. Помню, я тоже их отчитывала. Правда, это было, когда она была совсем-совсем маленькой, — сказала Айна с ностальгическим выражением лица.

— Если я правильно помню, Жанна — дочь виконта Армелии, чей дом пришёл в упадок. Ты знаешь причину?

— Да. Согласно моему расследованию, между дворянами произошла ссора. После этого в его владениях вспыхнул мятеж. Из-за этого положение его дома начало ухудшаться, но решающим ударом стало то, что его родственник, баронет Подро иль Хлорид, оставил виконта. Публично он заявил, что просто становится независимым, но на деле это больше походило на переход на другую сторону. Тогда ходили слухи, будто именно баронет и подстрекал к мятежу во владениях Армелии, но доказательств было недостаточно, и слухи сошли на нет.

— Ты и правда многое об этом знаешь. В любом случае я понимаю, что у Жанны есть разные обстоятельства... но это отдельный вопрос. Если мы не увидим в ней каких-то перемен, мне придётся любыми средствами отделить её от Тэнмы.

— Да, Ваше Величество. Я тоже приложу все усилия.

Королева налила ещё бокал вина и протянула его Айне.

— Кстати, почему ты не включила Ауру в список кандидаток?

— Королева Мария... Это было бы просто откровенно грубо по отношению к господину Тэнме. В конце концов, если бы не она, оценка Жанны была бы немного выше.

— Ты правда поразительная.

— Благодарю... Хотя действительно ли нужно было заходить так далеко в отношении господина Тэнмы, Ваше Величество? — спросила Айна, сделав глоток вина.

— Боже мой, он же драгоценный ребёнок Селии и Рикардо! Для меня вполне естественно действовать в его интересах вместо них. К тому же королю досталось заниматься мальчиками, так что плохого в том, что я немного вмешаюсь в это дело? — весело спросила Мария.

Айна вздохнула.

— По-моему, это больше чем «немного»... Уверена, господин Тэнма даже не подозревает, что королева за его спиной отсеивает потенциальных невест.

В её голосе, когда она это сказала, звучала некоторая жалость.

◊ ◊ ◊

— Доброе утро, господин Тэнма. Завтрак почти готов. Вы проснулись, господин Тэнма?

По стуку в дверь и голосу Айны я понял, что уже утро, но физически отреагировать на звук не мог. Я почувствовал, как снова уплываю в страну снов.

— Господин Тэнма, я вхожу!

Я слышал голос Айны, но был лишь наполовину в сознании. Однако...

— С-сестра! Это моя работа! Я его разбужу!

Стоило мне снова почувствовать, как я проваливаюсь в сон, как крики Ауры резко выдернули меня обратно.

— Теперь уже без разницы, разбудишь ты его или нет! Это не меняет того факта, что ты забыла о своих обязанностях и проспала! Ты правда собираешься появиться перед господином Тэнмой с такой причёской после сна? Немедленно иди расчешись!

— О-ока-а-ай...

Я услышал, как шаги Ауры удаляются. Похоже, снова заснуть уже не получится, так что я нехотя поднялся с кровати и потянулся.

— Теперь вы проснулись, господин Тэнма?

— Да, встал. Подожди немного, я соберусь.

Я достал из магической сумки свежую одежду, вытер тело полотенцем и быстро переоделся. Затем открыл дверь и поздоровался.

— Утро, Айна. Я хочу умыться. Где можно это сделать?

— Доброе утро, господин Тэнма. Ванная здесь неподалёку. Прошу, следуйте за мной.

Я пошёл в ванную и обнаружил там дедулю, который приводил в порядок бороду.

— О, Тэнма! Доброе утро.

— Утро, дедуля.

После того как я ответил на приветствие, дедуля почему-то задрожал.

— Дедуля?

— О, прости. Просто всё кажется сном... Я и не думал, что когда-нибудь снова смогу поговорить с тобой, Тэнма...

В глазах дедули выступили слёзы, но он плеснул водой в лицо, пытаясь это скрыть.

Я встал рядом с ним, пока он умывался, сам умылся, а потом почистил зубы.

— Кстати, где Широмару и остальные?

— Спят у меня в сумке. Хоть они и мои спутники, я не был уверен, можно ли им свободно ходить по замку. Всё-таки они монстры, и я боялся, что это вызовет переполох. Решил держать их в сумке, пока не получу разрешение короля.

Широмару высунул голову из сумки, будто спрашивая: «Ты звал?» Я погладил его по голове и подтолкнул обратно внутрь.

— Господин Тэнма, к вам гости. Они ждут у ворот, чтобы их впустили. Что прикажете делать?

— Гости? Кто это?

Я задумался, кто мог прийти ко мне с самого утра, но оказалось, это были дядя Марк и тётя Марта.

— Я сам к ним выйду. Когда ты говоришь, что они у ворот, ты имеешь в виду те, через которые мы вчера проезжали в карете?

— Да, именно их.

Если я правильно помнил, эти ворота находились примерно в пятистах метрах от главного входа в замок.

— Тогда долечу туда магией.

— Я с тобой, — предложил дедуля.

У главного входа мы использовали магию полёта и меньше чем за минуту добрались до ворот. Несколько человек испугались, увидев нас в воздухе, но когда поняли, что один из нас — дедуля, стражу звать не стали. Едва я приземлился, тётя Марта обняла меня.

— Ты жив, ты правда жив! Как же я рада!

Она вцепилась в меня и зарыдала, но спустя некоторое время перестала плакать и отпустила.

— Ох, словно сон! Я слышала, что ты в безопасности, но должна была увидеть тебя собственными глазами...

— Хо-хо-хо! Я сам думал то же самое! Пока этим утром не увидел Тэнму, мне казалось, что вчерашний день, может быть, просто приснился! — сказал дедуля.

Тётя Марта кивнула.

— Что вы двое делаете здесь так рано? — спросил я.

Дядя Марк, до этого молчавший, заговорил:

— Вчера вечером мы обошли всех жителей деревни Кукури, которые сейчас живут в столице, и рассказали им, что ты жив. Несколько человек хотят устроить для тебя сегодня праздник, так что мы пришли как представители — пригласить тебя и Мерлина.

Мы с дедулей переглянулись.

— Ну, у нас никаких планов нет... Может, устроим праздник у меня на заднем дворе?

— Было бы отлично! Мы ещё не решили, где его проводить.

— Ты ведь только что это придумал, да?

Я спросил дедулю, и тот смущённо усмехнулся. Но такие посиделки в деревне Кукури случались часто, и от этой мысли меня накрыла ностальгия.

— Все приготовления мы возьмём на себя, вам нужно только прийти вечером!

Так дядя Марк и тётя Марта поспешили прочь, чтобы всё организовать.

— Хо-хо! Пирушка — вот уж что навевает воспоминания. Надо бы достать выпивки...

— Сначала нам нужно позавтракать, иначе на нас обрушится гнев Айны.

— Этого нам точно не нужно! Вернёмся в замок! Айна меня пугает...

Так мы вдвоём вернулись в замок... и это оказалось ошибкой, потому что неподалёку нас уже ждала Айна с недовольным видом.

— Эм, Айна, что-то случилось?

— Почему вы говорите со мной так официально? Простите, ничего. Просто мне почему-то стало досадно...

Похоже, инстинкты Айны были невероятно острыми.

— Уверен, это потому, что Аура снова ошиблась... В любом случае мы голодны. Не проводишь нас к завтраку?

— Уверена, вы правы. Конечно. Прошу, следуйте за мной. Позже мне придётся её допросить... — пробормотала она себе под нос.

Мне было немного жаль Ауру, но это послужит ей наказанием за прежние проступки.

Айна привела нас в ту же комнату, где прошлым вечером мы разговаривали с королевой. Завтрак уже был готов, оставалось только сесть.

— Простите за задержку... Кстати, что здесь делают король и королева?

Там был не только король, но и королева Мария, принц Цезарь, принц Лайл, министр финансов, архигерцог, Тида и Луна.

— Ну, вчера мы кое-что не успели обсудить, поэтому решили позавтракать вместе! — с улыбкой сказал король.

Разве это не была его собственная вина?

В этот момент я почувствовал, как настроение королевы Марии мгновенно изменилось.

— Дорогой. А где твои извинения перед Тэнмой? Разве твоё вчерашнее поведение было подобающим правителю королевства?

Король вспотел и выпрямился на месте.

— Тэнма, мне очень жаль за вчерашнее! Прости меня. Умоляю!

Он положил руки на стол и опустил голову. Как ни посмотри, выглядело так, будто он передо мной пресмыкался.

— Ты всегда принимаешь эту позу, когда извиняешься... Ну что, Тэнма? Ты простишь этого человека? — спросила королева.

Я посмотрел на короля, который не шевелился ни на волос.

— Да, я его прощаю. Тогда я немного разозлился, но сейчас меня это уже не беспокоит. К тому же речь всё-таки о короле, так что у меня было чувство, что у него есть причина так поступить.

На самом деле я старался не позволять этому меня задевать, но решил, что, наверное, не стоит произносить это вслух. Как я уже говорил, у стрелы был снят наконечник, да и король, подходя ко мне, ухмылялся, так что я понял: он что-то задумал.

— Понятно. Значит, ты меня простишь? Спасибо! Тогда давайте завтракать, пока всё не остыло!

Резкая перемена в настроении короля немного раздражала, но в итоге завтрак был важнее.

Пока мы ели, ко мне обратился принц Лайл:

— Тэнма, когда закончишь, приходи на тренировку! Скоро все соберутся в зале. Так что поторопись!

Он говорил так, будто мы уже обо всём договорились.

— С самого утра? — удивился я.

Принц Лайл засунул в рот кусок хлеба и усмехнулся.

— Думаешь, враг ждёт до ночи, чтобы напасть? Сражение может начаться в любое время суток! Именно так я и учу наших рыцарей думать!

— Я не рыцарь... — пробормотал я.

Не обращая на меня внимания, Лайл запил хлеб молоком и встал.

— Давай, пошли!

Он потащил меня за собой, и королева Мария выглядела из-за этого весьма раздражённой.

— Успокойся наконец. Тэнма — наш гость!

— Матушка, я уже сказал солдатам, что он придёт. Теперь я не могу отступить! — объяснил он, но королева не собиралась уступать.

— А я собиралась взять Тэнму за покупками! И как ты планируешь мне это возместить?!

Похоже, королева тоже строила планы со мной, не спросив сначала меня.

Все, кроме Лайла, выглядели потрясёнными её заявлением.

— Не волнуйтесь об этом, матушка. Тренировка закончится до полудня, так что после этого вы сможете пойти с ним за покупками.

— Ну, в таком случае, полагаю, можно. Хотя это сократит нашу прогулку...

Королева уступила... опять же не спросив моего разрешения, разумеется. Прежде чем я успел что-либо сказать, заговорила Айна.

— Если господин Тэнма уходит, я думала за это время потренировать Жанну и Ауру.

Жанна и Аура разом раскрыли глаза. Должно быть, они думали, что сегодня у них будет последний выходной, потому что выглядели совершенно потрясёнными.

— Что? Эм, сестра! Это слишком внезапно! Мы не готовы! Давай хотя бы сегодня спокойно отдохнём! — запротестовала Аура, но Айна лишь впилась в неё взглядом.

— Не волнуйся. Когда королева Мария отправится за покупками, у нас будет много свободного времени. Вот тогда я и буду тебя учить!

Похоже, Айна не собиралась принимать отказ. Настроение Жанны и Ауры мгновенно изменилось. От тренировки им было не сбежать. Точно так же не было способа отвертеться от тренировки Лайла или покупок с королевой Марией. Краем глаза я видел, как они обсуждают расписание.

— Эм, у меня вечером планы, да и есть много других дел, которые я хотел бы успеть... — сказал я им с улыбкой.

— Не волнуйся! К тому времени мы закончим! — ответили они обе в унисон.

Они изложили мне расписание. Сначала я сразу отправляюсь в тренировочный зал, где буду спарринговаться с рыцарями и Королевской гвардией; это закончится до обеда. После обеда я сопровождаю королеву на прогулку по магазинам, и мы возвращаемся в замок до вечера. Всё это было решено... без какого-либо моего участия.

Мне не позволили возражать. А даже если бы позволили, они всё равно не стали бы слушать.

Всё происходило так напористо, что я покосился на короля, но он, похоже, ничуть не возражал. Более того...

— Думаю, я тоже приду посмотреть, как ты спаррингуешься, Тэнма! — бодро сказал он.

Я перевёл взгляд на принца Цезаря и министра финансов, и они сказали:

— Просто смирись...

— Мне жаль, но их уже не остановить...

— Ну же, поспешим! Нельзя заставлять людей ждать ещё дольше!

Принц Лайл схватил меня и потащил за собой. Похоже, он ни за что не примет отказ. Он привёл меня в помещение на противоположной стороне замка, оборудованное для спаррингов и тренировок.

— Эй, все уже здесь! Я привёл Тэнму, ребята! — крикнул принц Лайл, а затем подозвал Дина. Он вытолкнул меня вперёд перед всеми. Я слышал, как бойцы первого рыцарского отряда и Королевской гвардии перешёптываются обо мне.

— Тэнма... Он правда тебя сюда привёл, — сказал Дин, переводя взгляд с радостного лица принца Лайла на моё, далеко не такое радостное. Кажется, он понял, что произошло.

— Ага...

— Дин! Начинаем тренировку как обычно. Последний матч пусть будет между командами, набранными из Королевской гвардии и первого рыцарского отряда! Любого, кто будет сражаться плохо, наказать! У меня всё!

Я увидел, как по лицам всех солдат пробежало напряжение от слов принца.

— Вы слышали Его Высочество! Всем найти себе пары и начать спарринг! — сказал Дин, и рыцари тут же пришли в движение.

Похоже, партнёров они могли выбирать свободно, и у каждого была своя стратегия. Кто-то выбирал первого попавшегося рядом человека, кто-то из рыцарей хотел сразиться с бойцами из других подразделений. Кто-то надеялся получить противника сильнее себя, а кто-то силой хватал тех, кто был слабее.

Однако ко мне никто не подошёл. Я не знал, было ли это потому, что рядом со мной стоял Дин, или потому, что никто не хотел спарринговаться с ребёнком.

— Никто не подошёл, да? Ну, ничего. Можешь спарринговаться со мной. Только не слишком усердствуй! — сказал Дин и внезапно хлопнул меня мечом, всё ещё в ножнах.

Я пригнулся, увернулся от его атаки, обошёл его сзади и ударил ногой.

Он, как и предсказал, что я так поступлю, не дал моей ноге попасть по себе, но все остальные, похоже, удивились тому, что я ушёл от атаки. Рыцари вокруг нас замерли.

— Не попал, да? Любого другого это вывело бы из боя... — сказал Дин.

Он посмотрел на рыцарей, и те тут же отвели глаза.

— Буду благодарен, если одолжишь мне оружие. Хотя если хочешь серьёзного боя, оно мне не понадобится. Только потом не приходи ко мне плакаться, если получишь травму, — пошутил я.

Он рассмеялся.

— Извини. Если у тебя есть свой клинок и ты хочешь им воспользоваться — пожалуйста. Если нет, бери что угодно из оружия вон там.

Дин указал на оружие, разложенное в углу комнаты.

Я выбрал шест длиной чуть больше метра, которым, судя по виду, пользовались нечасто.

— Готов? Начинаем.

Дин пошёл на меня в лоб. Я тем временем держал шест как меч. Мы оба надёжно держали оружие наготове и следили друг за другом, выискивая малейшую брешь.

Окружающие рыцари, тренируясь, краем глаза наблюдали за нами.

— А!

В этот момент одного рыцаря, тренировавшегося неподалёку, ударили, и он выронил меч. Это стало сигналом, и мы с Дином сократили дистанцию.

Дин начал первым. Сперва он нанёс выпад, затем взмахнул мечом. Я уклонился от его атаки и стал ждать продолжения. Он взмахнул мечом дважды... трижды. Я рванул вперёд, делая вид, что иду в контратаку. Мгновение, когда он двинулся, чтобы меня встретить, было именно тем моментом, которого я ждал. Его удар шёл сверху вниз, и в ту секунду, когда он поднял меч...

— Пффф!

Я выпустил изо рта струю воды. Разумеется, даже Дин не мог такого предугадать, да и увернуться он тоже не смог, поэтому его меч прошёл мимо цели. Тем временем я навалился на Дина всем весом, сбив его на землю. А затем...

— Я победил?

Я приставил шест к горлу Дина. Внезапно со всех сторон раздалось улюлюканье. Судя по всему, довольно много рыцарей подсматривали за нашим боем.

Среди них я услышал сердитые выкрики.

— Трус!

— Это было нелепо!

— Позор!

На всякий случай я убрал оружие от Дина и помахал рукой в сторону голосов. Несколько рыцарей, увидев этот жест, решили, что я их провоцирую, и попытались подойти к нам, но...

— Отличная работа, Тэнма! Молодец!

Громкий голос внезапно заставил их замолчать. И принадлежал этот голос...

— Ваше Величество!

Это был хозяин замка. Рыцари уже собирались пасть на руки и колени, но король их остановил.

— Кланяться не нужно. Лучше слушайте меня.

Его голос заставил рыцарей замолчать, и все они сосредоточились на нём, чтобы не пропустить ни слова.

— Почему вы критикуете действия Тэнмы, но не действия Дина? Он первым устроил внезапную атаку. В настоящем бою встретятся враги, которые используют ещё более трусливые методы, чем вы только что видели. И если вы потратите время на то, чтобы обвинить врага в трусости, то умрёте быстрее, чем успеете договорить. Всегда вступайте в бой, предполагая, что атака может прийти когда угодно, откуда угодно и каким угодно трусливым способом. Понимание этого сильно меняет исход. Если здесь есть кто-то, кто всё ещё желает возразить против этого поединка, шаг вперёд!

Рыцари, похоже, были ошеломлены словами короля, а некоторые из тех, кто насмехался надо мной, теперь задумались.

— Те, кто всё ещё недоволен, должны стать достаточно сильными, чтобы устоять, какие бы приёмы ни бросил против них враг! Я жду, что такой человек появится.

С этими словами король вернулся в замок.

— Его Величество прав. Как ни посмотри, это моя вина, что я ослабил бдительность.

Дин поднялся и положил руку мне на плечо.

— На этот раз проведём обычный бой, без магии!

И он быстро снова выставил меч.

Я приготовил шест и...

— Ха!

Он бросился на меня... с песком. Похоже, во время рывка он ногами подбросил с земли песок.

После этого все правила полетели к чертям. Он плевался в меня, бросал лежавшее поблизости оружие — даже метнул одного рыцаря. Бой вышел настолько абсурдным, что окружающие рыцари окончательно остолбенели. Дин обогнул одного из ошарашенных рыцарей и использовал его как оружие, швырнув прямо в меня.

— Эй, Дин! Пора сменить ход тренировки! Если ты всё время проведёшь с Тэнмой, сегодня никто больше не потренируется! — примерно через час принц Лайл остановил бой.

— Да, Ваше Высочество! Понял. Тэнма, было весело! Увидимся позже.

Дин ушёл с совершенно освежённым видом.

— Эй, следующий! Кто-нибудь ещё, сразитесь с Тэнмой!

Ни один рыцарь не шагнул вперёд. Принц Лайл добавил:

— Подойти может кто угодно!

Но всё равно никто не вышел.

— Только не говорите, что вы так боитесь Тэнмы?! Гордый рыцарь Крастина способен встретиться с любым противником!

После этого выговора большинство рыцарей попытались подойти ко мне. Двое оказались передо мной одновременно.

— Мы ведь можем выйти против тебя вдвоём, Тэнма?

— С нетерпением жду спарринга с тобой, Тэнма!

Это были Жан и Эдгар. С Эдгаром я познакомился только вчера, а Жана не видел уже давно.

— Я не против, но для рыцарей это приемлемо?

Я не пытался их провоцировать; просто переживал, что потом другие рыцари будут над ними смеяться. Но их двоих это, похоже, не волновало.

— Да нет, нечего беспокоиться о том, что скажут те, кому самому духу не хватило с тобой сразиться!

— Я вообще не думаю, что двоих достаточно... но это хотя бы лучше, чем один!

С этими словами они оба вынули мечи и приняли стойки. Жан держал свой широкий меч низко, а Эдгар — меч в правой руке и щит в левой.

— Начинаем!

Я решил сменить шест на два одноручных меча. Я предполагал, что атаки Жана будут более силовыми, и избегал вставать прямо перед ним. Одновременно я следил, чтобы Эдгар не оказался у меня за спиной. Это отличалось от спарринга с Дином; я решил сосредоточиться на контратаках и защите.

Стиль Жана, по сути, строился на широких замахах. Однако, похоже, он пытался нарушить мою стойку, целясь в руки и ноги. Даже если бы такой удар лишь задел меня, урон наверняка был бы серьёзным. Когда мой меч останавливался, он бросался на меня, пытаясь вывести меня из равновесия.

Эдгар тем временем блокировал атаки щитом и ждал возможности контратаковать. Они по очереди пытались зайти мне за спину, так что справляться с ними одновременно было трудно. Стоило мне попытаться атаковать одного, второй бы меня достал. К тому же один атаковал тяжёлыми ударами, а второй — колющими, поэтому если бы я повёлся на обманное движение, мне пришлось бы очень несладко.

Спустя некоторое время разбираться с ними обоими сразу стало слишком хлопотно, и я решил закончить бой прямо здесь.

Сначала, когда Жан занёс меч для атаки, я шагнул вперёд. Это застало его врасплох, и его замах вышел чуть шире, чем он изначально рассчитывал. Затем, в этот самый момент, я отпрыгнул назад быстрее, чем он успел опустить меч.

Из-за этого Эдгару, пытавшемуся зайти мне за спину, тоже пришлось резко тормозить, и он на миг замер. Используя инерцию, я ударил его в живот.

— Аргх!

Эдгар застонал, когда мой удар ногой отправил его катиться по земле.

— Вот ведь. Эдгар выбыл. Ну и ладно... Настало моё время блистать! — сказал Жан, снова взмахнул мечом и сразу попытался сократить дистанцию.

В отличие от прежних, его движения были быстрыми и резкими. Я видел, что в его меч теперь вложено меньше силы, чем раньше, но от этого с ним стало ещё сложнее справляться.

Атаки Жана шли одна за другой, целым шквалом. Ни одна из них меня не задела, но мой меч уже приближался к пределу. У меня было чувство, что он это понимает, и именно поэтому продолжает наступать. Но я не мог позволить ему просто дождаться, пока мой меч сломается.

— Вперёд!

До этого я останавливал его удары и ждал возможности контратаковать, но теперь решил применить тактику с ногами.

Вместо того чтобы блокировать атаки Жана мечом, я начал сбивать их в сторону и уклоняться. Так Жан всё чаще промахивался и постепенно уставал, из-за чего его техника теряла точность. Когда это случилось, я сосредоточил атаки на его руках и ногах. Как и ожидалось, он прекратил непрерывное наступление и перешёл к защите.

Но из-за усталости и боли от моих ударов он невольно выпустил меч.

— Как тебе такое?

Один из своих мечей я остановил прямо между его бровей, а второй приставил к шее.

— Ты меня взял! Сдаюсь! — Жан поднял руки, тяжело дыша.

За его спиной Эдгар наконец поднялся, кашляя.

— Я думал, у меня в животе дыра будет... Если бы я был без доспехов, умер бы... — пошатываясь, Эдгар подошёл к нам.

Жан криво улыбнулся в ответ.

— Значит, я справился куда лучше тебя.

— Вы оба были великолепны! Кто теперь бросит вызов Тэнме?!

Внезапно это превратилось в соревнование за право выйти против меня. Я ждал, пока принц Лайл решит, с кем мне спарринговаться дальше.

— Принц Лайл, прошу разрешить нам сделать перерыв. Я понимаю, что мы тренируемся для настоящего боя, но если усталость приведёт к травмам, смысла в этом не будет, — сказал я.

Принц Лайл согласился и позволил нам отдохнуть. Однако спарринговаться со мной вызвалось не меньше пятидесяти-шестидесяти рыцарей.

Поскольку всего здесь тренировалось около сотни человек, это означало, что больше половины захотели со мной сразиться. Полная перемена по сравнению с началом. Похоже, рыцари поняли, что я не просто ребёнок, а подходящий партнёр для тренировки.

Кстати, в Королевской гвардии было сто человек, и в первом рыцарском отряде тоже сто. Значит, сегодня здесь участвовало примерно по половине от каждого подразделения. Крисс и Сигруд в их число не входили.

После двадцатиминутного перерыва я решил тренироваться с остальными рыцарями. Из этих тренировок я понял, что у Королевской гвардии техники разнообразнее, чем у рыцарей, но это не обязательно означает, что они сильнее.

В целом Королевская гвардия владела множеством разных приёмов и отлично координировала атаки. Однако я не нашёл никого, кто был бы сильнее или умелее Дина — да даже Жана с Эдгаром, — так что на данный момент казалось, что по силе я примерно на уровне Дина.

Тренировка продолжалась до полудня и закончилась к обеду. После неё должна была быть ещё одна, где тренировались бы другие рыцари и бойцы Королевской гвардии. Дин пригласил меня и туда, но я отказался, потому что у меня были планы с королевой Марией — планы, которые мне навязали.

Перед обедом я принял ванну и проверил Широмару и Соломона, которые всё ещё сидели в пространственной сумке. Оба дулись. Видимо, они расстроились из-за того, что с момента нашего прибытия я почти не уделял им внимания. Что чувствовал Рокет, я не знал: он молчал и выглядел спокойным.

Я решил загладить вину, отдав им немного говядины и коровьих рогов, которые получил раньше, и это, похоже, подняло им настроение.

Теперь бы ещё поход по магазинам прошёл так же гладко...

Похоже, женщины и в этом мире тратят на покупки много времени, а поскольку я должен был сопровождать королеву, понятия не имел, сколько всё это займёт. Оставалось лишь молиться, чтобы это не оказалось слишком мучительно, пока я доедал обед.