— …….

Владыка Меча Бэкчхон сидел на камне, плотно закрыв глаза.

С глубоким сосредоточением все его чувства расширились и охватили округу, а меч, лежащий на коленях, начал тихо вибрировать, словно отвечая на состояние хозяина.

Ки-и-и-инг.

Чистый звон меча эхом разнесся в воздухе.

Прислушиваясь к этому звуку, сознание Владыки Меча Бэкчхона было готово погрузиться еще глубже, когда вдруг…

Вжик! —

Словно перепрыгнув мгновение, Владыка Меча Бэкчхон уже замахнулся мечом, и острый край чужого рукава плавно опустился на землю.

— Ой. Немного зацепило.

Фигура в робе, стоявшая напротив, демонстративно помахала мечом Бэкчхон, который только что отобрала у Владыки.

— Подумать только, продемонстрировать такую остроту голыми руками. Кажется, на этом уровне тебе и меч уже не нужен?

Глядя на то, как оппонент с восхищением наблюдает за кровью, струящейся из собственного запястья, Владыка Меча Бэкчхон мельком взглянул на свои руки.

А затем сухо, без тени эмоций, произнес:

— Лучше верни его, пока я не разрубил тебя по-настоящему. Маг.

На это предупреждение Владыки Меча Бэкчхона маг лишь пожал плечами и бросил Бэкчхон обратно.

— Подумаешь, одна маленькая шутка, а ты уже ощетинился. Вот поэтому у тебя и нет близких друзей, не так ли?

— …….

— Опять замолчал.

Видя отсутствие реакции со стороны Владыки Меча Бэкчхона, маг на мгновение задумался и снова пришел в движение.

Движения маны не было, магические формулы тоже не проявлялись. Однако вокруг него всё начало меняться, и Владыка Меча Бэкчхон рефлекторно взмахнул мечом.

───!

Не было ни звука, ни отдачи, но возникло ощущение, будто он что-то рассек.

Владыка Меча Бэкчхон одарил его холодным, леденящим взглядом, под которым маг задумчиво потер подбородок.

— Значит, ты и это можешь разрубить… В искусстве меча тебе, пожалуй, больше нет равных.

— Это всё, что ты хотел сказать перед смерть?

Увидев свирепый вид Владыки Меча Бэкчхона, готового нанести удар в любую секунду, маг поспешно замахал руками.

— Э-эй. Ну чего ты так из-за невинной шутки? Нам скоро в поход выступать, давай не будем тратить силы попусту.

На лице Владыки Меча Бэкчхона проступило раздражение от этой развязной манеры речи, но в этот момент…

— Учитель!

Из зарослей выскочил крепко сложенный мужчина.

— Вы опять к кому-то пристаете?!

— Что значит «пристаю»? Это просто научное любопытство.

— Не мелите херни!

Резко выкрикнув это, мужчина, Квон Мансу, тут же склонил голову перед Владыкой Меча Бэкчхоном.

— Прошу прощения. У моего учителя совсем нет совести…

— Чего сказал, пацан?

— А я что, в чем-то не прав?

Эти двое переругивались так фамильярно и в то же время грубо, что трудно было поверить в их узы, подобные отношениям старшего и младшего братьев.

Глядя на это, Владыка Меча Бэкчхон, словно весь его пыл угас, убрал Бэкчхон в ножны, и в этот момент издалека донесся другой голос.

— Кажется, пора выдвигаться. Прошу всех троих подойти сюда.

— А, идем! Учитель, пошли скорее.

— Да боже мой. Могли бы двигаться и не спеша… Хоть и монах, а до чего же занудный.

— Сколько раз я просил вас не называть его так!

Квон Мансу схватил мага за шиворот и потащил за собой, а Владыка Меча Бэкчхон поднялся и последовал за ними.

И когда они уже собирались присоединиться к остальной группе, которая начала движение…

— Эй.

Маг, которого всё еще волокли за шиворот, обернулся к Владыке Меча Бэкчхону.

— Та фраза, выгравированная на мече. Ты всё еще хранишь верность ей?

На этот внезапный вопрос Владыка Меча Бэкчхон лишь молча посмотрел на него, а затем спокойно ответил:

— Да.

— Хм-м.

Услышав ответ, маг разочарованно пробормотал:

— Да ты ничем не лучше призрака…

* * *

— …….

Открыв глаза, Соломон посмотрел перед собой.

Пустой зал. Окинув взглядом этот зловещий пейзаж, Соломон естественным образом перевел взор на окрестности.

По его воле предметы перед ним стали прозрачными, и вскоре вся панорама Демонической столицы Чхондо предстала в его сознании.

— Всем добровольцам переодеться и выдвигаться! Нет времени прохлаждаться!

В каждом секторе собирали добровольцев, желающих вступить в Пандемониум. После краткой обработки их отправляли на заводы, расположенные под землей.

Тех, кто попадал на завод, немедленно подвергали превращению в демонов. Обладателей низкого потенциала сразу отправляли на передовую, а тех, чей потенциал был высок, распределяли по отдельным цехам.

Хруст! Треск!

Им вводили экстракт магического камня для ускоренного роста и наносили магические печати, чтобы подавить безумие. По завершении базового процесса их переводили в финальный этап — зал настройки.

В воздухе парил золотистый шар. Исходящий из него сияющий свет заполнял всю комнату, заставляя силы демонов резонировать друг с другом.

У-у-у-унг—

После того как между демонами устанавливался канал связи, им снова наносили магические печати по всему телу, закрепляя связь, и подпитывали экстрактом магического камня.

По мере повторения этого процесса облик демонов менялся, пока они не становились похожими друг на друга как близнецы. Когда все этапы завершались, рождался новый «Чёрный Корпус Демонов».

— Хе-хе-хе. Подумать только, такой маленький завод работает в разы эффективнее, чем прежняя промышленная зона. Этот Соломон — поистине невероятный человек.

Пока мужчина с жутко искаженным лицом удовлетворенно вещал, демон Вакан, чья голова напоминала череп буйвола, тоже с восхищением осматривался вокруг.

— Определенно, это не идет ни в какое сравнение с тем, что было раньше. Если расширим производство, сможем создавать Чёрный Корпус Демонов еще быстрее.

— Было бы славно, если бы вы занялись этим раньше… Немного жаль.

— Значит, придется наверстать упущенное. Кареллен, постарайся получше.

Кареллен, ученый, когда-то перекроивший Беатриче, кивнул с уродливой ухмылкой.

— Можете на меня положиться.

Оба с удовлетворением наблюдали за моментом рождения нового Чёрного Корпуса Демонов, а наблюдавший за ними издалека Хыкху нахмурился.

«И с такими типами мне приходится работать…»

Если бы не приказ Небесного Владыки, он бы сам с ними разобрался. Цокнув языком, Хыкху посмотрел на свежесозданный Чёрный Корпус Демонов.

Всего за несколько недель было создано более тридцати особей, и еще десятки были на подходе к завершению.

«Как он вообще умудрился так перенастроить оборудование, что это стало возможным?»

Скорость, в которую трудно было поверить, даже видя её собственными глазами. Глядя на это, Хыкху начал понимать, почему Небесный Владыка передал бразды правления этому человеку по имени Соломон.

«Безусловно, с такой силой он сможет без труда убить и этого щенка, Кан Юсика».

Лучший вариант — если они поубивают друг друга. Если же кто-то выживет, тогда он сам выйдет и поставит точку.

Вспомнив приказ Владыки Черного Дракона, Хыкху холодным взглядом окинул Чёрный Корпус Демонов, а Соломон, наблюдавший за всем этим издалека, бесстрастно пробормотал:

— Демонстрировать такую верность лишь из-за одного имени… Удивительная способность, сколько ни смотри.

Где сейчас тот человек, который взвалил всё это на него, и чем он занимается? Пока Соломон был погружен в раздумья…

Тук-тук.

Раздался стук в дверь. Увидев тех, кто стоял за ней, Соломон спокойно ответил:

— Войдите.

Дверь открылась, и на пороге появились Баал и Хыкрин.

Войдя внутрь, Баал тут же опустился на колени и склонил голову, а Хыкрин лишь слегка поклонилась.

— Мы завершили работу над пространством-временем во всей Демонической столице Чхондо.

— Вот как.

Повернув голову, Соломон взглянул сквозь магические плетения, раскинутые по всей Демонической столице Чхондо, и легко взмахнул рукой.

Гу-гу-гу-гунг!

Вся территория Демонической столицы Чхондо содрогнулась от мощнейшего выброса маны. Само пространство вокруг исказилось, приняв форму октагона и полностью окружив город.

Магия, использующая искажение пространства в качестве барьера. Хыкрин затрепетала, осознав, что эта техника находится на совершенно ином уровне по сравнению с обычным Магическим Барьером.

— Я поняла это еще когда увидела формулы… но ваша магия действительно превосходит всякое воображение.

— Ты так думаешь?

— Для вас, уже достигшего вершины, это, должно быть, в порядке вещей. Но для таких, как я, всё еще совершающих восхождение, это зрелище… столь же упоительное, сколь и пугающее.

Магические плетения, полностью игнорирующие привычные законы магии. И Соломон, активировавший их, даже не пошевелив маной.

Это была область за пределами её понимания, и от осознания того, что она находится рядом с этим…

Сглот—

Её захлестнул невыносимый голод.

«Нельзя… еще нет… нужно еще немного потерпеть…»

Сначала нужно научиться, и только когда не останется ничего нового — съесть его.

Небесный Владыка разрешил ей это, так что если она еще немного потерпит, всё будет в порядке. Пока Хыкрин подавляла свои импульсы…

Соломон, наблюдавший за ней, слегка усмехнулся.

«Сказал, что передает очередь… но, видимо, не оставил попыток окончательно».

Безусловно, было бы жаль упускать такой уникальный экземпляр, как он.

Соломон мог бы прямо сейчас избавиться от Хыкху и Хыкрин, но решил повременить.

«Так будет даже лучше».

Неплохо, если это приведет к каким-то изменениям в любую из сторон. Откинувшись на спинку кресла, Соломон произнес усталым голосом:

— Неизвестно, когда случится нападение, так что будьте готовы.

— Слушаюсь.

— Да.

Двое покинули комнату. Глядя куда-то вдаль, Соломон тихо прошептал:

— Сможешь ли ты что-то изменить…

* * *

— Соломон — один из Пророков…

Вспомнив старую историю, рассказанную Владыкой Меча Бэкчхоном, Кан Юсик, откинувшись на спинку стула в кафе, состроил странную мину.

В этом была определенная логика, и это помогло в разработке стратегии. Однако вопросов касательно Соломона стало только больше.

«Почему он действовал как один из Пророков?»

Сначала он подумал, что тот охотился за трофеями с монстров, но, судя по словам Владыки Меча Бэкчхона, Соломона это совершенно не интересовало.

С одной стороны, он бесплатно истреблял монстров, угрожающих человечеству, а с другой — создал Пандемониум, организовал Захват Теневого мира и сеял хаос.

Действия, между которыми не было видимой связи. И тогда Кан Юсику пришла в голову самая правдоподобная причина.

«Может, у него, как у Никс или Хелен, есть какая-то своя история?»

Обе они были людьми, когда входили в число Пророков, но в силу определенных обстоятельств стали демонами.

Возможно, Соломон тоже был одним из Пророков, но какой-то инцидент подтолкнул его к созданию Пандемониума.

Придумав эту стройную теорию, Кан Юсик тут же покачал головой.

«Нет, что-то не сходится».

Соломон, которого он видел, не походил на человека, терзаемого сожалениями.

Взгляд, полный скуки. И интерес, который он проявлял к действиям Кан Юсика. В его облике читалось скорее смирение, чем раскаяние.

— Хм-м…

Чем больше он узнавал о Соломоне, тем более странным тот казался. Пока Кан Юсик был погружен в раздумья…

— Эй! Помоги мне!

Изнутри донесся натужный голос.

— Вы даже это не можете поднять в одиночку?

— Заткнись и иди сюда живо!

Услышав голос изнывающей Хёрмит, Кан Юсик тяжело вздохнул и направился к кухне.

Хёрмит, дрожа всем телом, пыталась перетащить пять огромных сумок, сложенных башней. Глядя на эту запредельную глупость, Кан Юсик посмотрел на нее с нескрываемым недоумением.

— Если они такие тяжелые, принесли бы по одной.

— Хозяйка этого заведения терпеть не может проволочек.

— Да уж…

Кан Юсик забрал четыре сумки из пяти, и когда ноша Хёрмит мгновенно полегчала, та с облегчением выдохнула.

— Фух. Чуть кони не двинула…

Выйдя из кухни, они поставили сумки и присели.

— Итак, всё из того, что я просил, на месте?

Хёрмит, жадно пившая холодную воду, кивнула.

— Ага. Плата была на грани… но я едва уложилась.

— Значит, теперь у вас больше ничего не осталось?

На вопрос Кан Юсика Хёрмит ухмыльнулась и кивнула.

— Думаешь, что-то могло остаться?

— Ну, это было бы сложно.

Вопросы о подземельях и вещи, которые он просил достать в этот раз, — всё это было настолько невероятным, что такой исход был закономерен.

Поскольку это были предметы, которые он обязан был использовать, Кан Юсик легко отбросил лишние мысли. Хёрмит, наблюдавшая за ним, спросила:

— Думаешь, у тебя получится?

— Вы о чем?

— О том, что ты задумал в этот раз.

Услышав вопрос Хёрмит, Кан Юсик посмотрел на неё.

Загадочное существо, чей облик менялся в зависимости от места. Хоть она и не внушала особого доверия, ему она нравилась тем, что всегда поставляла «ингредиенты» для выхода из сложных ситуаций.

Поэтому Кан Юсик ответил честно, не таясь:

— Да. У меня получится.

Хёрмит некоторое время смотрела на уверенного в себе Кан Юсика, а затем широко улыбнулась.

— Что ж. Пусть свершится чудо.

— Было бы неплохо.

Подхватив сумки, Кан Юсик вышел из кафе, и в то же мгновение окружающий пейзаж изменился.

— Вышел.

Владыка Меча Бэкчхон, как всегда, стоял в своих безупречных Белых одеждах. Глядя на его неизменную статность, Кан Юсик осмотрелся.

— Похоже, все уже выдвинулись.

— Сказали, что подготовка завершена.

— Тогда идем и мы.

Вжух!

Владыка Меча Бэкчхон взмахнул мечом, открывая вход в Пейзаж Меча, и когда переход завершился, перед глазами развернулось грандиозное зрелище.

Сотни охотников, выстроившихся в полной боевой готовности. Это была элита, собранная со всего мира, и количество Охотников S-класса перевалило за двадцать.

Чуть поодаль собрались элитные войска четырех из Семи Территорий, а более пяти демонов Катастрофического уровня уже приняли свои истинные обличья.

«Даже во второй раз это выглядит впечатляюще».

Группировки, которые в обычное время грызли бы друг другу глотки. Но сейчас они объединили силы под началом одного человека против общего врага.

Стоя в центре этого войска, Кан Юсик перевел дыхание и посмотрел на гигантскую крепость вдалеке.

У-у-у-унг—

Демоническая столица Чхондо, защищенная барьером из искаженного пространства. Глядя на эту чудовищную оборону, Кан Юсик криво усмехнулся.

«Поверить не могу, что он воздвиг такое за столь короткий срок… Поистине монстр».

Обычно это было бы безнадежно, но он добыл нужные материалы, так что шансы есть. Пока Кан Юсик спокойным взглядом изучал искаженный барьер…

— Вы пришли.

— Достал нужные вещи?

К нему подошли Кёка и Джулиус, закончившие свои приготовления. Увидев их, Кан Юсик кивнул.

— Да. Я подготовил всё с запасом, так что не волнуйтесь.

— Фух. Честно говоря, даже не знаю, как всё обернется.

— Я тоже немного нервничаю.

Они оба были слегка напряжены, так как никогда прежде не объединяли силы в таком масштабе. Видя это, Кан Юсик ободряюще улыбнулся.

— Не думайте об этом, просто выложитесь на полную. Всю остальную координацию я беру на себя.

— Хорошо.

— Полагаемся на тебя.

— Тогда начнем подготовку.

Кан Юсик поставил сумки на землю и уже собирался достать вещи, когда рядом появилась рука в бинтах и естественным движением начала помогать ему.

Кан Юсик, не глядя на помощника, продолжал работать руками и буднично спросил:

— ……Вы уверены, что всё в порядке?

На этот вопрос сидевшая рядом на корточках Пан Хеён кивнула.

— Всё в порядке.

Её состояние всё еще оставляло желать лучшего, но она уже не выглядела такой сломленной, как раньше.

Раз уж она пришла, хотя он говорил ей, что можно остаться, значит, она приняла решение. Кан Юсик решил больше не спрашивать об этом.

— Тогда рассчитываю на вас.

— ……Хорошо.

Достав из сумок все драгоценные камни, являвшиеся основой Хваджона, Кан Юсик посмотрел на троих стоящих рядом людей.

— Начинаем.

По сигналу Кан Юсика все трое взяли по основе Хваджона и начали высвобождать ману.

У-у-у-унг!

Тело Кёки, использующей Аватара, окутало пламя Хваджона, словно крылатое одеяние, а тело Джулиуса, принявшего облик демона, вспыхнуло, полностью покрываясь огнем.

А Магический круг, созданный Пан Хеён, начал взрывным образом усиливать мощь этой троицы.

Хлы-ы-ы-ысь—

Пламя, пылающее за пределами всяких границ.

Видя эту ужасающую мощь, Кан Юсик использовал уникальный навык Джулиуса «Ассимиляция», чтобы Хваджон не вышел из-под контроля.

Под управлением Кан Юсика пламя троих слилось в единый поток и вскоре превратилось в гигантское копье.

— Фух…

Завершив процесс, Кан Юсик выдохнул и посмотрел на цель — Демоническую столицу Чхондо.

В магии Соломон достиг недосягаемых высот. Но если говорить о чистой «силе», то это совсем другой разговор.

«Я разрушу это».

Хваджон — пламя, исполняющее волю владельца.

Поэтому Кан Юсик всем сердцем сосредоточился на своем желании, и под его давлением копье вспыхнуло еще яростнее.

И когда пламя достигло критической точки…

— Вдребезги!!!

С кончиков пальцев Кан Юсика гигантское огненное копье устремилось к Демонической столице Чхондо.

────

Копье летело в абсолютной тишине, пока его острие не коснулось искаженного пространства.

КВА-А-А-А-АНГ!!!

С чудовищным грохотом пространство, окружавшее Демоническую столицу Чхондо, разлетелось на куски.

Барьер столицы рухнул от одного удара. Довольный результатом, в который он вложил всю накопленную Плату, Кан Юсик громогласно выкрикнул:

— В атаку!!!

И всё войско ринулось вперед, перемахивая через обломки стен Демонической столицы Чхондо.