Когда всё закончилось.

Кан Юсик преподнес этот инцидент в выгодном для себя свете и немедленно передал информацию в СМИ.

[В тропических лесах Амазонки обнаружена лаборатория для экспериментов на людях. Предполагается, что она функционировала не менее десяти лет.]

[Представители правительства Юга США заявили: «Мы ничего об этом не знали». Споры об истинности их слов накаляются.]

[В лаборатории Амазонии найдены следы всплеска магических жил. Маги, прибывшие для расследования, восхищены: «Магия, которая не должна существовать в этом мире, сдержала всплеск магических жил».]

[Невиданный ранее монстр Зверь, появившийся в южной части Тихого океана, был повержен отрядом зачистки, совершившим налет на лабораторию Амазонии. Из-за мощи, превосходящей воображение, он был впервые классифицирован как монстр ранга SS.]

Весь мир был потрясен правдой о промышленной зоне, которая скрывалась долгие годы, а на правительство Юга США, которое тайно покровительствовало ей, обрушился шквал критики.

В то же время жители южноамериканского континента были в ужасе от того, что совсем рядом с ними находилась лаборатория для экспериментов на людях, и, узнав о существовании Магического круга, слитого с магическими жилами, тут же вышли на протесты.

Ведь если бы в этот раз всплеск магических жил не удалось остановить, Амазонка бы не просто выгорела дотла — по всему южноамериканскому континенту прокатились бы мощнейшие землетрясения, обернувшись небывалой катастрофой.

— Мы еще раз приносим свои извинения за этот инцидент и, беря на себя всю ответственность, я ухожу в отставку с поста президента...

Из-за протестов и волнений, вспыхнувших по всей Южной Америке, верхушки правительств массово сменились. В частности, все те, кто был связан с Владыкой Черного Дракона, до единого отправились за решетку.

Поскольку они были слишком глубоко вовлечены, выйти сухими из воды им не удалось.

— Кх...

Глядя на бесконечный поток новостей, Хыкху стиснул зубы. План, в котором промышленная зона использовалась как приманка, провалился, не принеся никакой выгоды, а Зверь, на создание которого ушло столько времени, даже не успел ступить на землю.

Ничего не приобрели, лишь потеряли всё.

Ловушка, которую они вырыли ценой огромных убытков, оказалась совершенно бесполезной.

— Бесполезные... никчемные твари... как они посмели... перед лицом Небесного Владыки...

Гу-гу-гу-гунг!

Вокруг Хыкху завихрилась ужасающая аура, и окружающие предметы один за другим превращались в пыль.

И в тот момент, когда глаза Хыкху налились тьмой и зловеще блеснули...

— На этом и закончи.

Внезапно появившийся главный секретарь Юнг, он же Владыка Черного Дракона, безразличным взглядом посмотрел на Хыкху.

— Г-господин Небесный Владыка!

Куунг!

Увидев его, Хыкху рефлекторно упал на колени и уткнулся лбом в пол. Владыка Черного Дракона сел в уцелевшее кресло и огляделся.

— У тебя всё та же привычка — терять контроль над силой, когда выходишь из себя. Я ведь говорил тебе быть осторожнее при обращении с этой мощью.

— П-простите меня.

— Забудь. Иногда такое случается.

Махнув рукой, Владыка Черного Дракона откинулся на спинку кресла и ленивым голосом продолжил:

— Говорят, обнаружили новый Кардинальный Грех?

— Ах, да! Сегодня на рассвете нашли еще одно место.

— Название?

— Гнев. Мы еще не провели полноценное расследование, но, похоже, там нет никаких факторов окружающей среды, и всё состоит лишь из одного босс-монстра.

Выслушав доклад Хыкху, Владыка Черного Дракона задумчиво постучал пальцами по подлокотнику и спросил:

— Если так, то с этим может покончить Бессмертный отряд. Завершите расследование и действуйте как можно быстрее.

— Слушаюсь!

Словно закончив дела, Владыка Черного Дракона поднялся. Услышав это, Хыкху склонил голову и на мгновение задумался.

«Неужели он не станет меня винить за провал?..»

Даже если ключевое оборудование промышленной зоны удалось вывести, судя по базовым постройкам и нынешней ситуации, восстановление было под вопросом.

К тому же, они так бессмысленно потеряли Зверя. Тут было от чего прийти в ярость, но почему же он не проявляет ни капли гнева?

Возможно, он просто не показывает вида, раз это не касалось его лично, но на взгляд Хыкху, господин действительно считал произошедшее сущим пустяком.

«Ты знаешь, почему Небесный Владыка так спокоен?»

Внезапно в голове всплыл вопрос Хыкрё. Тогда он посчитал, что это даже не заслуживает ответа, но сейчас в его душе зародилось легкое сомнение.

И когда Хыкху уже готов был проявить любопытство...

— Недавно Хыкрё предала меня.

— ...Что?

Хыкху в ужасе вскинул голову, а Владыка Черного Дракона, стоя к нему спиной, продолжал:

— В именах, что я дал вам, заложен механизм изъятия, который срабатывает, когда вы замышляете недоброе против меня. И в этот раз имя было изъято.

— ...

Тело стоящего на коленях Хыкху задрожало. Владыка Черного Дракона обернулся и спокойно посмотрел на него.

— Ты тоже таишь подобные мысли?

Это не был допрос. Это был вопрос того, кто действительно хотел узнать истинные намерения. Перед этим взглядом Хыкху снова ударился лбом о пол.

— Н-нет, что вы! Я ни за что не пойду против воли Небесного Владыки!

— ...Вот как. Понятно.

Спокойно пробормотав это, Владыка Черного Дракона развернулся.

— Тогда я спокоен.

С этими словами он вышел из комнаты. Хыкху смотрел ему в спину с ошеломленным выражением лица.

А вспомнив его последние слова, он невольно прослезился.

«Он так верил мне... а я в это время!..»

Оплакивая свои ничтожные сомнения, Хыкху корил себя, а затем сжал кулаки так сильно, что на ладонях выступила кровь.

— Я обязательно... обязательно заставлю их заплатить...

Он захватит этот новообретенный Кардинальный Грех и непременно отплатит Небесному Владыке за его доверие.

Вновь укрепив свою решимость, Хыкху поднялся и вышел наружу.

* * *

Маленький ресторанчик в пригороде Парижа.

Обычно это было одно из популярных заведений с множеством посетителей, но сегодня его арендовали целиком, и внутри был накрыт всего один столик.

За ним сидели трое. Между Кан Юсиком, Владыкой Меча Бэкчхоном и Никс повисло неловкое молчание.

— ...

— ...

— ...

Владыка Меча Бэкчхон сидел с закрытыми глазами, сохраняя невозмутимый вид, а Никс украдкой поглядывала на него, делая вид, что ей всё равно.

Кан Юсик, оказавшийся между ними, потер переносицу.

«И что я здесь вообще делаю?..»

Он и так был занят исследованием трупа Зверя, а тут такая ерунда. В этой удушающей атмосфере Кан Юсик вздохнул и заговорил:

— Если собираетесь извиняться, может, сделаете это поскорее?

— Ч-что ты такое несешь?!

— В смысле «что несу»? Всё же, что я говорил раньше, подтвердилось.

За Зверем стоял другой кукловод, а версия о том, что Бэкчхон предал Никс и скормил ее мужа и коллег монстрам ради битвы с сильным противником — ложь.

Таковы были утверждения Кан Юсика, и недавние события в какой-то мере это доказали.

— Так что для начала стоит извиниться за все эти годы подозрений. Разве не так?

— ...

Никс плотно сжала губы после слов Кан Юсика. Раз уж она добровольно пришла сюда, то и сама понимала, что должна извиниться.

Просто за десятилетия, прожитые в ненависти к Бэкчхону, слова не шли с языка.

«Просто скажи, что виновата, и всё. Что в этом такого сложного?..»

Пока Кан Юсик раздумывал, не подтолкнуть ли ее еще немного, заговорил молчавший до этого Бэкчхон.

— Пришла.

Динь.

Одновременно с этими словами дверь ресторана распахнулась, и внутрь уверенным шагом вошла женщина.

Черные кожаные брюки и блузка. Черные волосы с синеватым отливом были собраны в простой хвост, а на носу красовались небольшие очки-лорнет.

Красавица лет под сорок, от которой так и веяло интеллектом. Кан Юсик мгновенно понял, кто это.

— Госпожа Хела?

— Какая еще Хела. Зови меня Хелен.

Тяжело опустившись на свободное место, глава Хельхейма, Хелен, откинулась на спинку стула и, не говоря ни слова, достала портсигар, достав оттуда сигару подходящего размера.

Щелк!

Кан Юсик рефлекторно щелкнул пальцами, создавая огонек. Хелен, которая только собиралась достать зажигалку, посмотрела на него с легким удивлением.

— А, кхм. Это уже привычка.

— Привычка, значит. Ну, почему бы и нет.

Усмехнувшись, Хелен прикурила сигару от пламени Кан Юсика, привычно затянулась и, выпустив дым, огляделась.

— Ну что. Послушаем, что скажут эти двое идиотов? Кто начнет первым?

На вопрос Хелен Никс, которая до этого лишь выжидала, медленно заговорила:

— Давно не виделись, Хелен...

— И не говори. Это наша первая встреча с тех пор, как ты, став демоном, избила меня?

— ...

После язвительного замечания Хелен Никс снова замолчала.

— Я ведь умоляла тебя не становиться демоном... Но ты и слушать не хотела. Впрочем, теперь я и сама в таком состоянии, что не мне тебя судить.

Горько усмехнувшись и окинув взглядом свое тело, Хелен повернулась к Бэкчхону.

— А вы всё такой же неразговорчивый. Столько лет не виделись, неужели нечего сказать?

— Значит, ты была жива.

— ...

Хелен молча посмотрела на равнодушный ответ Бэкчхона, а затем, затянувшись сигарой, перевела взгляд на Кан Юсика.

— И как тебе удалось приручить этого человека?

— Он просто не очень умеет выражать свои чувства, а так он вполне нормальный.

— По-моему, там всё гораздо запущеннее... Ну да ладно. Хватит пустых приветствий.

Махнув рукой, Хелен достала из внутреннего кармана пачку документов и положила ее на стол.

— Прочитайте все трое.

По ее просьбе все взяли бумаги, и когда Кан Юсик ознакомился с содержанием, его глаза округлились.

— Это...

— Доказательства того, что в день гибели мужа и коллег Никс от рук Зверя, Бэкчхон находился в Демонических Землях.

В документах были показания свидетелей, видевших Бэкчхона, а также фотографии, сделанные внутри Демонических Земель и в европейских доках.

Это были решающие улики, доказывающие невиновность Бэкчхона. Увидев их, руки Никс задрожали.

— Это... с каких пор?.. — прошептала она.

— Окончательно всё собрали пять лет назад. А первую информацию получили больше десяти лет назад.

— Что?.. Тогда почему ты всё это время молчала?!

Бах!

Разгневанная Никс вскочила со своего места, но Хелен, не вынимая сигары изо рта, спокойно ответила:

— А ты бы мне поверила?

— Что?..

— Хорошо бы, если бы ты не попыталась меня убить, решив, что я заодно с Бэкчхоном. Разве не так?

— ...

Никс осеклась под этим метким замечанием. Хелен стряхнула пепел и выпустила облако дыма.

— Ты должна быть благодарна Кан Юсику. Если бы он не заставил тебя остыть и не втянул во всё это, ты бы никогда не встретилась со своим истинным врагом — Зверем.

— ...Прости меня.

— Кажется, эти слова предназначались не мне.

Повинуясь словам Хелен, Никс повернула голову и низко склонилась перед Бэкчхоном.

— Я ошибалась на твой счет... Моя ненависть была глупой и слепой. Мне правда очень жаль.

Бэкчхон молча выслушал искренние извинения Никс, а затем медленно произнес:

— Я ничего не говорил, потому что не видел нужды оправдываться, и считал, что твоя ненависть поможет моему росту.

В прошлом Бэкчхон был тем, кто с радостью принимал смертельную опасность как возможность стать сильнее.

Сейчас, благодаря битвам с Кан Юсиком и долгам, он немного исправился, но тогда его состояние можно было назвать не иначе как «сломанным».

— Так что извиняться не за что. Я сам этого хотел.

Для кого-то эти слова могли прозвучать оскорбительно, но Никс, напротив, испытала облегчение от того, что он не держит зла, и снова склонила голову.

— Спасибо тебе...

Один был до крайности безразличен, другая — до крайности безумна в своем гневе, но благодаря этому всё разрешилось на удивление гладко.

Заметив, что неловкость между Никс и Бэкчхоном исчезла, Кан Юсик удовлетворенно улыбнулся.

«Чистая работа».

Он смутно догадывался об этом еще тогда, когда просил устроить встречу, но не ожидал, что всё пройдет так просто.

Когда Хелен убедилась, что ситуация уладилась, она снова заговорила:

— С этим делом покончено. А теперь пора переходить к главному.

— К главному?

— О тех, кто выдавал себя за Бэкчхона в тот день. Об этих ребятах мне пока почти ничего не известно.

— Хм...

Учитывая нынешнюю ситуацию, те, кто прикидывался Бэкчхоном, наверняка были людьми Владыки Черного Дракона. Однако Кан Юсик выглядел озадаченным.

«Элис говорила, что у них нет никого подходящего на эту роль».

Переманив на свою сторону Элис, бывшую Хыкрё, Кан Юсик первым же делом расспросил ее об инциденте с Бэкчхоном и Никс.

Как доверенное лицо Владыки, она должна была лучше всех знать ситуацию.

«Хм. Тех, кто умеет маскироваться, полно, но нет никого, чье мастерство меча было бы столь высоко, чтобы его можно было спутать с таким монстром, как Бэкчхон».

Тот самозванец продемонстрировал такое искусство фехтования, что у Никс не возникло даже тени сомнения.

Это значило, что противник одинаково искусен и в маскировке, и в бою на мечах, но, насколько знала Элис, таких людей в их организации не было.

«К тому же, они знали только о захвате Зверя, но не ведали о событиях, предшествовавших этому... Они связаны с кем-то еще?»

Если даже Элис ничего об этом не знала, оставалось только одно объяснение: Владыка Черного Дракона провернул это дело втайне от всех.

Но с кем же он тогда вступил в сговор? Пока Кан Юсик перебирал кандидатов...

— Ууунг —

В кармане раздалась вибрация. Поняв, что пришло сообщение, Кан Юсик слегка кивнул присутствующим.

— Прошу прощения, я на секунду.

Достав телефон, он посмотрел на отправителя и удивился, увидев имя Ча Сихён.

«Неужели с Макиной что-то случилось?»

Поскольку он не давал ей никаких особых поручений, Кан Юсик с недоумением открыл сообщение.

[Мы нашли Кардинальный Грех, который обнаружил враг.]

Пришло сообщение, которое должно было стать сокрушительным ударом для Владыки Черного Дракона.