Четыре часа утра.

В это время на других улицах оставался лишь свет фонарей, но вокруг Врат всё ещё толпилось множество людей.

Поскольку Врата открыты 24 часа в сутки, у них нет ограничений по времени, и каждый посещает их тогда, когда ему удобно.

Однако из-за разницы между группами и одиночками, ночью среди охотников чаще встречались пати или соло-игроки, нежели представители крупных гильдий.

— А сегодня улов так себе.

— Убытки, сплошные убытки. Эх...

— О-о... Глянь, сколько это. На месяц точно хватит.

— Почему мне три? С такой долей я должен получить как минимум четыре!

Снаружи вовсю кипела жизнь, обычная суета, вызванная событиями внутри Врат. Пока этот привычный поток времени продолжался, со стороны показались люди в костюмах.

— Внимание. С настоящего момента и до семи часов утра будет проводиться полная проверка Врат, поэтому просим охотников покинуть территорию.

— Что? Это сегодня?

— То-то я смотрю, народу маловато...

Охотники, ворча, начали расходиться от Врат, а те корейские охотники, что находились внутри, потянулись наружу.

Наблюдая за быстро редеющей толпой, сотрудник Ассоциации Охотников тут же доложил по рации:

— Территория очищена.

— Принято. Скоро прибудут исследователи, так что держите периметр.

Вскоре после того, как охотники разошлись, подошли двое исследователей со снаряжением. Сотрудники Ассоциации слегка поклонились им и рассредоточились по окрестностям.

Процесс шел естественно, как это часто бывает. Исследователь — а точнее, Кан Юсик, наблюдавший за этим с самого близкого расстояния, — довольно улыбнулся.

«Раньше я раздражался при каждой встрече... а теперь это так удобно».

Он лишь вскользь попросил Квона Мансу, Председателя Ассоциации, о возможности провести тайное расследование, и никак не ожидал, что тот так легко предоставит ему эксклюзивный доступ.

Пусть всего на три часа, но, учитывая, что это была привилегия для одного человека, жест был беспрецедентным. Тем более удивительно, что на это пошел сам Квон Мансу, Председатель Ассоциации.

«До регрессии он бы ни за что на такое не согласился».

Даже если бы и разрешил, то сначала выслушал бы подробный отчет о планах, а затем отправил бы сотрудников Ассоциации для надзора за процессом.

Кан Юсик покачал головой, вспоминая прежнего упрямого Квона Мансу, Председателя Ассоциации, а стоявшая рядом Ча Сихён прошептала, используя магию:

[Что-то не так?]

[Нет, всё в порядке. Заходим.]

[Слушаюсь.]

Переговорив, они вдвоем направились вглубь Врат.

У-у-унг—

При входе во Врата ощутилось чувство чужеродности. Пройдя вперед, Ча Сихён сосредоточила магическую энергию и слегка прикрыла глаза.

В отличие от Гураба, Проводника со стороны Владыки Черного Дракона, который испускал уникальные волны, Ча Сихён просто молча всматривалась.

На первый взгляд казалось, что это не дает никакого эффекта, но на самом деле всё было иначе.

Ш-ш-шах!

Вслед за взглядом Ча Сихён пейзаж перед глазами начал перелистываться, словно листы бумаги, открывая новое место.

Метод, совершенно отличный от того, что использовал Гураб, создававший рябь. Кан Юсик, наблюдавший за этим со спины, выглядел слегка удивленным.

«Я не знаю всех тонкостей, но... Ча Сихён определенно справляется лучше того парня».

Если Гураб создавал волнение и переходил через него, то Ча Сихён словно находила закладку и быстро перелистывала страницу. Разница чувствовалась не только в скорости, но и в точности — вероятно, именно поэтому она смогла так быстро найти Кардинальный Грех.

Тум—

В тот момент, когда бесконечно сменяющиеся пейзажи замерли, чувство чужеродности исчезло, и перед глазами предстала гигантская звезда.

«Кардинальный Грех...»

Масштаб и присутствие, несравнимые с любым другим подземельем.

Кан Юсик огляделся — этот вид заставлял напрягаться каждый раз, сколько бы на него ни смотрели.

«И в этот раз только одно».

Он думал, не будет ли здесь другого Кардинального Греха, но, похоже, в это время, которое наступило раньше, чем до регрессии, можно было обнаружить только по одному за раз.

Убедившись, что вокруг нет ничего особенного, Кан Юсик посмотрел на Ча Сихён.

— Сихён-сси. Видите ли вы что-нибудь еще с помощью Наблюдателя?

— Хм. Пожалуйста, подождите минутку.

Активировав Наблюдателя, Ча Сихён тщательно осмотрела окрестности и вскоре подняла взгляд на пылающий наверху Кардинальный Грех.

Затем, словно что-то обнаружив, она широко раскрыла глаза и обернулась к Кан Юсику.

— Я узнала название подземелья.

— Правда?

— Да. Оно отображается как «Жадность».

При объяснении Ча Сихён Кан Юсик нахмурился.

Жадность. Это место, как и Похоть, было подземельем, которое не успели зачистить до регрессии — точнее, были на пороге зачистки.

Поэтому способ прохождения был в некоторой степени известен, но проблема заключалась в том, что сам метод был непрост.

«Это было то подземелье, где внутри всё полыхало?»

И не просто полыхало — температура там была аномально высокой. Без снаряжения с сопротивлением огню даже А-класс не выдерживал и плавился, а те, кто ниже В-класса, просто испарялись.

Подземелье высшей сложности, где без посторонней помощи даже охотник А-класса, обливаясь потом, умирал от истощения магической энергии. Это и была Жадность.

«Метод зачистки, который использовали до регрессии... кажется, заключался в непрерывном сражении в течение недели».

Война на истощение, которую вели по очереди двенадцать рейдовых групп.

Из-за того, что снаряжение приходило в негодность после каждой битвы, приходилось готовить запасное, но и его не хватало, поэтому мастеров держали прямо у Врат, чтобы они занимались ремонтом на месте.

К тому же, чтобы умерить пламя босс-монстра Аваритии, использовались сотни магических камней-бомб со свойствами воды или Заморозки, а также снаряжение, способное Контролировать огонь.

После каждой неудачной попытки списки средних и низших гильдий из 10 великих гильдий мира пересматривались, так что излишне говорить о том, сколько денег на это тратилось.

«Можно было бы действовать по старому методу... но в этом нет необходимости».

Привлечение такого количества людей могло привлечь внимание Владыки Черного Дракона, а главное, покупка такого количества снаряжения и магических камней-бомб была крайне неэффективной.

«Может, взять за основу только паттерны, как с Обжорством?»

Решив составить план зачистки по возвращении, Кан Юсик посмотрел на Ча Сихён.

— Давай ненадолго заглянем внутрь и выйдем.

Убедившись, что внутренности Жадности ничем не отличаются от того, что было до регрессии, Кан Юсик завершил осмотр и вышел вместе с Ча Сихён.

— Спасибо за работу сегодня.

— Не стоит благодарности. Что будете делать дальше?

— Хм. Зайдем еще раз где-то через неделю. А пока отдохните немного в Корее.

— Через неделю...

Задумавшись на мгновение над словами Кан Юсика, Ча Сихён украдкой взглянула на него и решилась:

— Тогда... может, как-нибудь пообедаем вместе...

— О. Отличная идея. Я свяжусь с вами, как освобожусь.

— Хорошо. Тогда до встречи...

Слегка улыбнувшись, Ча Сихён поклонилась и исчезла, а Кан Юсик почесал подбородок.

«Хм. Всё-таки опыт дает о себе знать, атмосфера изменилась».

В ней чувствовалось больше уверенности, она выглядела торжествующей, словно человек, который что-то предвосхитил.

Это было неплохое изменение, поэтому Кан Юсик принял это как должное и снова задумался о Жадности.

«Так. Нужно позаботиться о... трех вещах».

Сопротивление огню, чтобы не зависеть от внешней среды; контроль, чтобы отклонять атаки Аваритии; и, наконец, разрушительная мощь, чтобы пробить пламя, окутывающее всё тело.

Эти три элемента были обязательными для зачистки Жадности, и именно к ним Кан Юсику предстояло подготовиться.

«Разрушительной мощи хоть отбавляй... Проблема в сопротивлении и контроле».

Где и как это достать? Пока Кан Юсик был погружен в раздумья...

Тум—

От двери ювелирного магазина, где был выключен свет, разошлась рябь.

Заметив это знакомое появление, Кан Юсик подошел к запертой двери магазина и толкнул её.

Динь-дон—

Вместе со звоном колокольчика дверь сама собой открылась, и Кан Юсик вошел внутрь.

Магазин, где вместо драгоценностей на витринах лежали очки. Осмотрев интерьер ювелирной лавки, превратившейся в оптику, Кан Юсик сел на стул перед витриной.

— Долго вы еще там будете?

— А, подожди секунду.

Изнутри послышался какой-то шорох, и через мгновение поднялась женщина с короткой стрижкой и живым выражением лица.

— Как тебе?

Она победно поправила указательным пальцем очки в красной роговой оправе. Глядя на эту горделивую позу, Кан Юсик усмехнулся.

— Совсем не идет.

— ...А я так старалась, выбирала.

Недовольно проворчав, Хёрмит сменила очки на другие, а Кан Юсик скрестил руки на груди.

— К слову, почему вы позвали меня только сейчас? Вы же обещали позвать сразу, как закончите.

— А, это...

Надев круглые очки, Хёрмит смущенно ответила:

— Изначально я так и собиралась... но ты вдруг заварил такую кашу. Я побоялась, что если влезу не вовремя, то только помешаю, вот и ждала.

— Вы про Откровение Падшего Ангела?

— Если быть точнее, про Люцифера. Ведь Откровение Падшего Ангела было опасно именно из-за его идеологии.

Откровение Падшего Ангела, которое до регрессии устраивало бесконечные беспорядки не только в Европе, но и по всему миру.

Поскольку Юсик усмирил Люцифера, главного виновника, хаоса теперь будет гораздо меньше.

«Хаос, значит».

Поразмыслив немного, Кан Юсик посмотрел на Хёрмит.

— Значит, и в этот раз накопилось много Платы?

— О да. Этого хватит, чтобы ответить на любые твои вопросы, и еще прилично останется.

Кан Юсик вспомнил вопрос, который хотел задать Хёрмит: по какому критерию определяется «лучший вариант», создающий Плату? Поколебавшись, он спросил о другом:

— Зависит ли расход Платы от того, как именно задан вопрос?

— Верно. Объяснить решение задачи и просто сказать ответ — разные вещи. Но будь осторожен: если ты ошибешься в догадке, она укажет на ошибку, и Платы уйдет еще больше.

— Понятно.

Успокоившись, Кан Юсик задал вопрос, основываясь на выводах, к которым постепенно приходил всё это время:

— Критерием «лучшего варианта» являюсь я сам?

Сначала Кан Юсик думал, что это происходит потому, что он вносит огромный вклад в развитие мира.

Действительно, благодаря его действиям мир начал двигаться в позитивном направлении, и хаоса стало меньше, чем до регрессии.

«Но так ли это на самом деле?»

Разве все его поступки всегда верны, а действия Владыки Черного Дракона всегда ошибочны? Даже если считать так, потому что они творят зло, это нельзя утверждать однозначно.

Особенно если «лучший вариант» судится по неким высшим мировым стандартам. Именно поэтому Кан Юсик искал возможный критерий и закономерно вернулся к самому себе.

— Возможности, которые я могу создать. Чем более высокого результата я достигаю среди них, тем больше получаю Платы. Разве нет?

При вопросе Кан Юсика глаза Хёрмит округлились, и она ответила с горькой усмешкой:

— Я думала, ты потратишь половину... а тут и на волосок не убавилось.

— Значит...

— Да. Критерий, определяющий Плату — это твои возможности.

— ...

Услышав подтверждение Хёрмит, Кан Юсик принял озадаченный вид.

Он был рад, что его догадка подтвердилась, но от этого вопросов стало только больше. Кто он вообще такой, чтобы за одни лишь результаты получать от Хёрмит всевозможные награды?

«Потому что у мира перед ним долг?»

Но тогда возникал вопрос: откуда взялся этот долг?

Пока Кан Юсик пребывал в раздумьях над задачей, у которой не было ответа, Хёрмит, подперев подбородок рукой, спокойно заговорила:

— Не думай слишком сложно. Просто считай, что ты получаешь поддержку.

— Поддержку...?

— Да. Как ты знаешь, я веду дела не только с тобой. Та же Пан Хеён, к примеру.

Улыбнувшись, Хёрмит постучала по витрине и продолжила:

— И для них критерием тоже являются они сами. Ты не исключение, так было со всеми, кто заключал со мной сделки.

— Значит... мне стоит считать, что это вы меня поддерживаете?

— Скорее, некая сущность более высокого порядка. На самом деле я и сама не знаю, почему это возможно. Это просто чудо.

Чудо, подаренное чем-то, что нельзя точно объяснить.

Можно назвать это небрежностью, но, с другой стороны, это было самое четкое описание для ситуации, которую невозможно понять.

— Так что не мучайся вопросами. Главное — не Плата. Главное — это идти к тому миру, который ты хочешь.

— Мир, который я хочу...

Кан Юсик вспомнил разговор, который состоялся при их первой встрече в Нью-Йорке, и, усмехнувшись, кивнул.

— Это верно. Плата — это всего лишь бонус. Нельзя позволять средству стать целью.

— Угу, угу. Люблю тебя за то, что ты быстро всё схватываешь.

— Тогда закончим с этим. Раз уж мы встретились, я хотел кое о чем проконсультироваться.

Кан Юсик только собирался заговорить о том, что Хёрмит могла бы посоветовать полезные предметы или навыки для зачистки Жадности, как вдруг...

— А, я уже всё подготовила.

— Что?

Хёрмит наклонилась и тут же выставила на витрину объемистую сумку.

— Сейчас тебе нужнее всего сопротивление огню и контроль, верно?

— Да... ну. Вроде того.

— Для сопротивления этого будет более чем достаточно.

Щелк!

Замки открылись, сумка распахнулась, и изнутри показалась красная сфера, излучающая мягкий свет.

— Это...

Сфера необычной формы, внутри которой узоры колыхались, словно запертое пламя.

Её внешний вид был весьма таинственным, но еще больше поражала сила, ощущавшаяся внутри.

— Это что, неужели...

— Потрогай.

По предложению Хёрмит Кан Юсик положил руку на сферу.

Вспых!

Пламя естественным образом обвило его руку. Оно не обжигало, а скорее казалось теплым, меняя форму в зависимости от его воли.

Убедившись, что это именно та вещь, о которой он подумал, Кан Юсик застыл с нелепым выражением лица.

— Это и правда Хваджон?

Пламя, которое до регрессии растопило Вечный Лед, основу Фимбулвинтера.

Раньше он получал от Хёрмит исток Хваджона, сделанный из зажигалки Zippo, но на этот раз это была сфера, превосходящая тот исток в десятки раз.

— Ну как? С этим проблем с сопротивлением огню не будет, верно?

— Это так... Но неужели это тоже исток?

На вопрос Кан Юсика Хёрмит покачала головой.

— Нет. Это просто Сжатие. Как я уже говорила, исток не так-то просто достать, даже если очень хочется... Кстати, как поживает тот, что я дала тебе раньше?

— Отдал знакомому мастеру. Подумал, что так будет удобнее создавать снаряжение.

После последнего использования он ему особо не требовался, поэтому он отдал его Нам Чхольсуну, чей долг перед ним мгновенно взлетел до S-класса. С тех пор скорость производства выросла, и скоро заказанные вещи должны были начать выходить одна за другой.

— Что ж, при таком количестве использовать его для создания снаряжения — лучшее решение... В любом случае, это одноразовая вещь. Считай, что в этом рейде ты потратишь её всю, так что используй не жалея.

— Хм... Есть что-нибудь еще?

— Ну, из вещей это всё... остальное — советы.

Снова закрыв сумку и пододвинув её вперед, Хёрмит посмотрела на него с серьезным лицом.

— Этот рейд. Твоя цель — просто успех, или же ты хочешь получить как можно больше?

На этот многозначительный вопрос Хёрмит Кан Юсик, немного подумав, ответил:

— Цель — получить как можно больше.

Честно говоря, он был уверен, что зачистит Жадность в любом случае. Важно было то, что он там приобретет и как сможет использовать это против Владыки Черного Дракона. Ради этого стоило брать всё, что только можно.

— Вот как.

Кивнув, Хёрмит спокойно продолжила:

— Тогда заверши Леватейн.

Магия, которую не смог закончить Джулиус Лемей из Магического Общества и которая сейчас находилась в процессе разработки. Услышав это, Кан Юсик недоуменно спросил:

— Вы хотите, чтобы я использовал Леватейн в Жадности?

Босс Жадности, Аварития — это существо, которое, без преувеличения, само является пламенем. Использование той же огненной стихии либо снизит эффективность, либо, наоборот, придаст ему сил.

И в сражении с таким противником она советует завершить и использовать Леватейн? Видя недоумение на его лице, Хёрмит спокойно пояснила:

— Конечно, ты сможешь победить и без него, если у тебя есть Хваджон. Но если ты хочешь получить как можно больше, ты обязан завершить Леватейн.

— Хм...

— И последнее.

Хёрмит посмотрела на Кан Юсика и добавила:

— Возьми с собой и Джулиуса. Это всё, что я могу тебе сказать.