Кан Юсик, прибывший к месту встречи с Владыкой Меча Бэкчхоном заранее, неспешно осмотрелся по сторонам.

«Давно я здесь не был».

Пустыня Тар в Индии — место, где в прошлом он сошёлся в финальной битве с Тусинджихоэ. С тех пор прошло несколько месяцев, но следы того сражения всё ещё кое-где виднелись.

Глядя на этот мрачный пейзаж, Кан Юсик слегка размялся и огляделся.

«Для начала стоит подготовиться».

Владыка Меча Бэкчхон должен был прибыть сюда через два дня.

Со стороны могло показаться, что времени у него предостаточно, но если готовиться на случай непредвиденных обстоятельств, то срок был весьма сжат.

«Можно было бы перенести дату, но это мне не на руку».

Не всегда получается подготовиться идеально, поэтому иногда нужно практиковаться в том, как действовать с максимальной эффективностью в сложившихся условиях.

Взглянув на бескрайнюю пустыню перед собой, Кан Юсик засучил рукава и немедленно приступил к делу.

«Сначала магический круг поглощения маны...»

Сорвавшись с места, Кан Юсик начал устанавливать заранее заготовленные магические круги. С течением времени вся пустыня начала превращаться в подобие гигантской крепости.

Это было настолько жуткое сооружение, что любой заурядный демон катастрофического уровня погиб бы на месте, не успев даже понять, что происходит.

Конечно, это сработало бы только в том случае, если бы противник наивно зашёл внутрь, но если речь шла о Владыке Меча Бэкчхоне, он бы сделал это без малейших колебаний.

«Хм. По сравнению с тем, что было до регрессии, кажется, чего-то не хватает».

Огневая мощь самих магических кругов была куда выше, чем до возвращения в прошлое, но проблема заключалась в отсутствии демонов, которых можно было бы использовать в качестве пушечного мяса.

«Если вспомнить, тогда силы были по-настоящему пугающими».

Среди Семи Владений Тусинджихоэ и Тартарос активно посылали своих демонов. Кроме того, по крупицам свои силы вносили и те, кто имел старые счёты с Бэкчхоном или считал его угрозой.

Фактически, можно сказать, что половина Семи Владений объединила усилия, так что о мощи того войска не стоило и говорить.

«Значит, теперь я должен в одиночку справиться с угрозой такого масштаба?»

Неизвестно, насколько велика разница между Бэкчхоном до регрессии и нынешним, но в любом случае было ясно, что недооценивать его нельзя.

«Может, ещё немного подправить?»

В течение следующих полудня Кан Юсик дорабатывал магические круги, а завершив все приготовления, уселся в самом центре схемы.

*У-у-у-унг*

Как только он вошёл в круг, огромные потоки маны, распределённые по всей пустыне, соединились. Почувствовав, что может в любой момент активировать Хищничество, Кан Юсик сделал спокойный вдох.

«Хм. К этому ощущению всё никак не привыкну».

Мана не только переполняла его тело, но и плотно заполняла всё пространство вокруг.

Казалось, будто он погрузился в озеро; чувствовалась некая спёртость дыхания, а от странного ощущения невесомости по всему телу пробегал холодок.

Незнакомое чувство, которое трудно было описать словами. В этом состоянии Кан Юсик, сидя на месте, мысленно обратился к Персивалю.

«Персиваль».

— Да, Лорд.

Увидев, что Персиваль полностью пришёл в себя, Кан Юсик спросил, вспоминая события перед вылетом из страны:

«Тот Секретный манускрипт Джингонхянро, что появился тогда. Что именно это было?»

Секретный манускрипт Джингонхянро, который внезапно возник одновременно с пробуждением Персиваля и переработал цветение Чёрного Лотоса в навык S+ ранга.

В любом случае, навык стал сильнее, и это было хорошо, но для использования в реальном бою нужно было понимать суть этого феномена.

На вопрос Кан Юсика Персиваль немного подумал и медленно ответил:

— Это было заключено в Секретном манускрипте Джингонхянро, с которым я синхронизировался для снятия печати... Если говорить точнее, это было похоже на послание.

«Послание?»

— Да. Как вы сами могли заметить, в тех строках не было какой-то отдельной силы. Они буквально просто демонстрировали слова.

«Хм. И вправду».

Тогда они состояли из света, и он подумал, не кроется ли в них что-то ещё, но, прокручивая это в голове сейчас, он не помнил никакого ощущения перемен в тот момент.

«Ясно. Значит, послание».

Цель главы Врат Белого Лотоса заключалась в том, чтобы просто показать эти строки.

А что из них извлечь — зависело исключительно от самого Кан Юсика, в чьих руках оказался Секретный манускрипт.

«Может быть, он даже знал, что именно я получу».

Когда они встретились в Мусэнвоне, разве он не предвидел все вопросы и не оставил ответы заранее?

Возможно, и это послание было оставлено, чтобы решить какую-то неразрешённую задачу.

«Чем больше узнаю о нём, тем более удивительным кажется этот старик».

Каким же человеком был первый глава Врат Белого Лотоса?

Поскольку во Вратах Белого Лотоса о нём не было отдельной информации, Кан Юсик до сих пор не придавал этому значения, но, судя по последним событиям, стоило бы поискать информацию о нём всерьёз.

Пока Кан Юсик приводил мысли в порядок, телефон в его кармане завибрировал.

«М?»

Увидев, что сообщение пришло от Пан Хеён, Кан Юсик тут же прочитал его.

[ Пан Хеён: Хёрмит просит, чтобы ты развернул палатку, если взял её с собой. ]

— А.

Прочитав сообщение, Кан Юсик немедленно вытащил из кармана палатку типа Сжатие, влил в неё ману и бросил перед собой.

*Пхых!*

Палатка размером с кулак в мгновение ока выросла до внушительных размеров и опустилась на землю. В тот же миг у входа возникло марево.

*У-у-у-унг*

Хёрмит появилась, используя палатку как медиум. При виде этого Кан Юсик слегка удивился.

«Надо же, это работает».

Интересно, до каких пределов это применимо?

Слегка восхитившись, Кан Юсик вошёл в палатку, и вместе с ароматом благовоний вид внутри преобразился.

Палатка, которая изначально должна была быть обставлена на современный лад, превратилась в жилище кочевников, а перед жаровней, словно в глубоком сне, сидела старая женщина в традиционных одеждах.

— ...Хёрмит?

— Да, это я. Прости, что вызвала так внезапно...

Услышав её тихий, затухающий голос, Кан Юсик со странным выражением лица сел напротив.

— Не нашлось тела поздоровее?

— Место специфическое, поэтому было трудно найти подходящего носителя... Пожалуйста, отнесись с пониманием.

— Ну... И зачем вы так внезапно захотели встретиться?

Когда Кан Юсик вопросительно посмотрел на неё, Хёрмит протянула руку в сторону и подала небольшую деревянную шкатулку.

— Я позвала тебя, потому что Эликсир, о котором я говорила ранее, готов.

— А. Тот, что сделан из Энхвечо?

— Если быть точнее, он сделан из смеси Энхвечо и сырья Джелимнира. Я впервые готовила его сама, поэтому потребовалось время, но результат достойный, так что всё будет в порядке.

Следуя объяснениям Хёрмит, Кан Юсик открыл шкатулку.

*Ш-ш-ша-а*

Острый аромат Энхвечо и Хайдрун смешался со сладковатым запахом Джелимнира.

Кан Юсик с любопытством рассматривал белую пилюлю, в которой эти два аромата идеально дополняли друг друга.

«Не чувствую в ней какой-то невероятной маны».

Внешне она была похожа на обычный плотный рисовый пирожок.

Пока Кан Юсик осматривал пилюлю, Хёрмит, шевеля губами, продолжила объяснение:

— Можешь съесть её прямо сейчас, но я рекомендую принять её в опасной ситуации.

— Хм? Разве Эликсир не лучше принимать в безопасности?

— Обычный Эликсир — да. Но этот предмет приносит тем больше пользы, чем опаснее ситуация. Если готов пойти на определённый риск, так будет лучше.

Эликсир, эффект которого возрастает при использовании в опасности.

Кан Юсик, никогда не встречавший подобного типа Эликсиров даже до регрессии, молча посмотрел на него и кивнул.

— Понял. Сделаю так, как вы посоветовали.

Учитывая, что он уже раскидал немало «наживок», лишняя страховка ему не помешает.

Убрав Эликсир, Кан Юсик уже собирался встать, но внезапно вспомнил одну вещь и заговорил:

— Я хотел спросить кое-что.

— Что именно?

— Вы говорили, что Плата, используемая в сделках, накапливается тем больше, чем ближе результат к «лучшему» из возможных?

Хёрмит молча посмотрела на него и кивнула на вопрос Кан Юсика.

— Верно.

— Тогда по какому критерию оценивается это «лучшее»?

Раньше у него возникали подобные сомнения, но Кан Юсик не стал расспрашивать. Частично потому, что не чувствовал в этом необходимости, а главное — считал, что сохранение торговых отношений с Хёрмит сейчас выгоднее.

«Но теперь я должен знать».

Первоочередная цель — завершение Персиваля — была достигнута, из-за чего его зависимость от Хёрмит снизилась. Но прежде всего он чувствовал, что этот ответ связан с «возможностью», которая была условием его банкротства.

— Я знала, что рано или поздно этот вопрос прозвучит... Но не думала, что сегодня.

Тихо пробормотав это, Хёрмит подняла взгляд на Кан Юсика.

— Заверши это дело с наилучшим результатом. Тогда я смогу ответить тебе.

— Неужели накопленной Платы всё ещё недостаточно?

— С первого взгляда ясно, что это вопрос не из простых. Пойми меня.

— Ц. Ничего не поделаешь.

Поднявшись с места, Кан Юсик снова посмотрел на Хёрмит, прежде чем выйти.

— Ответить нужно будет честно. Если начнёте говорить загадками или чем-то подобным, я всё разорву.

— Не волнуйся.

— Увидимся после завершения.

Кан Юсик вышел из палатки, и окружающий пейзаж естественным образом рассыпался.

И Хёрмит, чей облик старухи тоже начал исчезать, тихо прошептала:

— Да. Увидимся после.

* * *

*Топ-топ*

Начало Пустыни Тар.

Владыка Меча Бэкчхон, облачённый в безупречно белые одежды мастера боевых искусств, медленно шагал вперед. Ветер, пропитанный песком, бесшумно разлетался вокруг.

Пустыня, застывшая в тишине, словно время в ней остановилось. Молча глядя на этот пейзаж, Бэкчхон внезапно посмотрел на свои руки.

*Сжать*

Кулаки незаметно для него самого крепко сжались.

Сердце начало биться чуть быстрее, а разум обострился до предела.

Заметив перемену в себе, произошедшую в мгновение ока перед лицом пустыни, Бэкчхон тихо пробормотал:

— Неужели я нервничаю?..

Когда он в последний раз чувствовал подобное напряжение?

Сердце колотилось так, словно он стоял на пороге смерти, и Бэкчхон обнажил свой меч.

*Вжих!*

Клинок, вырванный из ножен на поясе, разрезал тишину, и в ответ на это с другого конца пустыни раздался голос:

— Как только сделаете шаг внутрь — мы начинаем!

Крик был настолько мощным, будто взывал сам мир.

Почувствовав давление, сковывающее всё тело, Бэкчхон яростно улыбнулся и выкрикнул в ответ:

— А ну-ка, попробуй сокрушить меня!!!

*Бам!*

Оттолкнувшись от земли, тело Бэкчхона превратилось в луч света и пересекло пустыню. Магические круги, установленные в земле, начали вспыхивать следом за ним, словно преследуя его.

*Грохот!*

Взрывы гремели на мгновение позже, чем проносился Бэкчхон.

На первый взгляд казалось, что все атаки бьют мимо, но именно на такую расстановку Кан Юсик и рассчитывал.

«Сейчас!»

*Ка-бум!*

Взрыв, прогремевший прямо из-под земли, точно поразил цель. Отразив удар мечом, Бэкчхон широко раскрыл глаза.

«Он подловил моё движение?»

Ладно бы он сдерживал силы, но ведь он использовал Шаг Возвращения к Истоку на полную мощь, чтобы сократить дистанцию.

И всё же, лишь по паре предыдущих срабатываний магических кругов он смог идеально просчитать траекторию!

«Не зря он говорил с такой уверенностью!»

С блеском в глазах Бэкчхон снова рванул вперед, и магические круги вновь сработали идеально, преследуя его.

*Бам! Бам! Бам!*

Сами взрывы он безупречно блокировал мечом, но каждый раз, когда его движение хоть немного замедлялось, активировались новые круги, хватая его за пятки.

Идеально сковать движения, а затем навязать силовое противостояние. Поняв замысел Кан Юсика, Бэкчхон взглянул на свой меч.

Если он применит грубую силу, то прямо сейчас вырвется из этого окружения, но будет ли в этом смысл?

«Нет».

Его цель — не просто победа, а преодоление собственного предела и достижение новых высот.

При мысли об этой высшей цели в глазах Бэкчхона вспыхнул белый свет.

*Гро-о-ох!*

Он одним махом прорвал окружение магических кругов.

Прорывная мощь была настолько колоссальной, что казалось, будто он пересёк пространство. Наблюдавший за этим издалека Кан Юсик издал нервный смешок.

«Он действительно вырос».

Стоило его немного прижать, как он прорвался собственными силами. Другой бы на месте Кан Юсика пришёл в ужас от этой картины, но он, напротив, улыбнулся.

То, что Бэкчхон вырос, означало, что Кан Юсик смог стать для него настоящей угрозой. И тем самым он помог ему достичь желаемой цели.

«Осталось только увидеть, как далеко зайдёт этот рост».

От того, насколько сильно Бэкчхон вырастет сегодня, будет зависеть сумма его долга.

Блеснув глазами, Кан Юсик вновь активировал магические круги, следуя за движениями Бэкчхона.

*Ка-бум!*

— М-м?!

Магический круг, который он, казалось, оставил позади, снова настиг его, а следом один за другим начали вырастать гигантские столбы.

«Барьер?»

Похоже, его снова пытались окружить, но если путь преграждают таким образом, то незачем жалеть меч.

Взгляд Бэкчхона, устремлённый на возвышающийся барьер, стал холодным, а на кончике его клинка затрепетала ослепительно белая энергия.

И в тот момент, когда его фигура расплылась, словно остаточное изображение...

*Хрусть!*

Вместе с резким звуком разрезаемого воздуха барьер толщиной в десятки метров развалился надвое.

Стена была настолько прочной, что могла бы выдержать несколько атак демона катастрофического уровня. И он полностью разрубил её одним взмахом.

Почувствовав эту леденящую кровь энергию меча, Кан Юсик посмотрел на Бэкчхона, который уже собирался снова оттолкнуться от земли.

*Гу-гу-гу-гу*

Он воздвиг пять слоёв таких же преград подряд.

— ...

При виде этого Бэкчхон изумлённо округлил глаза.

Хоть он и разрубил барьер одним ударом, тот вовсе не был хрупким. И воздвигнуть пять таких слоёв одновременно?..

«Что за трюки ты используешь?»

Количество используемой маны и вычислительная сложность для создания такого заклинания выходили далеко за всякие пределы.

Пока Бэкчхон в шоке наблюдал за этими непостижимыми явлениями...

*Ку-гу-гу*

Вместе с огромной тенью с небес донёсся тяжёлый гул.

Подняв голову вслед за звуком, Бэкчхон на мгновение замер с отсутствующим выражением лица при виде гигантского метеорита, падающего прямо на него.

— Я попотел, пока готовил это!

Песок, сотни магических камней А-класса и выше. Плюс метеорит, созданный путём наложения сотен магических кругов друг на друга.

В него была вкачана вся мана, которую Кан Юсик выкачивал из всей пустыни, а зачарование Божественного Копья Призрачного Пламени без разбору задирало огневую мощь до небес!

Создав магию, которая была в несколько раз мощнее взрыва, уничтожившего в прошлом целую гору, Кан Юсик крикнул неподвижному Бэкчхону:

— Не заблокируете как следует — сразу отправитесь на кремацию! Постарайтесь выжить!

Крик Кан Юсика прозвучал почти издевательски.

Глядя на метеорит, падающий точно на него, Бэкчхон подавил дрожь в теле и изо всех сил сжал меч.

Его глаза сверкнули, и он громогласно выкрикнул:

— Мне этого мало!!!

Тело Бэкчхона, рванувшее с места, превратилось в луч света и устремилось прямо навстречу метеориту. Кончик его меча двигался изящно, оставляя за собой светящиеся следы.

*Ти-и-инг*

В воздухе разлился чистый звон меча.

Тысячи траекторий, разлетевшихся вокруг и украсивших небо, собрались в клинке Бэкчхона, застывшего в срединной стойке.

Маннюгугом.

Гигантский меч разрубил метеорит.

*ГРА-А-А-А-АМ!!!*

Расколотый пополам метеорит рассыпался на куски и дождём пал на землю, словно метеорный поток. По всей пустыне гремели оглушительные взрывы, поднимая густые тучи пыли.

— ...

Потрясающее зрелище, будто наступил конец света.

Кан Юсик пристально всматривался в одну точку, и спустя мгновение сквозь пелену пыли вышел человек.

Бэкчхон казался невредимым, если не считать пары подпалин. Кан Юсик уже было нахмурился, решив, что атака провалилась так же, как и до регрессии, но в этот момент...

*Кап*

С его лба потекла струйка крови, скатываясь к правому глазу.

Увидев это, Кан Юсик широко раскрыл глаза, а Бэкчхон слабо улыбнулся.

Он не смог покончить с врагом, но нанёс рану. Тот пытался полностью защититься, но всё же получил урон.

Оба подловили друг друга. Поражённые неожиданным результатом, они посмотрели друг на друга.

«Ну и старик-монстр!»

«Ну и монстр!»

Подумав об одном и том же, они снова бросились в атаку.