— Эй. Тебе не кажется, что с небом что-то не так?

— М? О чём это ты вдруг?

— Туда глянь.

Мужчина, проследив за жестом друга, нахмурился, но всё же поднял взгляд.

Перед ним раскинулось лазурное небо с лениво плывущими облаками. Пока он недоуменно всматривался в этот, казалось бы, совершенно обычный пейзаж, в глаза внезапно бросилась одна странность.

«В облаках какая-то черта?»

Присмотревшись, он понял, что полоса видна не только на облаках, но и на самом небе. Словно кто-то взял и рассёк небосвод.

При виде этой причудливой картины мужчина озадаченно переспросил:

— Что это вообще такое?

— Если бы я знал, то не спрашивал бы. Может, кто-то применил магию?

— Никогда не слышал о существовании подобной магии...

Мужчины прошли мимо, недоуменно качая головами, а Кан Юсик, сидевший на скамейке и подслушавший их разговор, посмотрел на небо.

«И когда оно вообще исчезнет?»

Прошлой ночью Йоханна пробудила духа, спавшего в Сердце Звезды, и, мгновенно подвергнув его закалке, выковала клинок.

В тот момент свет, разлетавшийся во все стороны, подвергся Сжатию и выстрелил в небо единым лучом. След, оставленный им, держался до самого полудня.

«Похоже, оно и впрямь было невероятно мощным».

Это явление наглядно демонстрировало, насколько грозным материалом было Сердце Звезды. Вспомнив о событиях той ночи, Кан Юсик опустил взгляд на висевший на шее Персиваль.

ВУУНГ-ВУУНГ-ВУУНГ

Мана внутри Персиваля ритмично пульсировала, словно биение сердца.

Артефакт находился в таком состоянии всё время с того момента, как поглотил Сердце Звезды, обработанное Йоханной. Похоже, как и в случае с поглощением секретной техники Джингонхянро, оставшиеся печати были сняты, и начался процесс усвоения.

«Интересно, насколько же он станет сильнее?»

Уже после поглощения секретной техники Джингонхянро он по мощи сравнялся с Персивалем из прошлого или даже превзошёл его. А теперь, когда он вобрал в себя Сердце Звезды и снял последние печати, вообразить его предел было попросту невозможно.

«Что бы там ни получилось, это определенно будет мощнейшее снаряжение из существующих».

Кан Юсик как раз надеялся, что Персиваль очнется поскорее, когда со спины послышались чьи-то шаги.

— Юсик, говорят, всё готово.

— Да? Пошли.

Поднявшись со скамьи, Кан Юсик вместе с Ким Джинхёком направился в ближайшую мастерскую.

Поскольку мастерская Йоханны прошлой ночью была полностью уничтожена из-за Сердца Звезды, им пришлось за доплату арендовать это место. Внутри в изнеможении валялись сама Йоханна и её помощники.

— С-сдохну сейчас...

— Этот... чертов... талисман...

— Хоть это и тренировка...

— Фух... Фух...

Члены группы были полностью истощены, помогая с ковкой.

Обычно их выносливости хватило бы на целый день работы, но на этот раз они выложились без остатка из-за эффекта талисмана, в котором использовалось Сошествие Божества.

— Вам стоило использовать силу должным образом. Вот Джинхёк в полном порядке.

— Ну, нет. Ничего такого особенного...

Джинхёк смущенно почесал затылок, а распластавшиеся на полу товарищи впились в него завистливыми взглядами.

Под воздействием Усиления чувств и ослабления тела, да ещё и с ограничением маны, их заставили помогать в ковке, требующей ювелирного контроля силы. И если он с легкостью справился с тем, что не под силу даже Охотнику S-класса, то как это может быть «ничего особенного»?

«Он стал точь-в-точь как Юсик-хён».

«Грёбаные гении, аж тошно...»

«Видимо, только будучи таким, можно стать любимым учеником мастера...»

«Это здорово, но... бесит».

Естественным образом переложив недовольство группы на Джинхёка, Кан Юсик подошел к Йоханне.

— Вы в порядке?

— А, да. Давненько у меня не было такой работы...

Вытерев пот со лба полотенцем, висевшим на шее, Йоханна протянула ему меч.

— Хоть я и не совсем довольна результатом, но всё же довела дело до конца. Взгляните.

Приняв оружие из рук Йоханны, Кан Юсик вытащил его из иссиня-чёрных ножен.

ВЖУУХ

Клинок мгновенно озарил полумрак мастерской ярким сиянием.

Все присутствующие невольно ахнули при виде меча, созданного из Сердца Звезды. С самого момента завершения ковки он излучал слабое свечение, но стоило Кан Юсику взять его в руку, как он, словно признав хозяина, рассыпал вокруг еще более таинственный свет.

«Он резонирует с Персивалем?»

Обычно предметы, совместимые с Персивалем, сохраняли свои функции и использовались лишь как периферийные устройства, не становясь мощнее обычного.

Однако этот меч, созданный из Сердца Звезды, явно резонировал с Персивалем, испуская странные вибрации.

«С этим придется разобраться позже».

УУУНГ...

Убрав мелко дрожащий клинок обратно в ножны, Кан Юсик посмотрел на Йоханну.

— Вы проделали огромную работу.

— Да что вы. Будь здесь моя дочь, работа вышла бы куда более качественной... Мне жаль, что из такого материала у меня получилось только это.

Йоханна выглядела раздосадованной, что вызвало у Кан Юсика любопытство.

— Вы обычно работали вместе с дочерью?

— Да. Моя дочь куда искуснее меня в обычной ковке и настройке. Она мне во многом помогала.

— Хм...

В прошлом он не знал о её дочери, так как Йоханна о ней не упоминала, но, судя по всему, та действительно была её ассистентом.

«Может, она хотела бросить кузнечное дело как раз из-за того, что её дочь-помощница ушла в Гильдию Валлалла?»

Неизвестно, почему в этот раз дочь Йоханны примкнула к Богу Битвы в Валгаллу, в отличие от прошлого раза, но, чтобы в полной мере заполучить способности Йоханны, известные Кан Юсику по прошлой жизни, нужно нанять и её дочь тоже.

Запомнив этот важный факт, Кан Юсик обратился к Йоханне:

— Этого более чем достаточно. А если в будущем представится такая возможность, я попрошу вас взглянуть на него еще раз.

— ...Спасибо. Благодаря вам я получила столь редкий опыт.

На лице Йоханны отразилось облегчение. Она выглядела так, будто действительно изжила в себе привязанность к кузнечному делу, что озадачило Кан Юсика.

Ведь Сердце Звезды должно было подстегнуть её интерес, а не удовлетворить его, иначе он не сможет эксплуатировать её в будущем.

«И это тоже из-за отсутствия дочери?..»

Как же снова разжечь пламя в душе этой просветленной женщины? Поразмыслив немного, Кан Юсик заметил кольцо на своей руке и заговорил:

— А вам нравится работать со снаряжением, в котором заключены остаточные души?

— А? Ну, в общем-то, да. Это ведь тоже разновидность духов.

На ответ Йоханны Кан Юсик слегка улыбнулся.

— Тогда как насчёт этого?

— Э-эй, постой! То, что делала эта тетка, выглядело очень больно!

Кан Юсик снял Андваранаут и протянул его Йоханне. Стоило ей взять кольцо, как её глаза расширились.

— Э-это же предмет, в котором живет дух?

— Ничего особенного, но у меня есть еще несколько подобных вещиц. Можно ли как-то усилить их характеристики?

— Конечно! Если смешать свойства духовной сущности с другими материалами и усилить их...

В её глазах, только что полных умиротворения, вновь вспыхнула жажда деятельности.

Видя это, Кан Юсик с довольным видом спросил:

— Я хотел бы заказать и их тоже... Вы не пойдете со мной?

Йоханна понимала, что Кан Юсик — человек неплохой, но их отношения были еще слишком неопределенными, чтобы так просто следовать за ним. Пока она пребывала в сомнениях.

— Т-только попробуй согласиться! Я тебя так прокляну, что мало не покажется!

Это был самый отчетливый голос артефакта, который она когда-либо слышала. Лицо Йоханны на мгновение оцепенело, а затем её глаза лихорадочно блеснули.

— Я пойду с вами!

Это был момент окончательной вербовки Йоханны.

* * *

Успешно завербовав Йоханну, Кан Юсик вместе с ней и своими помощниками направился в штаб-квартиру Гильдии Валлалла в Берлине.

Там он должен был снова встретиться с Георгом, с которым расстался прошлой ночью.

«Всё-таки 10 великих гильдий — это не пустой звук».

Небоскреб, стремящийся ввысь, словно демонстрировал богатство Гильдии Валлалла.

Он слышал, что они гребут деньги лопатой в индустрии снаряжения благодаря найму выдающихся мастеров, но реальность, судя по всему, превзошла все его ожидания.

«Чем больше смотрю, тем удивительнее».

Как человек с таким прямолинейным и грубым характером смог проявить подобную деловую хватку?

Кан Юсик с любопытством вошел в здание вместе со своей группой.

— Прошу внутрь.

Следуя за членом гильдии, они пришли в кабинет главы, где их ждал Георг, одетый в безупречный строгий костюм.

— Добро пожаловать.

— ...Выглядите совсем иначе, чем обычно.

У входа в мастерскую он походил на дикого варвара, но в костюме казался просто крепким и успешным председателем корпорации.

Кан Юсик с интересом рассматривал эту разительную перемену, на что Георг спокойно ответил:

— Всему своё время и место. Иначе, даже если захочешь подраться, тебе не дадут этого сделать.

Несмотря на то что он был фанатиком сражений, его отношение было на удивление прагматичным.

Это казалось странным, но в то же время вызывало доверие.

«Это не порча, это выдержка».

Даже не будь он одним из 10 великих гильдий, он был бы полезен. Подумав, что не прогадал, объединившись с Георгом, Кан Юсик сел напротив него вместе со своими спутниками.

— Как бы то ни было, я проверил информацию, о которой ты говорил.

Георг, чьи глаза азартно блеснули, протянул Кан Юсику стопку документов.

— Действительно, как ты и сказал, между ростом Гильдии Хейг и группировкой Теневого мира под названием Искатель Истока существует связь.

Когда Искатель Истока уничтожает какую-то группу, часть их имущества утекает наружу, и мелкие или средние организации мистическим образом его подбирают.

И все эти организации связаны с верхушкой кружков и гильдий, которыми управляет семья Хейг. Таким образом, по всей Европе раскинулась густая паутина корыстных интересов.

— Честно говоря, если бы ты не указал на это, я бы никогда не догадался.

Делай они это в одиночку — другое дело, но несколько европейских гильдий тоже тайно извлекали из этого выгоду, и Гильдия Хейг на их фоне выглядела даже скромнее. Поэтому остальные не замечали связи между двумя группировками, считая это просто расширением влияния на волне общего попустительства Теневому миру в Европе.

«Привычка притупляет чувство опасности».

Если бы у Кан Юсика не было знаний из прошлой жизни о том, что Арчибальд состоял в Искателе Истока, он и сам бы ничего не заподозрил.

Вновь осознав, насколько опасен Владыка Черного Дракона, Кан Юсик пролистал документы и внезапно замер, наткнувшись на одну строчку.

— Церемония наследования титула главы? Это правда?

— Слухи ходили уже несколько дней, но вчера всё подтвердилось. Говорят, церемония состоится через неделю.

Следующий глава — Дуглас Хейг.

Он был старшим сыном, и, поскольку второй сын, Арчибальд, официально считался погибшим, это было закономерно.

«Хм. Церемония наследования, значит».

Может, отец передал дела из-за занятости, а может, они хотят поскорее утвердить его в правах, пользуясь нынешним ростом влияния.

Каковы бы ни были намерения, это был их решающий ход, чтобы еще больше укрепить свои позиции. Уголки губ Кан Юсика дрогнули в улыбке.

«Вот оно как».

Он и так искал удобный случай, но не ожидал, что момент окажется настолько идеальным.

Еще раз взглянув на дату церемонии, Кан Юсик прикинул план действий и посмотрел на Георга.

— Господин Георг, как далеко вы готовы зайти в своей помощи?

— Я уже говорил: ровно настолько, насколько ты меня научишь.

Георг ответил твердо, не допуская компромиссов. Кан Юсик на мгновение задумался и произнес:

— Задержка после первого удара. Неустойчивая походка при попытке зайти с фланга. Неумелое противодействие встречным столкновениям при окутывании маной великого меча.

— ...

Кан Юсик видел атаку Георга всего один раз, но этого было достаточно, чтобы заметить несколько изъянов.

Душа Меча, изъятая у Джинхёка, Повелитель Маны и прочие навыки позволили ему разглядеть крошечные пробелы в технике Георга, который был одним из сильнейших среди Охотников S-класса.

— Пока что это всё, что я заметил... Так как далеко вы готовы зайти?

Георг ошеломленно уставился на него, а затем, задрожав всем телом, широко улыбнулся.

[Условия навыка Долговые Отношения выполнены.]

[Регистрация должника «Георг Мюллер» подтверждена, Ранг долга определен как В-класс.]

— Я помогу тебе, даже если ради этого придется пустить гильдию по миру.

Надежный ответ и системное оповещение заставили Кан Юсика довольно улыбнуться. Он посмотрел на своих товарищей.

— Тогда давайте начнем действовать.

* * *

— Фух...

Мужчина, сидевший в зале ожидания, с напряженным видом смотрел в зеркало. Это был Дуглас.

Ради сегодняшней церемонии он привел себя в полный порядок. Благодаря макияжу и легкой корректирующей магии он выглядел безупречно.

«Наконец-то я стану главой».

Пусть он всё еще остается марионеткой в руках той женщины, теперь он сможет действовать сам и доказать свою состоятельность. Для Дугласа, стремящегося к вершинам власти, это было крайне важно, и он не собирался упускать такой шанс.

«Обычно всё не проходит так гладко... Это потому, что тот парень исчез?»

Давным-давно его младший брат, Арчибальд, погиб в Нью-Йорке, так и не успев совершить ничего значимого.

Нельзя сказать, что Дуглас совсем не любил брата, но из-за его нелепой и бесполезной смерти он чувствовал скорее презрение, чем печаль.

«И всё же он был опасен».

В отличие от своего жалкого конца, магический талант Арчибальда был неоспорим. Останься он в живых, он бы с легкостью обошел Дугласа. А если бы он попал в поле зрения той женщины и перенял её странную магию, у Дугласа не было бы ни единого шанса стать главой семьи.

«Пусть без него семья стала слабее, но зато мне представилась возможность».

Нужно лишь расширить влияние так, чтобы не осталось места для сожалений. Укрепив свою решимость, Дуглас вышел из комнаты.

Он направился к залу, где должна была состояться церемония, как вдруг...

— Г-господин!

К нему подбежал бледный как полотно дворецкий.

— Б-беда!

— ...В чем дело?

Дуглас инстинктивно почувствовал неладное и холодно спросил. Переведя дух, дворецкий объяснил:

— Сейчас по телевизору господин Арчибальд дает пресс-конференцию...

БАБАХ!

Не дослушав, Дуглас бросился в ближайшую комнату, где был телевизор.

— О боже...

— Как такое возможно...

Гости с застывшими лицами смотрели в экран. Дуглас проследил за их взглядами и уставился на монитор.

— Таким образом, я выжил после нападения демонов и провел расследование, чтобы узнать, кто за этим стоит. И виновником оказался...

Человек, которого там не должно было быть.

При виде Арчибальда, выступающего на пресс-конференции, лицо Дугласа смертельно побледнело.

— Моя семья. Семья Хейг.

В замке, на который он собирался взойти, пролегла огромная трещина.