После объявления Дэвида.

Ознакомительный банкет вступил в новую фазу, и атмосфера стала напряженной.

Те, кто был дружественно настроен к Либерти Альянс, ликовали, словно схватившись за крепкий канат, а занявшие нейтральную позицию глубоко задумались, какую сторону выбрать.

А собравшиеся вокруг Ли Мэй люди смотрели друг на друга с серьезным видом.

— Кажется, ситуация развивается не в нашу пользу, Глава Врат Белого Лотоса.

Мужчина средних лет с винтажными усами, немецкий Охотник S-класса, Виктор Генрих, смотрел с каменным лицом.

Хотя он присоединился сюда по дружбе с Хайнцем, он также рассчитывал на будущие переговоры с Либерти Альянс.

Но поскольку источник Врат — Кардинальный Грех, а также информация и право на зачистку нового подземелья, находятся у Либерти Альянс, теперь они оказались в невыгодном положении.

— Но если до зачистки остался целый месяц, а они так широко это афишируют, разве это не значит, что и у той стороны нет уверенности? Не похоже, что ситуация настолько уж неблагоприятна.

После слов пожилой женщины со скрещенными на груди руками, Охотника S-класса из Гонконга, Сяо Боцзы, атмосфера снова изменилась.

Как она и сказала, если бы Либерти Альянс мог провести зачистку в одиночку, им не было бы необходимости раскрывать этот факт посторонним.

Однако такое масштабное объявление равносильно признанию того, что в одиночку им будет сложно.

Если смотреть на это с такой точки зрения, у них еще оставалась возможность для переговоров, но...

— Вопрос в том, сколько мест подготовлено.

Мужчина с суровым лицом, покрытым шрамами, Денни Моуава, более неприветливый, чем Ли Джонрён, спокойно произнес.

Хотя Либерти Альянс и пытается привлечь внешние силы, вероятность того, что они примут всех, собравшихся в зале, невелика.

То есть количество тех, кто сможет сесть за полноценный стол переговоров, ограничено, и если упустить момент, то можно остаться ни с чем.

— ...

— ...

Возможно, им стоило бы прямо сейчас быстро отвернуться от своей стороны и примкнуть к Либерти Альянс.

Пока они ломали голову над ситуацией, когда поводья были полностью вырваны из их рук, те, кто активно обсуждал происходящее, внезапно заметили нечто странное.

Хайнц, Тао Фей и Ли Джонрён, которые собрались самыми первыми, стояли расслабленно, словно ничего особенного не произошло.

— Хайнц. Неужели ты не понимаешь, что сейчас происходит?

Когда Виктор спросил, не в силах понять, Хайнц покачал головой.

— Естественно. Я всё прекрасно понимаю.

— Но откуда такая невозмутимость...

— Просто не думаю, что ситуация настолько уж серьезная.

— ...?

Услышав слова Хайнца, собравшиеся Охотники S-класса посмотрели на него с недоумением.

Как, черт возьми, нужно воспринимать происходящее, чтобы назвать текущее положение несерьезным? Однако Тао Фей и Ли Джонрён кивнули, подтверждая его слова.

— Определенно, это не такая уж и опасная ситуация. Если бы это было так, реакция последовала бы незамедлительно.

— Сначала нужно понаблюдать.

Разные реакции, будто они обсуждали совершенно разные темы. В то время как охотники были сбиты с толку их поведением...

— Всё будет в порядке.

Ли Мэй мягко улыбнулась.

— У него наверняка есть план.

* * *

Балкон банкетного зала.

Фрей, которая сразу после окончания выступления и обхода с приветствиями вышла наружу, вздохнула, глядя на ночной пейзаж Нью-Йорка.

«Почему он так поступает...»

Они разговаривали всего один раз, и даже тогда это был лишь формальный вопрос, заданный по приказу председателя Дэвида.

Хотя их системы ценностей противоположны, она никогда не испытывала по этому поводу неприязни и даже в какой-то степени понимала его точку зрения.

Но, как ни странно, стоило ей встретиться с ним взглядом, как грудь сжималась, и она тут же отводила глаза.

«Не знаю причины».

Она точно что-то чувствовала, но не могла объяснить, что это за эмоция.

Пока Фрей в замешательстве смотрела на улицу, сзади послышались шаги.

— Я думал, куда вы пропали, а вы здесь.

Голос был непривычным, но незабываемым.

Фрей обернулась на этот зов. Рядом с ней остановился Кан Юсик, держа в руках два напитка.

— Угощайтесь.

Фрей молча посмотрела на Кан Юсика, который протягивал ей бокал так, будто это само собой разумеющееся, и приняла его.

Совпадение ли, но это был коктейль, который она любила. Фрей немного поколебалась, прежде чем пригубить.

Кан Юсик слегка улыбнулся, глядя на это, отошел на небольшое расстояние и, прислонившись к перилам, заговорил.

— Я пришел, потому что думал, что это важная вечеринка... но она оказалась даже важнее, чем я думал. Похоже, мне не так просто влезть в эту войну нервов между высокопоставленными лицами.

Фрей смотрела на Кан Юсика, который потягивал безалкогольный коктейль и говорил, с необычным выражением лица, а затем медленно произнесла.

— Вы уверены, что не можете влезть?

— Каким бы известным перспективным студентом я ни был, я всего лишь курсант. Место, где я стою, отличается от места, где стоят охотники в зале, не так ли?

Хотя Кан Юсик давно уже пересек эту границу, он намеренно не стал этого показывать. Он хотел, чтобы Фрей, которая тоже была студенткой, почувствовала с ним родство.

«Если она в прошлый раз задавала вопрос от его имени, значит, они находятся в довольно вертикальных отношениях».

Если он займет позицию полноценного охотника, дистанция, уже существующая между ним и Фрей, только увеличится.

Кан Юсик говорил, обращая внимание на такие мелочи, а Фрей молча смотрела на него, затем отвернулась.

Кан Юсик с интересом уставился на ее профиль, отметив довольно холодное отношение.

«Она действительно отличается».

Если Фрей, которую он видел до регрессии, обладала ненормальной добротой, то эта версия казалась более человечной.

Необъяснимое чувство дискомфорта вызывали обе, но если выбирать, то нынешняя версия была лучше.

«Может, это потому, что она еще молода».

Ким Джинхёк до регрессии тоже стал похож на деревяшку, пережив множество событий, так что в этом нет ничего удивительного.

Пока он раздумывал, как бы соблазнить эту надменную Святую, Фрей повернула голову и заговорила.

— Кан Юсик-ним, вы собираетесь участвовать в этой зачистке?

— Хм. Не каждый может принять участие, так что это зависит от обстоятельств.

Лучший сценарий — провал Либерти Альянс, но он не собирался отказываться от участия вовсе.

Если бы зачистка обещала быть успешной, он бы использовал расположение, которое он купил у Владыки Черного Дракона, чтобы проникнуть туда.

«Хоть кусочек, но надо урвать».

Конечно, этот «кусочек» составит, вероятно, половину всего, но в любом случае лучше держать все возможности открытыми.

В ответ на уклончивый ответ Кан Юсика, Фрей немного подумала, а затем медленно заговорила.

— Я, вероятно, буду участвовать в зачистке. Меня выбрали уже давно, и я постоянно тренируюсь.

Кан Юсик посмотрел на Фрей с озадаченным выражением лица из-за ее внезапного откровения.

Он считал ее участие само собой разумеющимся, но не мог понять, зачем она говорит ему об этом.

«Учитывая ее предыдущий вопрос... она пытается меня на что-то проверить?»

Возможно, Владыка Черного Дракона или Дэвид заранее сказали ей что-то.

Кан Юсик, решивший пока подыграть ей, посмотрел на профиль Фрей и спросил.

— Вы действительно хотите участвовать?

Можно было сказать много лестных вещей, например, как это здорово или завидно, но это было бы просто подхалимством.

Кан Юсик ответил ей тем же, как бы проверяя ее в ответ, и глаза Фрей слегка задрожали.

— Я не понимаю смысла вашего вопроса. Почему вы так говорите?

— Ну, мы с Фрей-ним все еще студенты. Даже если нас можно сравнить с действующими охотниками, входить в место, более опасное, чем подземелье S-класса, не имея достаточного опыта...

— Мы тренируемся именно для того, чтобы предотвратить такой риск. А возможность участвовать в зачистке Кардинального Греха, источника Врат, — величайшая честь для охотника.

Фрей ответила довольно решительно. Кан Юсик погладил подбородок, глядя на ее нежелание слушать возражения.

— Фрей-ним, вы хотите похвастаться передо мной?

Голова Фрей, которая была повернута в сторону, снова повернулась, и она посмотрела на него с выражением замешательства.

— Почему вы так решили?

— Просто мне так кажется.

Незадолго до этого Фрей говорила о своем участии в зачистке подземелья так, будто это давало ей превосходство.

Само по себе это можно было бы принять, но проблема была в ее поведении.

«Она похвасталась, но при этом не стремится почувствовать превосходство».

Наоборот, она сама сказала это, но затем словно беспокоилась об этом, создавая странное, нелогичное ощущение.

Столкнувшись с таким довольно причудливым типом личности среди всех, кого он знал, Кан Юсик принял странное выражение лица, а Фрей, которая поймала этот взгляд, тоже была смущена.

«Снова...»

Странное чувство, сжимающее грудь.

Обычно после такого разговора она должна была почувствовать к собеседнику «сострадание».

Однако Кан Юсик не вызывал у нее сострадания; чем больше она с ним говорила, тем сильнее это непонятное чувство наполняло ее.

«С меня хватит...»

Она не хотела таких отношений.

Фрей резко покачала головой и тут же развернулась.

— Я пойду первой.

Сказав это, Фрей направилась прямо в банкетный зал, но остановилась у входа.

И впервые, вложив в слова все свои сложные чувства, она произнесла.

— Не участвуйте в зачистке этого подземелья. Вы будете мешать.

С этими словами Фрей исчезла в зале, а Кан Юсик, глядя ей вслед, широко раскрыл глаза.

«...Мне послышалось?»

Кто бы ни сказал, но Фрей назвала его помехой.

Фрей до регрессии, конечно, совершала убийства, уничтожая демонов или расправляясь с преступниками, но никогда не проявляла такой явной неприязни.

Даже когда она избивала его прямо перед регрессией, она все равно ему сочувствовала, что уж тут говорить.

«Хм. Кажется, я начинаю понимать, как нужно действовать».

Усмехнувшись, Кан Юсик одним глотком осушил оставшийся коктейль и вернулся в банкетный зал.

Он тут же почувствовал странную атмосферу, создаваемую противостоянием трех сторон, и в его ухе раздался голос Ли Мэй.

[Вы решили, как будете действовать?]

В ответ на вопрос Ли Мэй, Кан Юсик медленно пошел вперед по залу и ответил.

[Да. Кажется, люди вокруг будут немного шуметь... Скажите им, чтобы действовали как хотят, но только не позволяли накинуть себе ошейник.]

[Хм. Понятно. Я передам.]

Закончив разговор с Ли Мэй, Кан Юсик посмотрел на людей, стоявших перед ним.

— Хм. Неожиданный гость.

— ...

Дэвид, глава Либерти Альянс, смотрел с интересом, а рядом с ним стояла Фрей, слегка прикусив губу.

Кан Юсик, подошедший к дружественной стороне, занимавшей один из флангов зала, улыбнулся и объявил.

— Я тоже хочу стать участником зачистки Кардинального Греха.

* * *

Самый верхний этаж штаб-квартиры Либерти Альянс.

Внутри помещения, обеспеченного железной безопасностью по всему зданию штаб-квартиры, велся конфиденциальный разговор.

— Ого. Парень сам пошел на контакт?

— Да. Похоже, он проявил глубокий интерес к Кардинальному Греху.

Владыка Черного Дракона, одолживший тело высокого молодого человека, сидевшего напротив, пробормотал, словно заинтригованный ответом Дэвида.

— Он демонстрировал пассивность в отношении подземелий, поэтому было неясно... немного неожиданно.

Владыка Черного Дракона, откинувшись на спинку стула, немного подумал и спросил Дэвида.

— Хыкрин. Что думаешь?

В ответ на вопрос Владыки Черного Дракона, Дэвид — Хыкрин глубоко задумался, а затем высказал свое мнение.

— Я думаю, это неплохо. Если мы действительно сможем привлечь Кан Юсика в этот раз, то получим такую огромную выгоду, что сможем покрыть все понесенные до этого убытки, и еще останется.

— Вот как.

— Однако.

Хыкрин сделал паузу и серьезно посмотрел на Владыку Черного Дракона.

— Если мы не сможем завербовать его сейчас, придется отказаться от него.

— Хм...

— Я знаю, что Небесному Владыке нравится Кан Юсик. Но если нам не удастся завербовать его на этот раз, он, как и Владыка Меча Бэкчхон, должен быть нейтрализован в первую очередь.

Любые дальнейшие переменные должны быть уничтожены в зародыше ради великого плана, который они намеревались реализовать.

Владыка Черного Дракона долго размышлял над решительными словами Хыкрина, а затем слегка усмехнулся.

— Если бы это был Хыкху, он бы говорил, припадая лбом к полу... Но мне нравится в тебе именно это.

— Если Небесный Владыка прикажет, я могу сделать это в любой момент.

— Перестань. У меня нет таких пристрастий.

Владыка Черного Дракона, поднявшись со своего места, спокойно продолжил.

— Вербовку Кан Юсика я поручаю тебе. Ожидаю удовлетворительного результата, что бы ни произошло.

— Понял.

С этими словами Владыка Черного Дракона исчез, а молодой человек, вернувшийся в свое тело, естественно выпрямился.

— Что вы намерены делать?

— Сначала нужно попытаться его завербовать.

Раз уж Небесный Владыка проявил к нему такой интерес, мы должны сделать все возможное.

Дэвид, раздумывая, чем бы его соблазнить, слегка улыбнулся и посмотрел.

— Сначала, пожалуй, придется открыть сейф.