На следующий день после Рождества. Кан Юсик, который решил получить рекомендацию Пан Хеён для участия в новогодней вечеринке Либерти Альянса, направился в лабораторию, как обычно.

«Надеюсь, ничего не случилось?»

Хотя в конце и произошел небольшой казус, разве всё не завершилось вполне гладко?

Думая, что проблем не будет, Кан Юсик с безмятежным выражением лица вошел в лабораторию.

— Трус.

Пан Хеён, чье выражение лица было холоднее обычного, смотрела на Кан Юсика.

Казалось, она обиделась не на шутку. Вид, который, похоже, затянется дольше, чем ожидалось, вызвал у Кан Юсика легкое замешательство.

— Я...

— Трус.

— Учитель...

— Пикапер.

С каждым его словом вылетал новый упрек, и губы Пан Хеён при этом обиженно выпячивались.

«Нет. Неужели то, что я не поцеловал её, вызывает такое недовольство...»

Разве губы и щека — это не одна и та же кожа?

Конечно, Кан Юсик знал, что это не одно и то же, но он и представить не мог, что Пан Хеён будет настолько расстроена.

«В конце концов. Судя по атмосфере, мы могли бы сделать куда больше...»

Хотя он делал вид, что спокоен, учитывая, как тогда колотилось его сердце, она, вероятно, передумала обо всём на свете.

Понимая «потерю» Пан Хеён, Кан Юсик решил дать ей время успокоиться и тихо сел напротив.

— Не стоило мне учить тебя тогда... Надо было схватить тебя и просто...

Пан Хеён, бормотавшая что-то зловещее, постоянно вздыхала, а затем посмотрела на Кан Юсика, который осторожно за ней наблюдал.

— Эй.

— Да.

— Помассируй мне плечи.

Услышав, что ее голос немного смягчился, Кан Юсик быстро подошел сзади и начал массировать плечи Пан Хеён.

От его умелых прикосновений Пан Хеён сидела, скрестив руки, и тихо пробормотала:

— ...Постарайся получше.

— Что? Массировать сильнее? — переспросил Кан Юсик, поскольку она говорила почти неразборчиво.

Пан Хеён повернула голову и крикнула, раскрасневшись:

— В следующий раз наберись смелости!

Если бы он переспросил: «Какой смелости?», она бы точно схватила его за шиворот. Кан Юсик кивнул в ответ на крик Пан Хеён, полный обиды.

— Хорошо.

— Фух. За что мне этот парень... Кхм!

Пан Хеён, пробормотав это в последний раз, приняла обычное выражение лица и открыла рот.

— Итак, зачем пришел?

— Хотел попросить об одной услуге.

— Об услуге?

— Да. Вам случайно не приходило приглашение на новогоднюю вечеринку от Либерти Альянса?

Пан Хеён кивнула на вопрос Кан Юсика.

— Приходило, но... Ой, что? Тебе, что, приглашение не пришло?

— Да. Похоже, оно приходит только Охотникам S-класса.

— Хм. Как-то бессмысленно придираются. Сколько вообще таких, как ты, среди Охотников S-класса...

Пан Хеён, бормотавшая что-то с непонимающим видом, слегка наклонила шею влево, и Кан Юсик инстинктивно помассировал ей правую сторону шеи.

— Хм... Кхм! Ну, и поэтому ты хочешь, чтобы я тебя рекомендовала?

— Да. Мне кажется, что это не просто так, что они внезапно собирают только Охотников S-класса, поэтому я по возможности хочу поучаствовать. Кстати, а вы сами собирались идти, учитель?

На вопрос Кан Юсика Пан Хеён ответила без энтузиазма:

— Что мне там делать? Наверняка будут приставать с предложениями вступить в гильдию. Я лучше останусь и займусь исследованиями.

— Понятно.

— А мне обязательно идти?

Кан Юсик немного подумал над вопросом Пан Хеён и покачал головой.

— Нет. В этом нет необходимости.

В конце концов, рекомендацию нужно получать от Охотника S-класса, а не от простого участника. Пан Хеён кивнула на слова Кан Юсика.

— Хорошо. Тогда на этот раз иди только ты...

Пан Хеён, говорившая без интереса, вдруг что-то вспомнила, резко повернула голову и посмотрела на него.

— А Сольха тоже идет?

Кан Юсик криво усмехнулся, глядя на её внезапно загоревшийся энтузиазм, и покачал головой.

— Нет. Она сказала, что занята, и согласилась только выступить поручителем.

— Вот как? Тогда, пожалуй, нет смысла идти вместе.

Снова потерявшая всякий интерес Пан Хеён продолжила невозмутимо, пока Кан Юсик делал ей массаж.

— Ну. Поручительство — это просто, но будь там осторожен.

— Насчет чего именно?

— Насчет Либерти Альянса. У них хорошая репутация, но... как-то... хм... они немного странные.

Пан Хеён не смогла объяснить это четко, что было на нее не похоже. Причина в том, что Либерти Альянс, насколько было известно общественности, был самой идеальной гильдией для охотников.

«У них хорошие отношения с правительством, и они неразрывно связаны с Ассоциацией».

Благодаря этому, просто вступив в гильдию, входящую в Либерти Альянс, можно получить множество преимуществ и невероятное социальное обеспечение, несравнимое с обычными странами.

Конечно, у них есть и строгие правила, но они в основном касаются соблюдения закона. Если их придерживаться, то даже охотник F-класса мог стабильно развиваться, получая все эти блага.

Это была та самая «идеальная» гильдия, о которой мечтали все. Именно поэтому Кан Юсику Либерти Альянс не нравился ни до, ни после его регрессии.

«Я никогда не видел, чтобы из таких парней при тряске не выпадала бы пыль».

Особенно из тех, кто прячет всё тщательно, чтобы никто не увидел, — из них грязи вываливается больше, чем из откровенно нечистых типов.

Хотя до регрессии Либерти Альянс не дал ни одного убедительного доказательства своей грязной стороны, Кан Юсик, как и Пан Хеён, предпочитал доверять своему чутью.

«Там явно что-то есть».

До сих пор это было лишь подозрением, но внезапное проведение новогодней вечеринки убедило его окончательно.

Если эта вечеринка стала эффектом бабочки, вызванным им самим, она неизбежно должна быть связана с Владыкой Черного Дракона в той или иной форме.

«Нужно будет выяснить наверняка, что там происходит».

Если Владыка Черного Дракона замешан в закулисье Либерти Альянса, то эта сила станет самой сложной для противостояния в будущем.

Пока Кан Юсик спокойно размышлял, Пан Хеён, получавшая массаж, слегка повернулась.

— Юсик.

— Да?

Думая, что серьезный вид Пан Хеён означает, что она хочет что-то добавить, Кан Юсик быстро посмотрел на нее.

— Кхм. Э-э... Ну, что там. Помассируй мне и икры тоже.

— ...

— Чего, чего!

Он посмотрел на Пан Хеён ледяным, потухшим взглядом.

***

29 декабря. До новогодней вечеринки оставалось еще два дня, но Кан Юсик приехал в Нью-Йорк немного раньше.

Прежде чем отправиться на вечеринку, ему нужно было кое-что уладить, а также навестить Апостола.

«Сколько месяцев я здесь не был?»

Кан Юсик, замаскировавшись, вошел в Магическое Общество и осмотрел здание.

Внутри здания всё так же толпились всевозможные маги. Из-за распределения бюджета в конце года лица всех бродивших магов были осунувшимися, а некоторые шатались, словно полутрупы.

Маги, изнуряющие себя ради обеспечения бюджета на следующий год, пока остальные отдыхали в конце года. Оглядывая эту картину, Кан Юсик направился к центральной части, где пространство было открыто до самого верха.

«Здесь тоже давно не был».

В прошлый раз ему пришлось использовать силу Персиваля, но теперь в этом нет особой необходимости. Кан Юсик посмотрел вверх, на открытое до 10-го этажа пространство, и слегка оттолкнулся от пола.

УУХ!

Тело Кан Юсика, создавшего точку опоры, мгновенно взмыло на 10-й этаж. Заметившие это маги выпучили глаза и резко повернули головы.

— ...Что, что это было?

— Я не один это видел?

— Он поднялся на десятый этаж так быстро?

Подняться на 10-й этаж могли все, кто приближался к уровню Охотника S-класса, но человека, который сделал это так стремительно, они видели впервые.

Пока все были в замешательстве, словно увидели призрака, Кан Юсик, добравшись до 10-го этажа, с удовлетворением посмотрел на себя.

«Теперь это легко даже без помощи Персиваля».

Он посещал Магическое Общество во время летних каникул, то есть за полгода он так сильно вырос.

Вновь осознав, насколько безумной скоростью он развивался, Кан Юсик усмехнулся и направился в кабинет президента Общества.

Тук-тук.

— Это Кан Юсик.

БАХ!

Он постучал и произнес свое имя. Изнутри донесся громкий шум, и через мгновение дверь распахнулась под стук спешных шагов.

— Юсик!

При виде Ли Чанвана, старика с такими глубокими мешками под глазами, что он выглядел старше лет на десять, Кан Юсик улыбнулся.

— Давно не виделись, учитель.

— Почему ты не позвонил заранее! Я бы встретил тебя в аэропорту.

— Я приехал тихо, чтобы не поднимать шума. Вы хорошо себя чувствуете?

— Я... ну... вроде того. Живу потихоньку.

Ли Чанван не сказал, что чувствует себя хорошо, даже для приличия. Глядя на его осунувшиеся глаза и тусклую кожу, Кан Юсик догадался, почему он так ответил.

«Похоже, создать Леватейн совсем непросто».

Учитывая, что Леватейн — это нечто, обладающее огромной силой даже в незавершенном состоянии, это было ожидаемо.

Увидев Ли Чанвана в таком плачевном состоянии, Кан Юсик слегка обеспокоился.

— Вы выглядите очень уставшим... Вы хоть спите нормально?

— Хм. В последнее время я застрял на одном моменте, поэтому не было времени поспать.

— Несмотря ни на что... Когда вы спали в последний раз?

На вопрос Кан Юсика Ли Чанван нахмурил затуманенные глаза и пробормотал:

— Хм. Позавчера, кажется...?

— ...

Кан Юсик скривился, видя, как невозмутимо Ли Чанван об этом говорит.

Даже если охотники физически здоровее обычных людей, не спать два дня, да еще и при исследовании секретной магии!

«А не зря ли я поручил это Ли Чанвану?..»

Если он сейчас свалится и заболеет, то его долг просто испарится.

Состояние Ли Чанвана, который мог слечь в любую минуту, вызвало у Кан Юсика беспокойство.

— Отдохните. А то свалитесь.

— Всё в порядке. Не спать два дня — это ничего, просто выпью зелье...

— КХК!

Из кабинета президента донесся удушающий звук. Взглянув внутрь, Кан Юсик увидел Джулиуса, который лежал на полу, но встал, покрытый холодным потом.

— Я, я чуть не заснул... Чуть не потерял всё, над чем думал два дня.

— ...

Кан Юсик думал, что только Ли Чанван в таком состоянии, но оказалось, что и президент Общества Джулиус тоже не в лучшей форме.

Увидев истинное лицо магов, Кан Юсик с недовольным видом сел напротив них, впервые за долгое время.

— Э-э... Так... Вы оба следите за своим здоровьем, верно?

— Как я уже говорил, два дня — это не проблема.

— Да. Всё идет по плану... Ну, немного отклонилось, но в пределах допустимого, так что не волнуйся.

Ли Чанван и Джулиус говорили с уверенностью. Хоть их состояние и не внушало доверия, Кан Юсик решил, что они, должно быть, сами заботятся о себе.

Отбросив беспокойство, Кан Юсик посмотрел на них с легким предвкушением.

— Итак, насколько продвинулось исследование Леватейна?

На вопрос Кан Юсика они переглянулись и уверенно ответили:

— Завершено примерно на 70%.

— Мы достигли определенной стадии.

— ...Правда?

Кан Юсик выпучил глаза от их ответа.

Он бы обрадовался, если бы они завершили хотя бы половину, а тут 70%? Кан Юсик выглядел пораженным такой невероятной скоростью.

«Похоже, они сработались лучше, чем я думал».

Это было частично заслугой того, что Ядро Магии было представлено раньше, чем в прошлой жизни, но даже с поправкой на это скорость была впечатляющей.

Можно было только сказать, что встреча этих двоих, которой не было до его регрессии, вызвала синергию, превосходящую все ожидания.

— Тогда можно мне услышать объяснения?

— Конечно. Тогда... Ах, да.

Ли Чанван что-то вспомнил и посмотрел на Джулиуса.

— Господин президент Общества. Для объяснения нам понадобится пересмотренный проект, который мы делали ранее. Могу я попросить вас принести его? Мне неловко идти самому, поскольку он хранится на складе Общества...

— ...Придется. Тем временем вкратце объясни ему.

Джулиус встал и вышел из комнаты. Ли Чанван, увидев это, сверкнул глазами.

— Всё, что я сейчас объясню, ты должен запомнить в одиночку.

— Что?

Кан Юсик в замешательстве посмотрел на него, а Ли Чанван слегка приподнял уголок рта.

— При исследовании секретной магии я нашел несколько полезных заклинаний. Они не особо грандиозны, но я подумал, что они могут тебе пригодиться, поэтому я их собрал.

— ...Господин президент Общества об этом не знает?

— Подобные вещи не принято легко раскрывать другим. В любом случае, я объясню тебе еще раз позже, а пока просто слушай.

После этого Ли Чанван быстро передал ему заклинание, которое он постиг. Кан Юсик слушал, широко раскрыв глаза.

«Если это хорошо применить... сила Копья Призрачного Пламени может возрасти намного сильнее, чем сейчас?»

Ли Чанван, вероятно, из-за усталости, немного говорил сбивчиво, но, продолжая обдумывать услышанное, Кан Юсик понял, что заклинание очень полезное.

Таким образом, заклинание было передано в мгновение ока, и Джулиус, забравший проект, вошел в комнату.

— Ты объяснил?

— А, да. Вкратце.

— Понятно. Тогда начнем... Ах.

Джулиус, развернувший проект на доске, ахнул, словно что-то осознал, и посмотрел на Ли Чанвана.

— Я забыл взять магические камни для экспериментов. Я немного устал, не мог бы ты сходить за ними?

— Хм. Хорошо.

Ли Чанван взял список необходимых магических камней и вышел. Джулиус, увидев это, сверкнул глазами.

«...Неужели».

Пока Кан Юсик смотрел на него с абсурдным выражением лица, узнав этот взгляд, Джулиус заговорил.

— Сначала я объясню тебе вкратце. Позже я расскажу подробнее, а пока просто слушай.

— Э-э... Могу я спросить, что вы собираетесь объяснить?

На вопрос Кан Юсика Джулиус слегка приподнял уголок рта.

— Небольшое озарение, полученное при разработке секретной магии. Оно очень поможет тебе в обращении с пламенем.

— А учитель Ли Чанван...

— Такие озарения не принято с лёгкостью делить даже с партнерами по работе. Пусть об этом знаешь только ты.

Джулиус говорил так же решительно, как Ли Чанван. Увидев, насколько они похожи, Кан Юсик внутренне вздохнул.

«Я думал, они немного подружились... но ничего не изменилось».

Но, возможно, именно благодаря этому соперничеству Леватейн разрабатывался так быстро.

Подумав так, Кан Юсик кивнул.

— Я понял.

— Тогда слушай.

Джулиус объяснил свое озарение, и Кан Юсик слушал с заинтересованным выражением лица.

«Если и это хорошо использовать, то Контроль пламенем станет проще, чем раньше...»

Пока Кан Юсик восхищался, услышав озарение, его внезапно посетило ощущение, будто что-то неспешно собирается у него в голове.

От этого странного ощущения Кан Юсик слегка прищурил глаза, и в его голове всплыло заклинание Ли Чанвана, которое он слышал ранее.

«Кажется... эти два можно как-то смешать».

Может, потому, что они оба были получены в результате исследования одной и той же секретной магии?

Ощущая, как они странным образом сочетаются, Кан Юсик объединил заклинание Ли Чанвана и озарение Джулиуса в своей голове. Недостающие части мгновенно дополнили друг друга.

Знание соединилось так естественно, словно изначально было создано таким. Это озарение смешалось с Копьем Призрачного Пламени, которое уже было в голове Кан Юсика.

[Навык «Копьё Призрачного Пламени (B)» улучшается до навыка «Божественное Копьё Призрачного Пламени (S)».]

Он создал совершенно новую магию.

— ...

Это было невероятно внезапное изменение навыка. Пока Кан Юсик стоял с ошарашенным выражением лица, Джулиус с недоумением посмотрел на него.

— В моем объяснении что-то не так?

— О, эм. Дело в том...

Раздумывая, как объяснить то, что он сейчас чувствует, Кан Юсик смущенно ответил на вопрос Джулиуса.

— Похоже, завершено не на 70%, а на 90%.