— Я переоденусь.

Ан Сольха, оставив сумки на кухне, пошла в свою комнату, а Кан Юсик внимательно осмотрел окрестности.

«Кто бы мог подумать, что я снова здесь окажусь».

Он думал, что, может быть, когда-нибудь и придет, но не ожидал, что это случится именно сегодня.

Кан Юсик, вспоминая моменты до регрессии, смотрел на знакомые места, и его веко подергивалось.

«Одни нездоровые воспоминания...»

Начиная с первого визита и заканчивая последним днем — в этом доме остались только стыдные воспоминания.

Возможно, сегодня к этим воспоминаниям добавится новая сцена. Кан Юсик, ненадолго задумавшись, как ему поступить, принял четкое решение.

«Понятия не имею».

Ан Сольха могла бы его схватить... и съесть, но это не тот случай. Она могла бы и силой взять того, кто отказывается... но, наверное, не настолько она сурова.

Кан Юсик, решивший действовать по обстоятельствам, засучил рукава и начал заранее подготавливать ингредиенты.

ТУК-ТУК-ТУК!

Каждый раз, когда нож ударял о разделочную доску, ингредиенты были обработаны в мгновение ока, и Кан Юсик усмехнулся, глядя на это.

«У Души Меча, оказывается, есть и такое преимущество».

До регрессии, сколько бы Ан Сольха его ни учила, ничего не получалось, а теперь придраться не к чему.

Пока Кан Юсик, довольный идеальной нарезкой, обрабатывал продукты, вышедшая из комнаты Ан Сольха бесшумно обняла его за талию.

— Как здорово.

Голос звучал довольным, хотя она еще даже не пробовала блюдо. Кан Юсик, усердно продолжая чистить овощи, спросил:

— Что именно?

— То, что любимый человек готовит для меня?

— ...

От более агрессивного, чем обычно, напора Ан Сольхи Кан Юсик слегка напрягся, а затем, кашлянув, сменил тему.

— Я голоден, так что давайте поскорее готовить.

— Хорошо.

Ан Сольха, надев фартук поверх черной водолазки, умело начала готовить из подготовленных ингредиентов. Блюда одно за другим появлялись на столе.

Кан Юсик, который аккуратно украсил стол предметами, купленными в супермаркете, сел напротив Ан Сольхи.

— Приятного аппетита.

— Приятного аппетита.

Ужин начался на удивление тихо. Возможно, благодаря атмосфере, он ничем не уступал дорогому ресторану.

— Как тебе вкус?

— Вкусно. Лично я считаю, что это лучше, чем в ресторане в Ньюскай-билдинге.

На ответ Кан Юсика Ан Сольха мягко улыбнулась.

— Тогда в будущем мы можем встречаться здесь каждый раз.

— Это...

— Я шучу.

Ан Сольха подперла подбородок рукой и слегка приподняла уголки губ.

— Все равно потом я буду есть много твоей еды, так что нет смысла спешить.

Кан Юсик не знал, что должно произойти, чтобы он ел много еды Ан Сольхи, но решил не спрашивать и продолжил ужинать.

Пока они продолжали ужинать, обмениваясь небольшими любезностями, Ан Сольха вдруг кое-что вспомнила и посмотрела на Кан Юсика.

— Ах да. Кстати, тебя не пригласили на новогоднюю вечеринку?

— На новогоднюю вечеринку?

— На ту, что проводит Либерти Альянс тридцать первого декабря. Я слышала, что они рассылают приглашения всем Охотникам S-класса.

Услышав это от Ан Сольхи, Кан Юсик слегка удивился.

— Либерти Альянс?

Даже до регрессии он был близок с Ан Сольхой и знал много разных историй, но никогда не слышал, чтобы Либерти Альянс устраивал что-то вроде новогодних вечеринок.

Когда Кан Юсик посмотрел на нее с выражением легкого недоумения, Ан Сольха ответила со странным выражением лица.

— Похоже, ты действительно не получил. А я думала, что им отправляют всем, кто в списке кандидатов...

— Хм. А причина сбора там не указана?

— Говорят, это встреча для обмена опытом между Охотниками S-класса... но вряд ли это такая уж вялая причина.

Новогодняя вечеринка, на которую приглашают всех Охотников S-класса, независимо от национальности и гильдии.

Кан Юсик, который не мог понять истинную цель этого мероприятия, немного подумал и спросил:

— А вы, Ан Сольха, пойдете?

— Нет, боюсь, в этот раз не смогу. У меня есть дела, которые нужно решить... и уже назначена другая встреча.

Ан Сольха положила приглашение на стол, и Кан Юсик, взяв его, изучил содержимое.

— Пандемониум?

— Это вечеринка, на которой собираются все крупные шишки теневого мира, включая нынешних Семь Владений и бывших Семь Владений. Я чувствую, что это то, что никак нельзя пропустить, поэтому планирую пойти туда.

Масштабные вечеринки, проводимые одновременно и в свете, и в тени.

Новогодние вечеринки — дело обычное, и это могло быть совпадением, но произошло слишком много событий, чтобы просто отмахнуться.

«Тут что-то нечисто».

Если собирается столько влиятельных людей, то наверняка произойдет что-то крупное. Чувствуя необходимость участвовать в обеих, Кан Юсик обдумывал план, пока...

— На вечеринку Либерти Альянс можно прийти, даже если тебя не пригласили, если ты получишь поручительство пяти Охотников S-класса.

— Правда?

— Да. Это было указано в том приглашении.

Получить поручительство от пяти Охотников S-класса. Учитывая, как трудно завязать знакомство даже с одним, пять человек — это почти невыполнимая задача.

— Это просто.

Но для Кан Юсика, который заводил знакомства по всему миру, это было пустяком. Убедившись, что беспокоиться о вечеринке не стоит, Кан Юсик вернул приглашение.

— Будьте осторожны, когда пойдете. В последнее время всё очень неспокойно.

— Конечно. Можешь не беспокоиться.

После этого они немного поговорили, поужинали, а затем вместе стояли у раковины, моя посуду.

Время шло скромно, вопреки ожиданиям. Но Кан Юсик продолжал нервничать, не зная, когда и каким образом Ан Сольха нанесет свой удар.

— Хм. Похоже, тебе пора идти.

Ан Сольха посмотрела на часы и спокойно произнесла.

— Что?

— Уже поздно, не думаешь, что пора возвращаться?

— Ну... да, но.

«Она действительно просто отпустит его?»

Пока Кан Юсик был слегка сбит с толку, Ан Сольха, незаметно подойдя, хихикнула и посмотрела на него снизу вверх.

— Или ты на что-то надеялся?

— ...

Он не то чтобы ожидал чего-то, но отсутствие ожидаемой реакции сбивало с толку.

Пока Кан Юсик не решался ответить, Ан Сольха протянула руку и поправила его слегка помявшуюся одежду.

— Конечно, у меня есть такое желание, но... курсант Кан Юсик не в настроении, верно? А если я сделаю это насильно, то просто упущу шанс, который передо мной.

Ан Сольха, естественно обхватив его за шею, мило улыбнулась.

— Поэтому сейчас я потерплю. До тех пор, пока курсант Кан Юсик не попросит меня сам, потому что ему будет невыносимо.

Ан Сольха одарила его провокационной улыбкой. Кан Юсик невольно рассмеялся, глядя на уверенность и желание в ее глазах.

— Это впечатляет.

Ан Сольха, которую он помнил до регрессии, тоже была привлекательна, но Ан Сольха перед ним казалась еще более очаровательной.

На искренний ответ Кан Юсика Ан Сольха самодовольно улыбнулась.

— Ты ведь не из тех, кто уже не может терпеть? Хотя я не против.

— К сожалению, сейчас нет.

— Ху-ху. Осторожнее на обратном пути.

Кан Юсик, которого провожала Ан Сольха, вышел к входной двери и внезапно посмотрел на нее.

«Это как-то...»

Самодовольная улыбка, словно с самого момента их первой встречи и до сих пор всё идет точно по ее плану.

Если бы это были отношения до регрессии, когда она была старше и он был в подчиненном положении, он бы просто пропустил это мимо ушей. Но сейчас их отношения иные, и по ментальному возрасту старше он.

Решив дать ей отпор, Кан Юсик незаметно подошел к Ан Сольхе.

— Вы сказали, что сможете потерпеть?

— Что? Что это...

Не успела Ан Сольха закончить фразу, как теплое прикосновение скользнуло по ее шее. От этого ощущения ее лицо тут же застыло.

Кан Юсик, снова отстранившись и показательно облизав губы, ухмыльнулся, глядя на полностью замершую Ан Сольху.

— Постарайтесь выдержать.

ФШУХ!

С этими словами Кан Юсик быстро сбежал из дома, а Ан Сольха, к которой поздно вернулся разум, бросилась за ним.

— Ах...

Но Кан Юсик исчез, не оставив следа. Ан Сольха, которая была застигнута врасплох внезапной контратакой, прикрыла ладонью еще теплую шею и пробормотала, сильно покраснев:

— Если так... как же я смогу... терпеть?!

Сочельник. Ночь Ан Сольхи была долгой.

* * *

«Не слишком ли я перегнул?»

Кан Юсик, отключив Технику Боевого Тела, выглядел немного смущенным.

Он хотел просто немного подразнить ее, но, кажется, получилось слишком уж откровенно.

«Должно быть, я тоже немного перевозбудился».

В общежитие она, конечно, не ворвется, но, возможно, в следующий раз стоит быть чуть осторожнее.

Пока Кан Юсик погрузился в размышления.

— Хмм... что случилось?

Пан Хеён, которая растеклась на диване, наслаждаясь массажем, повернула голову и спросила.

— А, немного устал...

— Вот как?

Услышав ответ Кан Юсика, Пан Хеён поднялась с дивана и потянулась.

— Уф! Массаж был долгим, так что давай немного передохнем.

— Я буду только рад.

— Посмотрим. Что бы попить...

ЩЕЛК!

Пан Хеён щелкнула пальцами, и откуда-то прилетели чайник и чашки, аккуратно опустившись на столик.

Использование маны было настолько безупречным, что было невозможно даже догадаться, по какому принципу двигались предметы.

Кан Юсик смотрел на это с удивлением.

«Как, черт возьми, это возможно?»

Даже Кан Юсик, знавший все магические знания будущего, не мог объяснить этот метод применения маны.

Конечно, он мог попытаться повторить нечто подобное, но делать это так же естественно, как дышать, — это был совершенно другой уровень мастерства.

«Это и есть область таланта».

Существо, рожденное для управления маной.

Это была Пан Хеён, обладательница уникального навыка «Дух Маны», и этот факт не изменился бы и в будущем.

Когда Кан Юсик снова осознал, кем является человек перед ним, Пан Хеён, почувствовав его взгляд, удивленно спросила:

— О чем ты так задумался?

Кан Юсик, погруженный в мысли, рефлекторно ответил на вопрос Пан Хеён.

— О вас, Сонсэнним.

— ПФУ! КОЛ-КОЛ!

Пан Хеён, снова пригубившая чай, подавилась и начала сильно кашлять. Разбрызганный чай целиком попал Кан Юсику на лицо.

Чай был чуть теплым, возможно, потому, что уже остыл во рту. Кан Юсик стоял неподвижно, чувствуя влажное прикосновение на лице.

— Про, прости...

— Нет, это я виноват...

— Вот именно, надо предупреждать!

Пан Хеён принесла полотенце и, вытирая ему лицо, искоса посмотрела на Кан Юсика.

— Так... ты правда думал обо мне?

— Да. Мне было интересно, как вы можете так управлять маной... УХ!

Не успел он договорить, как полотенце принялось яростно тереть его лицо. Вытерев всю влагу, Пан Хеён вернулась на свое место напротив.

— Говори прямо.

— Хорошо...

— Тц. Ну так что, из-за этого ты думал?

ЩЕЛК!

Она щелкнула пальцами, и листок бумаги с ручкой сами собой поднялись в воздух. Кан Юсик кивнул, глядя на парящие предметы.

— Да. Мне было интересно, как вы можете так естественно управлять маной.

— Хм. Ну да. Это действительно может вызвать любопытство.

Поглаживая подбородок, обдумывая, как объяснить, Пан Хеён посмотрела на Кан Юсика.

— Сначала мне нужно кое-что проверить... как выглядит мана, двигающая эти предметы, по-твоему?

— Для меня это... нити.

Обычно, чтобы двигать предметы маной, ее превращают в форму барьера или сети и окутывают ею объект.

Если окутать минимальной формой, расход маны снижается, но возникают большие ограничения в поддержании и движении.

«Но здесь всё по-другому».

Прикреплена всего одна очень тонкая нить, но только с ее помощью предмет движется идеально.

Кан Юсик смотрел, пораженный этим чудесным методом применения маны, когда Пан Хеён тихо спросила:

— Ты уверен, что так?

— Что?

— Посмотри еще раз. Если не поймешь, я объясню... но, вероятно, ты сможешь это заметить.

— ...

После слов Пан Хеён Кан Юсик со странным выражением лица уставился на нити маны.

«Что мне нужно увидеть?»

Разве этот метод применения маны не был возможен благодаря уникальному навыку «Дух Маны»?

Кан Юсик не понимал, почему Пан Хеён просит посмотреть еще раз, но снова сосредоточился на нитях перед собой.

«Должна быть причина».

В отношении магии Пан Хеён никогда не ошибалась.

С этой верой Кан Юсик сосредоточил все свое внимание на нитях, и вскоре картина перед ним начала понемногу меняться.

«Нить? Нет, скорее... веревка?»

Веревка не была прикреплена снаружи; она тянулась и соединялась изнутри. Это означало, что Пан Хеён вызывала изменения не извне, а внутри предмета.

«Как?»

Если бы мана была предварительно вдута в предмет, это объяснимо, но все, чем управляла Пан Хеён, были обычными вещами.

Но как можно изменить ману внутри предмета и заставить его двигаться таким образом?

Пока Кан Юсик был в замешательстве, Пан Хеён, увидев его реакцию, добавила объяснение:

— На самом деле, в предметах, которыми я управляю, нет маны. Даже если ты проверишь их анализирующим устройством, оно ничего не покажет.

Пан Хеён, вращая ручку на пальце, пристально посмотрела на Кан Юсика.

— Но означает ли это, что маны действительно нет? На самом деле, мы не можем знать. Потому что, раз я двигаю это прямо сейчас, нельзя утверждать, что маны нет.

— ...

— Так происходит со всем. Пока это не обнаружено, ты не осознаешь этого, но как только узнаешь, начинаешь естественно осознавать. Вспомни хотя бы Ядро Магии, которое ты обнаружил?

Пан Хеён продолжала говорить расплывчато.

Это были неоднозначные слова, не дающие четкого объяснения, но именно такое объяснение и было нужно Кан Юсику сейчас.

Если сказать невидящему человеку, что он видит, это вызовет только подозрение. Поэтому самое главное — расширить его «восприятие», чтобы он мог увидеть.

— Раньше было сложно, но нынешний ты способен расширить свое восприятие. Это не то, что можно использовать, только имея уникальный навык.

Нити, связанные с предметами, вытягивались и двигались, следуя за движением руки Пан Хеён.

Раньше это было совершенно непонятное зрелище, но теперь оно выглядело иначе.

— Поэтому смотри внимательно. И пойми это. Ты точно сможешь. Потому что я могу.

Это был скорее шепот уверенности, чем просто ободрение. Услышав это, Кан Юсик снова посмотрел на парящий перед ним предмет.

«Во всех объектах, существующих в этом мире, заключена мана».

У него не было возможности доказать это формулой, но он мог просто поверить. В конце концов, об этом говорила сама Пан Хеён.

Ее словам Кан Юсик верил безоговорочно, не оставляя места сомнениям.

У-У-УН

Чувства Кан Юсика расширились во всех направлениях, и он почувствовал не только ману, рассеянную в воздухе, но и ничтожное количество маны, заключенное в самих предметах.

Мана, которую он раньше не ощущал, или, точнее, ощущал, но не осознавал. С чувством освобождения, наполнившим его тело, Кан Юсик пристально посмотрел на лежащий рядом предмет.

ШУ-УХ

Мана, заключенная внутри, вытянулась нитью, коснулась Кан Юсика и, следуя его воле, медленно поднялась в воздух.

В тот момент, как он увидел это, Кан Юсик почувствовал, что его контроль и способность управлять маной стали неизмеримо сильнее, чем раньше.

«Вот оно что».

Ощущение, будто границы тела исчезли, и он соприкасается с маной. Он погрузился в это неописуемое чувство, и в какой-то момент что-то прорвалось.

[Вы получили навык ‘Повелитель Маны (S)’]

Перед Кан Юсиком всплыло окно уведомления.

У-У-УН

Кан Юсик спокойно сосредоточился на ощущениях, проносящихся по его телу, а Пан Хеён, наблюдавшая за ним, широко раскрыла глаза.

«...Он правда это почувствовал?»

Она верила, что он сможет, но не могла представить, что это произойдет сразу после ее объяснений.

Пан Хеён, которая говорила с усилием, чтобы расширить восприятие Кан Юсика, выглядела озадаченной неожиданной ситуацией.

«Даже если я дала ему совет, но как...»

Расширение восприятия — это переход в новую область. Это невозможно сделать, просто зная об этом.

Для этого требуется соответствующий уровень мастерства и опыт. Только тогда можно продвинуться естественно.

«Значит, его мастерство уже достигло такого уровня?»

Пока Пан Хеён смотрела на него с нелепым выражением лица, Кан Юсик, привыкший к новым ощущениям, медленно открыл глаза.

— Вот оно что... Значит, это такое ощущение.

— Чувствуешь правильно?

— Да. Чуть слабее, чем у вас, Сонсэнним... но все равно довольно отчетливо. И я получил навык S-класса.

Ему потребуется еще немного практики, но, похоже, теперь он сможет использовать магию гораздо более плавно, чем раньше.

Глядя на довольное выражение лица Кан Юсика, Пан Хеён с любопытством спросила:

— Но как ты смог сразу расширить восприятие? Это же не то, во что можно поверить, просто услышав...

На вопрос Пан Хеён Кан Юсик усмехнулся и ответил.

— Потому что вы сказали, Сонсэнним.

— Что?

— Если так говорит лучший маг в мире, значит, так оно и есть.

Кто-то мог бы сказать, что это слишком слепая вера, но, в конце концов, главное — результат.

От ответа Кан Юсика Пан Хеён округлила глаза, затем покраснела и откашлялась.

— Кхм! Пока что ты не ошибаешься... но не стоит так сильно меня нахваливать. А ты не собираешься стать лучшим в мире?

— Меня не беспокоит, если я буду вторым после вас.

Зачем ему быть лучшим в мире, если это принесет только лишнее бремя? После спокойного ответа Кан Юсика лицо Пан Хеён еще сильнее покраснело.

— Ш, шутник! Совсем распустился...

— В любом случае, спасибо за совет. Благодаря вам я поднялся еще на одну ступень.

Пан Хеён пристально посмотрела на Кан Юсика, принимая его благодарность, и спросила:

— Ты действительно благодарен?

— Конечно.

— Тогда что-то еще?

— Что?

Кан Юсик слегка смутился и переспросил. Пан Хеён прищурила глаза.

— Ты же не думаешь отделаться одними словами благодарности?

— Ну...

Пока Кан Юсик размышлял, что же ему делать, Пан Хеён слегка прикусила губу, а затем закрыла глаза.

— ...Сделай это.

— Что?

— А, ну сам придумай, как меня отблагодарить!

Словно на этом всё, Пан Хеён плотно сжала губы.

Глядя на нее, сидящую с закрытыми глазами, Кан Юсик ненадолго задумался, как ему поступить.

«Если подумать, сегодня же было свидание».

После массажа они невольно вернулись к обычному общению, но, возможно, Пан Хеён тоже хотела сделать что-то особенное.

Осознав, что вел себя слишком уж непринужденно, Кан Юсик встал и подошел к Пан Хеён.

— ...

Пан Хеён, слыша шаги рядом, крепко зажмурилась и слегка дрожала. Кан Юсик усмехнулся и взял ее за плечи.

И в тот момент, когда напряжение Пан Хеён достигло пика, теплое касание скользнуло чуть в стороне от ее губ.

— Кхм-кхм.

Смущенный Кан Юсик откашлялся и отступил. Пан Хеён медленно открыла глаза и с ошеломленным видом потрогала свои губы.

Кан Юсик был удовлетворен, решив, что всё прошло достаточно гладко.

— ...ты шутишь?

— Что?

Пан Хеён посмотрела на него взглядом, в котором что-то оборвалось.

— Рождественский сочельник, мы вдвоем, создана подходящая атмосфера, и всё, что ты делаешь, это чиркаешь где-то рядом с щекой?! Ты что, издеваешься надо мной?

— ...

Что-то пошло не так, как он ожидал.

Почувствовав неладное, Кан Юсик незаметно отступил назад, а глаза Пан Хеён сверкнули.

— Ты должен был хотя бы соприкоснуться лбами, черт возьми!!!

В крике Пан Хеён слышалась глубокая обида.

Увидев это, Кан Юсик с опозданием понял, что слишком уж наивно представлял себе Пан Хеён.

— Я, я, пожалуй...

Прежде чем что-то могло произойти, Кан Юсик стремительно убежал, а Пан Хеён, сверкая глазами, погналась за ним.

— Иди сюда!!!

К счастью, Пан Хеён его не поймала, но Кан Юсик усвоил один урок.

Завтра, во время встречи с Ча Сихён, он ни за что не будет так неуклюже шутить.