Бункер, построенный до появления Врат.

Сейчас это место забыто правительством, поскольку все связанные документы и причастные лица исчезли, но внутри находились его хозяева.

Их звали Родноверие. Они были воротилами, десятилетиями удерживавшими позиции в Семь Владений, русскими повстанцами, ратующими за свободу охотников.

— Что нам теперь, черт возьми, делать?!

Ситуация была на грани того, чтобы перевернуться из-за неожиданного инцидента.

— Майор Виктор, говорите тише.

— Тише? Сейчас, когда у нас такая задница, время для праздных бесед?!

*БАМ!*

Виктор, ударивший кулаком по столу, с совершенно бледным лицом оглядел собравшихся офицеров Родноверия.

— Речь о Николае! Наследный принц, которого этот безумец Император Грома ценит больше собственной жизни, пропал!

Наследный принц России.

Это прозвище совершенно не подходило для нынешней эпохи, но все соглашались с ним, когда речь шла о Николае.

Он был наследником гильдии Богатыри, которая с разрешения правительства держала в своих руках всю российскую индустрию охотников и входила в десятку крупнейших гильдий мира.

А также единственный сын, которого Охотник S-класса, Император Грома, Иван Петров, ценил превыше всего.

Вот кем был Николай!

— И это произошло, когда он возвращался после посещения нашего убежища. Если мы облажаемся, этот ублюдок Император Грома начнет преследовать нас с безумным рвением. Какое тут соблюдение формальностей?!

— ...

Лица офицеров помрачнели от искреннего крика Виктора.

Они тоже прекрасно понимали серьезность нынешней ситуации. Родноверие долгое время считалось одним из Семь Владений, но у них не было сил противостоять всему государству.

Поэтому они долгое время сидели в засаде, выжидая возможности, а теперь Император Грома примется за ними охотиться, сверкая глазами?

Их не уничтожат, но большая часть накопленных сил будет потеряна, и оправиться будет нелегко.

— Если мы не примем меры как можно скорее...

В тот момент, когда Виктор собирался снова поспешно заговорить:

— Довольно.

Старуха, сидевшая во главе стола, спокойно открыла рот.

Короткое, поседевшее каре, шрамы по всему лицу. Крупные черты лица придавали ей сильную харизму, а незримо исходящая мощь добавляла величия.

— ...

От одного слова шумная зала совещаний успокоилась, и старуха, Василиса Зайцева, посмотрела на Виктора.

— Майор Виктор. В твоих словах нет ошибки, но это зал совещаний, где собираются все офицеры. Разве не следует соблюдать минимальный этикет?

— ...Прошу прощения.

— И так как лейтенант Николай также является одним из офицеров, называй его по званию, а не «наследным принцем». Это дань уважения к нему.

— Исправлюсь.

Когда Виктор склонил голову, Василиса махнула рукой.

— Хорошо. Лейтенант Сергей.

— Да!

— Как продвигается расследование по поиску преступника?

— Никаких зацепок, позволяющих установить личность, не найдено, но мы обнаружили кое-что, что позволяет оценить силу противника.

— Говори.

По команде Василисы сумбурное совещание пошло слаженно, и текущая ситуация снова была проанализирована.

— Неужели столь сильный противник, уровня S-класса, напал и похитил Николая...

Сила самого Николая была на уровне А-класса. Если добавить к этому его снаряжение, он смог бы сбежать, даже если бы на него напало несколько охотников А-класса.

Но если его одолели до того, как он смог толком использовать свое снаряжение, то это означает подавляющий разрыв в силе. Вероятно, это был Охотник S-класса.

Василиса, обдумывая ситуацию, посмотрела на Виктора.

— Когда лейтенант Николай последний раз обновлял [Проклятие]?

— ...Прошло 26 дней.

Ответ Виктора исказил взгляд Василисы.

— Разве он не делал этого во время своего последнего визита?

— Сказал, что приедет еще раз, прежде чем вернуться домой, и поэтому отложил обновление.

— Плохи дела...

Это было проклятие, которое накладывалось на всех офицеров Родноверия для сохранения их секретности.

Если его не обновлять через определенные промежутки времени, оно искусственно вызывало Перегрузку Маны, что приводило к смерти. Естественно, обновить его могли только другие люди.

К тому же оно было настолько сложным, что даже внутри организации требовалось обязательное наличие руководства, а для постороннего человека деактивация была практически невозможна.

«Если Николай умрет... все пойдет наперекосяк».

Обычно люди знают, где остановиться, но Император Грома будет нападать, пока они не сотрутся с лица земли. Если что-то пойдет не так, им, возможно, придется перенести свою штаб-квартиру за пределы России.

«Если мы перенесем базу, то предмет, хранящийся под землей, останется в опасности, и все наши планы отложатся...»

Василиса, собравшись с мыслями, посмотрела на офицеров с помрачневшими лицами.

— Вряд ли та сторона похитила лейтенанта Николая без всякого плана. Предположим, что они выйдут на связь, и продолжайте поиски...

*КРАХ!*

В тот самый Мгновение, когда она собиралась закончить собрание, дверь конференц-зала резко распахнулась, и внутрь вбежал исследователь в белом халате.

Лица офицеров исказились от такого внезапного вторжения, но Василиса спросила раньше, чем они успели отчитать его.

— Что случилось?

— Какое... какое несчастье. Лейтенант Николай...!

Исследователь с побледневшим лицом поставил на стол черный кристалл, который держал в руке.

Кристалл был тщательно защищен десятками магических барьеров. Это был предмет, являвшийся ядром проклятия, наложенного на офицеров, позволявший отслеживать его состояние издалека.

*УУУНЬ, УУУНЬ*

Вдруг кристалл начал быстро мигать, и черная энергия постепенно исчезала.

Лица офицеров стали пепельно-бледными от явления, которого никогда не должно было случиться, и лицо Василисы тоже напряглось.

— Кто-то деактивирует проклятие лейтенанта Николая!

На крик исследователя все уставились в оцепенении.

Кто, черт возьми? И как это вообще возможно?

Все смотрели с недоверием, а кристалл, который продолжал мигать, стал совершенно белым.

Офицеры и Василиса посмотрели на исследователя, требуя объяснений.

— Де... деактивировано...

Случилось то, чего никогда не должно было случиться.

* * *

— Фух... Готово.

Кан Юсик, закончив всю работу, выпрямил долго согнутую спину и посмотрел на Николая.

Десятки рун сияли по всему его телу. Это было очень сложное проклятие, связанное с физическим телом, но по сравнению с Проклятие Старения, созданным Хыкманом, его уровень был весьма низок.

«Вот почему опыт так важен».

Поскольку он уже снимал нечто похожее, но гораздо более жуткое, он успешно справился с деактивацией в одиночку, без чьей-либо помощи.

Кан Юсик, завершив поручение Александра, удовлетворенно развернулся.

— ...

Он обнаружил, что Александр смотрит на него с ошарашенным выражением лица.

— Что-то не так?

— Не то чтобы... проблема...

Кан Юсик выглядел озадаченным поведением Александра. У Александра не было таланта к снятию проклятий, но он обладал достаточным чутьем, чтобы понять, насколько они сложны.

С его точки зрения, проклятие, наложенное на Николая, было высшего класса. Неумелая попытка снять его могла привести к тому, что пострадал бы сам снимающий.

«И он просто взял и снял это, как ни в чем не бывало...»

Хотя это заняло некоторое время, то, что ни он, ни Николай не пострадали, было просто невероятно.

Он уже считал его необычным человеком с тех пор, как Кан Юсик снял проклятие, о котором Александр даже не подозревал, но то, что он увидел сегодня, заставило его почувствовать еще большее беспокойство.

«Где, черт возьми, скрывался такой парень?»

Судя по имени Михаил Григорьев, он явно был русским, но сколько бы Александр ни вспоминал, он никогда о нем не слышал.

Пока Кан Юсик тихо посмеивался над Александром, который мучился в раздумьях, стоявшая рядом Вильгельмина потянула его за рукав.

— О... папочка.

— Да?

— А вот это, что ты только что делал. Правильно?

*ВУУУМ*

Над рукой Вильгельмины возник многоцветный Магический круг. Кан Юсик был слегка удивлен, осмотрев его форму.

Она почти идеально воспроизвела Магический круг, который он создал, используя принципы Ядра Магии для снятия проклятия Николая.

«Пока меня не было, ее навыки... нет, они просто невероятно выросли».

Хотя он время от времени рассказывал ей о Ядре Магии, он и представить не мог, что она настолько глубоко поняла принцип.

Кан Юсик, вновь осознав, насколько абсурден талант Вильгельмины, улыбнулся и указал на одну часть Магического круга.

— Все остальное хорошо, но эта часть немного неловкая.

— ...Где?

— Вот здесь. Внутри Магического круга...

Поскольку спереди было плохо видно, Кан Юсик придвинулся ближе, чтобы показать, а Вильгельмина слегка склонила голову и внимательно слушала.

— Ну, как? Поняла?

— Мне... мне нужно послушать немного дольше.

— Правда? Да, эта часть довольно сложная.

«Похоже, я все еще впереди». Решив использовать эту возможность, чтобы накопить побольше долгов, Кан Юсик прильнул к ней и объяснял каждую деталь.

— Кхм. Молодой человек.

Александр, наконец собравшись с мыслями, открыл рот.

— Что ты собираешься делать теперь?

— Не знаю. Раз уж поручение выполнено, пожалуй, вернусь.

Конечно, у Кан Юсика и в мыслях не было уходить, но он ответил так, будто собирался уйти прямо сейчас. Только так Александр будет цепляться за него, и долг не будет расходоваться.

— Т-тогда, может быть, возьмешь еще одно поручение?

Увидев, как Александр осторожно заговорил, Кан Юсик на мгновение задумался и спросил:

— Какое поручение вы мне дадите?

— Видишь ли...

На вопрос Кан Юсика Александр скривился от смущения.

Он начал разговор, потому что чувствовал, что должен его удержать, но не мог придумать, под каким предлогом.

Видя его нерешительность, Кан Юсик естественно направил разговор:

— Что вы, Александр, собираетесь делать дальше?

— Хм?

— Раз вы похитили Николая, чтобы противостоять Ивану, у вас, наверное, был какой-то план.

На вопрос Кан Юсика Александр слегка закатил глаза и неловко ответил:

— Кхм. Конечно, у меня все под контролем.

— ...

— Ну, то есть, сначала... мы узнаем секреты, связанные с Родноверием...

Речь была прерывистой и сбивчивой. Кан Юсик подвел итог:

— У вас не было никакого плана.

— ...

Александр ничего не ответил на слова Кан Юсика и крепко сжал губы.

Кан Юсик внутренне усмехнулся, глядя на Александра, который только закатывал глаза, когда его поймали с поличным.

«Что до регрессии, что сейчас — он не изменился».

Первую пуговицу он застегивает хорошо, а вот дальше план теряется, и все идет вразнос.

Кан Юсик вспомнил времена, когда он обхаживал Александра и заставлял его работать, и, естественно, взял бразды правления в свои руки.

— Изначально вы хотели использовать связь Николая с Родноверием, чтобы опорочить Ивана и сместить его с поста главы гильдии, верно?

— Д-да, так и есть!

Кан Юсик слегка улыбнулся, видя, как Александр с готовностью согласился.

— Но этот метод вряд ли будет иметь большой эффект. Для главы гильдии Ивана это не просто вопрос должности.

Если просто сместить его с поста с помощью Николая, то их единственная слабость просто исчезнет впустую.

— Хм. И что же тогда делать?

Кан Юсик задумался, видя, как Александр украдкой задает вопросы.

Из-за того, что Николай был связан с обеими сторонами — Родноверием и Богатырями, — они могли извлечь выгоду, выбрав любую из них.

Но была проблема: если выбрать одну сторону, другая сильно пошатнется.

«Они оба безумцы, чтобы поддерживать кого-то одного...»

Родноверие отстаивает чрезмерную одностороннюю свободу, создавая хаос, а Богатыри пытаются контролировать всех охотников.

Они были равнозначно сумасшедшими, чтобы просто поддерживать одну из сторон.

«Хм. Может, просто прикончить их обоих?»

Но тогда кто будет разбираться с хаосом в России? Кан Юсик задумался и вдруг посмотрел на Александра, который смотрел на него беззаботным взглядом.

Он немного наивен, но он герой, которого знает каждый русский. А еще — простофиля, крепко привязанный к нему поводком.

Александр вдруг показался ему очень даже ничего, освещенный невидимым ореолом, и Кан Юсик слегка приподнял уголок губ.

— Александр.

— Хм?

Кан Юсик улыбнулся Александру, который смотрел на него с недоумением.

— Вы умеете снимать на камеру?

* * *

Улица Якутска.

Она выглядела как обычно, но на самом деле повсюду на улице прятались члены гильдии Богатыри и правительственные агенты.

Несколько дней назад глава гильдии Богатыри, обладающий в России властью, сравнимой с премьер-министром, — Иван Петров, — приказал найти своего пропавшего сына.

Никто не знал, что произойдет, если Николай не будет найден как можно скорее. Пока все осматривались в напряжении:

*ШШШИП!*

Внезапно на уличных рекламных щитах появился шум.

Все в замешательстве смотрели на то, что происходило одновременно на всех экранах. Шум исчез, и появилось изображение.

Человек, крепко привязанный к стулу с закрытым тряпкой лицом, и двое в военной форме и масках, стоявшие по бокам. Все напряженно смотрели на эту зловещую сцену.

— Мы — Родноверие, русская революционная армия, сражающаяся за свободу охотников.

Послышался голос и появились субтитры.

Граждане и охотники в шоке смотрели на то, как открыто транслируется тема, за обсуждение которой можно было угодить в полицию.

И пока члены гильдии Богатыри и правительственные агенты пребывали в панике, лицо связанного человека открылось.

— Ммп! Ммп!!

— Ох!

— Эт-то же он!

Все, кто смотрел на экран, были в ужасе.

Наследный принц России. Николай, сын Императора Грома, кричал с кляпом во рту. Все потеряли дар речи.

Неужели действительно существуют люди, способные на такое безумие?! Все замерли, не в силах поверить в увиденное.

— Мы даем вам три дня. За это время распустите гильдию Богатыри, отмените закон об управлении охотниками и объявите свободу.

Человек, говоривший спокойно, слегка сжал шею Николая.

— Если вы не выполните наши требования, мы выставим труп Николая перед Вратами.

*ШШШИП!*

На этом трансляция закончилась, и на улицах Якутска, где она велась, повисла леденящая тишина.

Такая же тишина царила во всех местах, где шла трансляция.

— Немедленно найдите этих ублюдков!!!

— Немедленно убейте их!!!

Из убежища Родноверия и штаб-квартиры Богатырей раздались скрещенные крики ярости.