Золотое Крыло.

Внутри него Вера, распахнув глаза, смотрел вперёд.

Копья одно за другим врезались в крыло. Взрывы грохотали. Жар накатывал. Тем временем рождалось новое копьё — и тут же летело в него.

Божественной силы лилось достаточно, чтобы продолжать оборону, но даже так ударные волны швыряли его, как тряпичную куклу. Перехватывая равновесие, Вера на ходу раскручивал мысль о том, что только что увидел.

«Поле Доминиона раскололи».

Такого он даже не допускал. И понятно почему: Доминион — буквально владение богов.

Как это возможно? Вера перебирал варианты — и вскоре нашёл ответ.

Подсказка прозвучала в словах Аннелиз.

«…Техника».

Грубо говоря, «Доминион» (поле запрета), которое он разворачивал, — это не сам Доминион, а явление, сотканное из Доминиона как из основы, — техника. Если это явление, если «Доминион» — техника, значит, и взломать можно технику. Именно это и имела в виду Аннелиз.

Разумеется, не так-то просто.

Как ни выкладывай технику, в её основании — Доминион, сила более высокого порядка. Простому магу вмешаться в него — немыслимо.

Но вмешиваться Аннелиз позволяла всё сильнее «трупная» маска на её лице.

Кончики волос розовели, мимика смягчалась, голос становился тоньше.

Она вколола себе сыворотку. Это её эффект, сила древнего вида.

КВАГВАН!

Ещё одно огненное копьё расклепало крыло.

Лоб Веры прорезала морщина; мысли понеслись ещё быстрее.

«Любую технику можно прошить».

Если Аннелиз проламывает даже проявления Доминиона, уж свою-то технику она тем более сломает.

То, что «крыло» ещё держится, — очевидно.

Ведь она радостно расплывалась в улыбке, когда разрезала поле и пускала копья с противоположной стороны.

«Значит, играет».

Спесивая и недалёкая. Достаточно взглянуть на клинок у него в руке, чтобы понять: в технике он сильнее её.

Стиснув зубы и выдерживая откаты, Вера поднял божественную силу.

«Но сам Доминион — в силе».

Аннелиз ломала лишь явление, вызванное Доминионом. До самого Доминиона она не дотягивалась.

Тогда…

— Я даю клятву.

Он грубоватым, «первобытным» способом стал усиливать действие Святого Знака.

Золотой свет собрался на правом предплечье.

— С этого момента и до конца боя я не выпущу меч из руки. Взамен урон от магических атак по мне уменьшится. Если же меч выпадет, я лишусь возможности сжимать кулак.

По слову клятвы «крыло» стало плотнее; бурлящая внутри буря маны усмирилась.

— Я даю ещё клятву. С этого момента и до конца боя я не буду творить ни магии, ни плетений. Взамен моё тело станет крепче. Если нарушу — лишусь всякой магии и искусства плетений.

Божественная сила рванула по сосудам, пропитала мышцы, кости и органы. Излишки вытекли золотой дымкой и окутали Веру.

Он шумно выдохнул — и, полной грудью вдыхая, рванул вперёд. Крыло рассыпалось; Вера выстрелил из-под него.

У Аннелиз на лице расцвела улыбка. Под ногами Веры вспыхнул алый круг.

Магия огня [Восстающий Дракон].

Круг воспламенился и взвился ярко-красным столбом.

ХВАРАРАРЕК—!

Вера ещё ускорился и проскочил столб впритирку.

Дистанция рухнула в одно мгновение.

Его клинок метнулся к левому боку Аннелиз. Улыбка на её лице стала глубже.

— Дурак.

Её тело вспыхнуло пламенем и рассыпалось.

Голос Аннелиз отозвался в пустоте:

— И впрямь думаешь, что достаточно махать железкой? Полагаешь, маг не держит защиты на ближнем бою?

ХВАРАРАРЕК—.

С «потолка» сада. Аннелиз сложилась из распустившегося в воздухе пламени. Вера по шороху вспухающего огня дернул корпусом и взмыл вверх.

— Вертишься, как таракан. Хотя нет, тараканы знают своё место и прячутся.

Над всем потолком распластался огромный круг.

Аннелиз повела им, наблюдая, как Вера приближается.

«Для помещения заклинание неудачное, но…»

Круг загорелся. Пламя разошлось сотнями шаров. Шары выбелились докрасна.

Широкозонная магия уничтожения [Метеор].

Указательным пальцем Аннелиз сплела ещё один крошечный круг.

Магия наведения [Ищейка].

Белые огненные шары обрушились на Веру разом. Он сгустил божественную силу в подобие ауры — и взмахнул широко вперёд.

Золотая волна и белая кара огня сцепились. Плоскость встретила точку; рябь умножилась в десятки, сотни — и разорвалась взрывами.

КВА-А-АНГ!

Тело Веры, несущееся вверх, отшвырнул удар.

Аннелиз уже ткала следующий круг. Её лицо почти утратило прежние черты, став по-девичьи мягким; она улыбнулась:

— Хорошо играешь. Попробуй-ка это тоже прикрыть.

К [Метеору] и [Ищейке] легли ещё два плетения.

Магия усиления тяжести [Гравитация].

Магия ускорения снарядов [Серебряное Крыло].

КУНГ!

Воздух над пространством мгновенно осел. Белые шары обрели по паре серебряных крыльев.

Аннелиз, будто дирижёр, махнула рукой — и метеоры хлынули в одну точку.

Вера снова скрутил божественную силу — но уже не из себя, а вытягивая её из божественного неба над Ориаком.

Ещё гуще, ещё ярче золотой свет закружил вокруг Святого меча.

Он выпустил его — и мир снова содрогнулся.

Башню мотнуло от взрыва.

Даже в дыму Аннелиз безошибочно чувствовала, где Вера.

— Живучий.

Хихиканье сорвалось само. Поражения она не предполагала. В ход пошла сыворотка; ради этого боя она рисковала своим великим умом.

Как тут допустить мысль о проигрыше?

Внезапно нутро скрутило.

«Из-за этой мелкой сучки!»

Злость фонтаном. Казалось, нутро огнём полыхает. Нет — оно и правда горело: органы вспыхивали, плавились — и снова отрастали.

Розовый в её зрачках погустел. По всему телу вздулись сосуды.

Пока эмоция пожирала рассудок, пальцы лихорадочно собирали схемы.

Мана хлынула из кончиков пальцев и сложилась в круги, плотно заполнившие пространство.

Это были не простые круги. Плоскостные окружности. Многоугольники по их ребрам. Кубы из многоугольников.

Проявление высшей техники.

Пространство стало техникой. На каждой грани октаэдра вспыхнула своя схема, и законы внутри повело.

Мир внутри техники изменился. Лава проступила сквозь изуродованный сад. С неба пошёл огненный дождь. Жара поднялась до предела, когда голая кожа больше не терпит.

— Малыш, это то, что ты пытался сотворить?

Техника искажения пространства [Великое Пламенное Царство].

— Так жалко было смотреть, как ты корёжил пространственные приёмы выше своего уровня.

Вера обернулся божественной силой, держась от ожогов, — жар всё равно жёг до костей. Дышать было нечем — и всё же нужно было жить.

Аннелиз, глядя сверху на его отчаянное «выживание», скривилась с презрением:

— Червь.

Она раскинула руки.

К восьми техникам пространства добавились ещё четыре её плетения.

Двенадцать схем сомкнулись — и само пространство перекосило.

Уникальная техника [Инферно].

Бедственное пламя сожрало объём. Оно выжигало кислород, выжигало пространство и обращало в прах концепты поверх него. Магия, что травит сам факт существования. Техника, трогающая тень миропорядка.

— Посмотрим, надолго ли тебя хватит. Будто бы ты тянешь божественную силу с небес… Ну и как быстро они захлопнутся?

Вера скрежетнул зубами и жёг божественную силу. Возразить было нечем — правда.

Дверь в мир богов, разрубленная Рене, не вечна. Она может закрыться скоро — даже раньше, чем удастся вырваться из этого ада.

Нужно найти ход.

Пока держали клятвы и небесная подпитка, но если только принимать на себя — проигрыш неизбежен.

«Думай».

Думать становилось всё труднее: кислород уходил, дыхание рвалось.

— Ху-ррп…!

Он втянул сколько мог — и запер воздух внутри. В пепельно-серых зрачках горел отражённый красный.

«Лезть в технику?»

Исключено. Как ни бесило признавать — в магии он уступал этой древней ведьме.

«Ждать, пока сядет мана?»

Тоже нет. Гонка на выживание, опасно близкая к рулетке. Что раньше — иссякнет «небо» или выдохнется её мана — неизвестно.

Глядя на Аннелиз, застывшую в воздухе и глядящую сверху вниз, Вера прищурился и повернул мысль.

«…Не двигается».

С того мгновения, как она подняла эту вязь, Аннелиз не сдвинулась с места и только тараторила.

В таком состоянии можно всадить клинок, можно хотя бы мелкими плетениями грызть его божественную защиту — но она не делала ничего.

Это означало одно.

«…Двигаться она не может».

В таком режиме Аннелиз скована. Не только двигаться — вообще ничего, кроме речи.

Мысль продолжала складываться; тут же сверху снова посыпался её голос:

— Малыш, надолго тебя хватит? А ну взмахни мечом для вида.

Сказано с хихиканьем — и именно поэтому Вере стало холодно.

«Провоцирует».

Поняв, Вера оскалился:

— Говорят, старые любят почесать языком. Ты подтверждаешь.

— …Что?

— Забавно видеть древнюю каргу, которой давно пора в землю, — и которая всё ещё бузит.

Улыбка слетела с лица Аннелиз.

Вера, видя это, подлил огня:

— Это уж с того момента понятно, как на детей потянуло. Возраст-то чувствуется? Логично: когда старость в горле, так и тянет присосаться к чужой молодости. Только знаешь что? Моложе ты от этого не становишься.

Это была встречная провокация — выбить её из концентрации. Судя по вспыльчивости Аннелиз, сработает.

Жар взвыл; казалось, мир горит, галлюцинации вспухали, дыхание рвалось на клочки.

Но показывать нельзя.

Он уже понял: держать этот ад — тяжело и ей. Значит, давить дальше.

— Время летит. Похоже, вместе с памятью уходит и стыд? Я бы на твоём месте повесился от позора ещё до…

— ЗА-МОЛ-ЧИ-И-И-И!!!

ХВАРАРАРЕК—!

Пламя взвилось лютым шквалом.

Мягкая, «кукольная» маска на её лице одним мигом перекосилась ведьминой гримасой.

— Ты! Что ты знаешь! Я жертвую собой ради этого мира…

— Жертва? Обычная похотливая старуха и отмазки.

Ещё укол.

Тело Аннелиз затряслось; из глаз, распахнутых до разрывов в уголках, потекла кровавая слеза.

ДЖЁ-ДЖЁ-ДЖЁК.

В схемах пространства пошли трещины.

Вера хмыкнул и крепче сжал рукоять.

«Дура».

Чтобы такая, не умеющая держать себя в руках, была Магистром Башни… Империя и впрямь докатилась.

С непривычным облегчением — он не ругался так, кажется, вечность, — Вера рванул на Аннелиз.