Вера вырвался на улицу, где фестиваль должен был идти полным ходом, — и расширил глаза от увиденного.

— КЬЯЯЯЯЯЯ!!!

По улицам разгуливали ходячие трупы с розовыми волосами. С первого взгляда — больше тридцати.

Они крушили украшенные к празднику лавки и нападали на прохожих. Некоторые горожане схватили оружие и пытались отбиваться, но обстановка выглядела мрачно: каждый такой труп был заметно сильнее вооружённых жителей.

Вера заметил, как один мертвец накинулся на человека, рывком выдернул святой меч и срубил нежити голову.

Убедившись, что голова, вращаясь, улетела в сторону, он без промедления бросился вперёд и стал валить всех трупов, что попадались на глаза.

Он успевал их рубить, но лицо у него оставалось хмурым.

«Не могу раскрыть Доминион.»

Слишком много людей рядом. Если развёрнуть Доминион в такой толпе, под его ограничениями могут пострадать те, кого надо защищать.

И кроме того — людей катастрофически не хватало.

Здесь были только он, Альбрехт и граф Байшур. Оба Апостола остались со Святой, которая не могла быстро перемещаться, — значит, больше никто этих трупов не остановит.

«Императорская стража…»

Вера перевёл взгляд к дворцу в центре острова.

«…должна была уйти туда.»

Даже с Пятой авеню было видно, как дворец охвачен багровым пламенем.

Уже добрались до наследника? От этой мысли тревога лишь нарастала.

Он снова взмахнул мечом. Рубил, колол, рвал — продираясь вперёд. Расправившись со всеми мертвецами в пределах видимости, отдыхать было некогда.

Фестиваль шёл сразу на всех авеню с Третьей по Десятую. И при этом ещё нужно было схватить Хозяйку Магбашни, что стояла за всем этим.

Худший из возможных сценариев.

Посреди всего этого Альбрехт, уставившись в сторону пылающего дворца, впал в отчаяние.

— Брат…

Золотые глаза дрожали. Рука ослабла, и «Чистая Кровь» вывалилась из пальцев. По лицу расползлась безысходность, челюсть затряслась.

Вера скривился при виде охваченного шоком Альбрехта, подошёл и со всего размаху заехал ему по щеке.

ШЛЁП!

Голова Альбрехта резко ушла в сторону, а он сам от неожиданности рухнул на спину.

Цокнув языком, Вера схватил его за ворот и процедил:

— Возьми себя в руки. Наследник вполне может быть жив.

— Н-но дворец горит! Уже поздно…

— Кто во дворце? Императорская стража. Рыцари. И лучшие целители Империи.

Голос Веры был резким и требовательным, выражение — свирепым.

«Всё ещё мальчишка.»

Как бы его ни называли будущим героем, юность выдавала себя неспособностью держать удар внезапного кризиса.

Подбодрив, Вера быстро изложил план:

— Вместо того чтобы валяться — беги во дворец. Найди наследника и выведи стражу с рыцарями на улицы. А я пока удержу авеню. Как только они подтянутся, двинусь за Хозяйкой Магбашни. Понял?

Объяснение — коротко и по делу. Альбрехт стиснул зубы и кивнул.

Увидев, как в золотых глазах снова разгорается свет, Вера толкнул его:

— Беги.

Он вновь обнажил меч. Божественная сила запульсировала по всему телу.

Прежде чем нестись дальше, нужно было заняться первичной эвакуацией и лечением. С этой мыслью он соткал искусства света.

Площадное исцеление — [Колыбель].

Золотистая божественная волна растеклась по улице, окутывая стонущих горожан.

Вера поморщился и глубоко вдохнул — из него вырывались большие потоки силы.

«Немного ещё продержаться.»

Главное — не дать им умереть. Рене придёт следом и долечит.

Напрягшись до последней мышцы, Вера рванул вперёд.

Его целью стала Четвёртая авеню, откуда доносились крики и взрывы.

Перед лавкой барахла в Канализации.

Рене вся дрожала, вспоминая слова Веры мгновением раньше:

— Я уйду вперёд, к центральным авеню, оценить обстановку. Святая, прошу вас идти следом и разбирать последствия.

Вера, который всегда спрашивал её мнение и действовал с оглядкой на её желание, теперь просто объявил и умчался. Значит, дело чрезвычайной срочности.

Надо идти. Не стоять здесь — а скорей помогать Вере.

Если Вера сражается, она обязана хотя бы молиться рядом, задействовать Доминион.

Но—

— Ургх…!

Она не могла двинуться.

В носу всё ещё стоял смрад, к горлу подкатывала новая рвота, а пережитое там не отпускало тело. Страх захлестнул её целиком, не давая ступить.

Впервые в жизни она увидела подобную, незавуалированную смертью картину. Воображение, которое всегда хвалили, теперь само дописывала ад: груды тел, смрад, жужжание насекомых.

Если бы у Веры не было своего Доминиона… если бы он всё ещё жил в Канализации… если бы не попытался измениться…

Мысль, что там мог оказаться Вера. Что такое могло твориться в той реальности, о которой она не знала.

Этот страх пожирал её целиком. Мысль бессмысленная — Вера жив. Но слова ничего не меняли.

— Урп…!

Тошнота вернулась. Мысли расплывались. Рене вцепилась в посох и заставила себя сделать шаг.

Чвак!

Грязь брызнула — и вместе с брызгами разлетелись мысли.

Надо идти. Но сразу же возник вопрос:

«…А придя, что я смогу?»

Раненых — лечить. Если Вера сражается — помочь Доминионом.

Это ясно.

Но навязчиво крутилась другая мысль: а если там происходит нечто, что мне не по силам?

Вибрацию ощущали даже здесь, на окраине острова, в Канализации. Говорили, наследнику грозит опасность, возможно — теракт.

Сумеет ли она спасти всех раненых? И при этом — помочь Вере?

А если придётся выбирать, если встанет выбор между Верой и людьми?

Мысль корёжилась. Сердце сжимал страх.

Сможет ли она?

Выбор — дать умереть людям ради Веры или наоборот.

Сможет?

…Нет, скорее всего она выберет Веру. Она любила его больше сотни незнакомцев. Она — человек и так бы поступила.

И всё же её терзало одно: она боялась разочаровать Веру.

Когда всё закончится — осудит ли он её выбор?

Вера, который следует за светом и верит, что свет — она, — поймёт ли, что она не свет?

Оставит ли её?

Из-за этого страха она и билась в раздумьях.

— Святая, нам нужно спешить! — оклик Рохана разорвал воздух.

— Святая? Вы в порядке? Вы очень бледны, — голос Мари, тёплый, тревожный.

Дойдя до развилки, Рене слушала их, чувствуя, как сердце превращается в одну сплошную жижу, и шла вперёд шаткой походкой.

Чвак, чвак.

Грязь летела брызгами. Посох, вдавливаясь в вязкую жижу, уходил вбок.

Это было механическое движение. Ноги двигались сами — лишь бы не показывать сейчас, как её колотит изнутри.

Мысли снова уносило.

Значит, спасать людей?

Она хотела. Хотела спасти всех.

Но если этот выбор обернётся смертью Веры — какой в нём смысл?

…Её передёрнуло от злости.

Злость на ситуацию, что испытывает её. Злость на саму себя, дрожащую перед этим выбором.

Вспухло самоненавистничество. Она ненавидела своё наглое лицо, которое говорило Вере: «я — твой свет». Ненавидела, что даже сейчас, в миг, когда важна ясность, она утопает в эмоциях.

Все вокруг называли её святой всех людей, светом мира — и она сама в это поверила.

И лишь сжавшись у границы, когда выбор стал реальностью, Рене поняла: она всего лишь восемнадцатилетняя девчонка. Глупая, дрожащая перед тем, что выше её сил.

Взвешивать жизни — слишком жестоко для такой дурочки.

Надо собраться…

«Я…»

Должно быть что-то, что можешь только ты. Надо быть светом — иначе ты не останешься рядом с Верой.

Сдерживаемая тревога прорвалась.

Навязчивое: если ты не свет, то не сможешь быть рядом; надо стать светом — иначе нельзя. Это всплыло в разламывающихся мыслях.

Она по-прежнему не знала, что должна делать. Не понимала веру, людей, долг.

Она лишь следовала сердцу. До сих пор всё решалось в её силах; Рене не задумывалась глубоко.

Она не сталкивалась лицом к лицу с Доминионом, что ей дарован.

Не пыталась принять его тяжесть.

Она устраивала детские капризы.

Пока она капризничала, Вера уже шёл вперёд, а она только восхищалась им на расстоянии.

Она не пыталась понять, почему Вере приходится быть таким отчаянным.

Глухой удар.

Рене остановилась.

Посреди Канализации, в этой жиже, она увидела саму себя — ту, от которой отворачивалась.

…Она отказывалась видеть чужую боль.

Она умела лишь винить мир.

Она умела лишь жалеть себя, потому что это жалкое существование — без света, без возможности идти одной — казалось ей слишком жалким.

В миг озарения сердце провалилось.

Она поняла: она принимала себя за доброго человека.

Но это было не так.

До сих пор она не делала добра.

Она просто опивалась собой.

Опивалась томной сладостью мысли, что несмотря на свою жалость, она «заботится о других».

Трясущаяся голова опустилась.

Сознание резко расширилось, впуская звуки вокруг.

Плач. Пронзительные крики. Вибрации.

Словно загипнотизированная, Рене подняла чисто-белую божественную силу, вложила её в посох и вжала посох в землю.

Чвак.

Посох ушёл в грязь. Волны разошлись. Волны вернулись. Чётче проступала в её сознании картина.

В Канализации ещё оставались люди.

В уголках, прижавшись друг к другу, сидели дети.

Ребёнка держал на руках кто-то постарше.

Люди дрожали от страха — в каком-то переулке Канализации.

Никто не думал бежать.

…Потому что им некуда…

Некуда бежать.

Потому что их уже загнали на край, и бежать больше некуда.

Потому что им негде истерить, как это делала она.

Острая, обжигающая стыдливость накрыла волной. Вновь поднялась ненависть к себе.

Эмоции рванулись вверх.

Дурочка, только сейчас понявшая собственную пустоту, с пустым лицом подняла голову.

Зачем.

Зачем она здесь?

Зачем она двигалась до этого?

Кем хотела быть, придя сюда?

И в этот момент—

Тик.

Зазвенел секундный ход.

Тик.

Восприятие вытянулось до предела.

Тик.

— Свя… т-ая… — крик Рохана растянулся. Вечность тянулся чавкающий плеск грязи.

Тик.

И звуки исчезли. Будто мир остановился.

Тик.

В этой тишине секундная стрелка щёлкнула ещё раз.

Тик.

И в тишине раздалось:

— Вера, отныне твоё имя — Вера.