В одном из приёмных залов императорского дворца.

Максимилиан сидел с чашкой чая и разглядывал Хозяйку Магбашни напротив.

Длинные вьющиеся рыжие волосы. Миндалевидные глаза, приподнятые уголки губ. Внешне — соблазнительная красавица, но Максимилиан знал лучше.

Эта женщина — одно из древнейших из чудовищ, живущий уже больше ста двадцати лет.

— Зачем вы меня вызывали? — жеманно осведомилась Хозяйка. Максимилиан ответил без малейшего волнения:

— Хотел отметить ваши недавние успехи к началу фестиваля.

— Ох, отметить меня?

— Хорошая работа.

…

Улыбка на лице Хозяйки застыла. Причина — в косноязычии Максимилиана: даже сейчас он произносил пустые, ни к чему не обязывающие фразы.

Не замечая её реакции, Максимилиан мысленно повторил поручение младшего брата.

— До заката, прошу, просто задержи её.

Просьба того, кого он считал несмышлёнышем. Значит, как старший брат, он должен помочь.

— Вам удобно? — спросил Максимилиан.

Глаза Хозяйки мягко изогнулись.

— Благодаря милости императорского дома живу в довольстве.

— Понятно, — кивнул Максимилиан. — Я видел лоты, что Магбашня выставила на аукцион. Много любопытного.

— О, как приятно, что они пришлись вам по вкусу.

— Особенно искусственный орган. Стоит обсудить его применение с целителями.

— Это моя личная разработка.

Личная разработка.

Как же она довела технологию до совершенства… Максимилиан проглотил вопрос вместе с чаем. В голове всплыло то, что говорил брат:

«Труп, шагающий без внутренних органов».

Подозрительно. Слишком уж в лоб.

— Благодарю за ваш вклад в мир Империи.

— Я польщена. Ах, если это всё — могу ли я уйти?

Дёрнулась бровь.

— …Останьтесь ещё немного.

— У вас есть ко мне дело?

— Хотел бы поговорить.

К счастью, голос не дрогнул. Выученная за годы роль наследника выручала и сейчас.

Хозяйка уставилась на Максимилиана. Потом тихо хмыкнула, прыснула смехом, поднялась… и опустилась на край его колена. Ладонь скользнула к его щеке.

— Похоже, вы этого хотите. Я ошиблась?

Максимилиан испытал, что для него было редкостью, — отвращение.

Его передёрнуло от мысли, что его приняли за того, кто флиртует с чудовищем столетнего происхождения.

Но показывать этого он не мог. Он опустил чашку и положил свою ладонь поверх её руки у своего лица.

Принцесса, прошу прощения.

— …Смотря как на это посмотреть, — сказал он вслух.

Улыбка Хозяйки расползлась.

— Хм…

Сузив глаза, она начала склоняться к нему. Всё тело Максимилиана напряглось, зрачки задрожали, будто от толчка.

Это была реакция на отвращение к тому, что могло последовать.

Он хотел оттолкнуть её и уйти, но не смог — лишь крепче зажмурился.

Чтобы опустошить голову, ничего не чувствовать. И в этот момент он ощутил:

Лизь.

Чужой язык лизнул мочку уха.

Его вывернуло. Тошнота подступила к горлу. Максимилиан стиснул зубы, чтобы вытерпеть.

По спине побежали ледяные мурашки.

Ради Империи. Ради брата. Повторяя это, он всё же распахнул глаза от следующих слов:

— Второй принц любопытен, не правда ли?

Бух.

Сердце провалилось. Имя Альбрехта — как удар. Максимилиан резко вдохнул. Его взгляд медленно повернулся к Хозяйке, настолько приблизившейся, что их носы почти соприкасались.

Хозяйка улыбнулась — улыбкой до ушей.

— Могли бы сделать вид, что не понимаете.

Максимилиан был не настолько наивен, чтобы не уловить смысл.

…Она знала.

Она всё знала. Знала, зачем он её вызвал, и почему — именно сегодня.

Мысли у Максимилиана моментально обострились.

Брат в опасности.

Лицо ещё не успело вернуться к невозмутимости, как…

— Вам стоит волноваться о наследнике, — прошептала Хозяйка.

Её рука скользнула с его щеки к шее, ниже — к груди.

Ласково скользя по груди и опускаясь всё ниже, она уже заставила дыхание сорваться, и тут:

Хлюп.

Отвратительный разрывной звук.

Реальность мигом распалась — остался один шок.

Трясущимися руками Максимилиан опустил взгляд к животу.

— Кх…!

Он закашлялся кровью.

Перед глазами — её кулак, уткнувшийся в его брюхо.

— Эх, если бы вы были чуть симпатичнее, — пожалела Хозяйка, вытаскивая руку.

Кровь хлынула.

— Наследник слишком мужественный — на вид невкусен.

Грох.

Максимилиан пошатнулся, захлёбываясь болью, и уставился на Хозяйку.

Та поднялась, цокая каблуками к окну, вполголоса насвистывая.

— Праздник всё-таки. Играть надо зрелищнее, верно?

Позвать стражу, что за дверью? Сил не осталось.

Последнее, что увидел Максимилиан, прежде чем потерять сознание, — пламя, красное как кровь.

Пещера под лавкой барахла в Канализации.

Как только Вера спрыгнул вниз, прижимая к себе Рене, первое, что та сделала, коснувшись земли:

— У-у-у…!

Её вывернуло.

— Святая!

— Я-я нор… урк!

Новая волна. Причина проста: смрад, исходящий отсюда. У Рене дрожали руки и ноги. Она слишком хорошо понимала, что это за запах.

Гниль и тлен. Никогда ещё не чуя такого, она мгновенно узнала — запах мёртвых.

Рене, прикрыв рот, на ощупь потянулась к Вере и вцепилась в его ворот.

— …Вера.

— …Да.

— Это… трупы…?

Запах мертвечины. И не одного-двух — десятки, если не больше.

Лицо Веры спазмом перекосило, губы дрогнули.

— Да. Они валяются по всей полости.

Его взгляд скользил вокруг.

Тела с распоротыми животами. Лежат давно: местами гниль, внизу чёрная кровь, кишащая насекомыми.

И поверх — головы, водружённые на эти трупы.

…Анна.

Если верить Рохану — Анна. Длинные прямые розовые волосы, мягкие черты. Все головы имели одно и то же лицо.

Ещё жутче было то, что при совершенно истлевших телах лица оставались чистыми, нетронутыми распадом.

Что их связывает?

Зачем вырыта эта полость?

Пока мысли стучали, остальные тоже спустились. На лицах — одинаковое оцепенение.

— Что это… — Рохан отшатнулся сильнее всех. Колыхнулась вера в собственные мысли.

Мари и граф Байшур, с каменными лицами, изучали место. Альбрехт застыл как статуя.

— Это безумие… творить такое — и разгуливать? — вены вспухли на руке, сжимающей Чистую Кровь.

Вера, мельком отметив это, снова ушёл в расчёты.

Здесь никого.

Чужих присутствий нет. Это не ошибка чутья — никого. Лишь шорохи насекомых.

Должен быть кто-то, кто передал Хозяйке «сыворотку». Должен быть вмешивающийся.

Мысли путались.

Что упустил? Для чего именно это место?

Глядя на всё целиком, Вера ощутил фальшь.

…Если тут всё сняли?

Если всё оборудование отсюда вывезли?

Он усилил восприятие и принялся «щупать» пещеру.

Сначала стены: шероховатая порода, срезанная наспех.

Потом — трупы: то же, что видно глазами, давняя гниль.

Затем — пол. Осматривая настил под телами, Вера дёрнулся.

— Святая, на минуту.

Передав Рене Мари, он двинулся туда, где громоздились шесть тел, и стал оттаскивать их в сторону.

Вязкая, мёрзлая тяжесть плоти липла к рукам.

Игнорируя отвращение, Вера разобрал груду, отёр чёрную лужу — и…

…Подкопано.

Здесь землю выемкой выгрызли глубже, чем вокруг.

Будто тут стояло что-то тяжёлое.

И тут дошло.

Они свернули базу.

Сняли всё оборудование, как в лавке наверху.

А трупы уложили нарочно — спрятать следы.

Свертывание. Маскировка.

Вера сложил ключевые слова — и похолодел.

…Они знали, что мы найдём пещеру.

Мысль добежала до конца.

Тогда — куда?

По размерам полости ясно: тут был немалый объект.

Значит, были и «стражи» — те самые бродячие трупы.

Последний номер в журнале — за две тысячи. Даже если растянуто по годам и часть замещали живыми, сотни должны были оставаться.

Увести такую массу из Империи незаметно — невозможно.

А если они никуда не уходили?

Если они ещё здесь, на острове? Если рассыпались по нему ради цели?

Холодок пробежал по позвоночнику. Вера рывком поднялся.

Сильнейшие силы острова сейчас в Канализации. Снаружи — толпы туристов. Хозяйка и её покровитель уже знают, что их вывели на чистую воду.

Самый вероятный ход:

Др-р-р!

Задрожала земля. Все замерли. Взгляды разом повернулись туда, откуда пошла вибрация.

— …Идёт из центра острова, — глухо сказал Альбрехт.

Этого хватило.

Они собирались ударить по острову во время фестиваля. Спрятаться в хаосе. Не дать возможности преследовать.

Поняв это, Вера сразу прикинул цель.

Где сейчас Хозяйка?

— …Наследник, — выдохнул он.

Цель — наследный принц. Чтобы даже после подавления теракта остров был связан внутренней смутой — выиграть время.

Вера резко обернулся. Схватив взгляд Альбрехта, он рявкнул:

— Наследник в опасности! Их цель — его убийство в разгар хаоса!