Трррещ!

Скала раскололась, открыв проход.

Альбрехт выдернул из стены экскаваторный модуль, заглянул внутрь — и нервно хмыкнул.

— Я не ошибся.

За узкой, едва на одного человека, дырой виднелось то, что всякий бы узнал с первого взгляда: лаборатория.

Сразу после этого отряд, прицепленный к стене, двинулся внутрь по одному, Альбрехт возглавил.

Под несколькими лампами — заваленные столы, шкафы, пробирки с непонятными жидкостями. К счастью, никого не было.

— …Начинаем осмотр, — скомандовал Альбрехт.

Отряд быстро разошёлся и принялся перебирать записи.

— Нужны чёткие доказательства, что Хозяйка Магбашни вела опасные опыты. С документами мы сможем вынести всё наружу и взять её, — голос Альбрехта, пока он методично шарил по столу, звенел нетерпением.

Рене, не способная помогать с журналами, крепче сжала посох и молча молилась: чтобы всё кончилось благополучно, чтобы никто не пострадал.

Пока она тонула в этих мыслях…

— …Похоже, есть, — отозвался Вера.

Он сурово нахмурился, вглядываясь в потрёпанную тетрадь.

«Исследовательский журнал».

Название странное для научной книги — «Происхождение видов и эпох», — но содержание шло датами, как полевой отчёт.

— Дай сюда, — попросил Альбрехт.

Вера кивнул, раскрыл журнал на первой странице и положил на стол. Все сгрудились вокруг.

День 1. Сегодня начинаю исследования и эксперименты над исходными видами.

Без предисловий. Рохан прищурился:

— «Исходные виды»…

— …то есть древние, — ответил Вера и перевернул страницу.

День 3. Введена сыворотка субъекту [T-A-0001]. Смерть через 1 час. Урежу дозу.

…

День 11. [T-A-0007] умер. Отсутствие антител привело к реакции. Аналогично, уменьшу дозировку, сосредоточусь на выработке антител.

…

День 42. [T-A-0043] умер. Причина выявлена. Печень распознаёт сыворотку как токсин. В следующем опыте отключу функцию печени.

Альбрехт вздрогнул кончиками пальцев. В золотых зрачках вспыхнула лютая враждебность.

— Потому у всех трупов были пустые живот… — голос сорвался на хрип.

— Да. Похоже, то, что мы видели, — результаты этих опытов, — кивнул Вера.

Альбрехт быстро листал дальше. Счётчики «испытуемых» перескочили десятки, сотни — и ушли в четырёхзначные. Временно «выключали» органы, вживляли чужие, потом удаляли вовсе или кололи «сыворотку» непосредственно в орган. Хозяйка Магбашни положила в жернов тысячи людей.

Хруст!

На последней странице Альбрехт смял лист в кулаке.

— Как это вообще могло так долго оставаться незамеченным…

Ответ всплыл сам.

Клоака.

Если тянуть людей из Клоаки — пропавших никто не ищет. Недавно волна пошла по всей столице лишь потому, что «сырья» из Канализации стало не хватать. А судя по финалу журнала, работа уже подводилась к завершению — их раскрытие её мало волновало.

Альбрехта трясло от ярости… и от ненависти к себе: где он был, пока это творилось?

И тут в голове вспыхнуло:

— Что за «сыворотка»…

Вера откликнулся:

— В журнале чётко говорится: исследование древних видов.

Слово легло рядом с остальными: «исходные виды», «сыворотка», «журнал», «эксперименты на людях».

На этом континенте древние ближе всех к бессмертию. Значит, изучали их. Значит, «сыворотка» — ключ к ним.

Вывод складывался в одно:

— …Бессмертие, — серые глаза Веры потемнели. — Похоже, она искала способ бессмертия.

— Такое безумие…! — Альбрехт даже не договорил «кто на это пойдёт» — потому что думал то же.

Он стиснул зубы:

— Её надо брать немедленно!

Схватив журнал, он рванул к пролому.

Веру же кольнуло другое.

…Что-то не сходится.

В прошлой жизни? Даже если из-за его отсутствия не возник «новый картель» в Канализации — слишком крупная возня, чтобы её совсем не заметили.

Событие, которого раньше не было? Почему? Что толкнуло Хозяйку на опыты сейчас, если раньше этого не случилось?

Единственная крупная переменная — он сам. Но между ним и Хозяйкой в прошлый раз не было никаких связей.

Морщина легла на переносицу. Мысли натянулись, как тетива.

И ещё странность.

…Лавка барахла.

Как их там встретила засада, будто «ждала»? Утечки плана не было и быть не могло.

Сложив куски, Вера увидел единственную правдоподобную линию:

…Внешнее вмешательство.

Кто-то иной занял пустоту, что он сам вытеснил из мира. Если картель держит не Хозяйка, а некто, кто лишь пользуется ею…

Нет.

Кто-то в паре с Хозяйкой. Кто подкинул идею опытов, дал ей «сыворотку», держал людей в лавке на случай вторжения — и рулит картелем.

Мысль вернулась к строкам журнала.

«Сыворотка».

Она есть уже с первого дня. И каждый раз Хозяйка не «корректирует состав», а лишь «играет дозой» и телом подопытных.

…Сыворотка уже была завершённой.

Хозяйка лишь прогоняла её через людей.

Гипотеза крепла. И всплыла деталь.

— Лавка, — выдохнул он.

Если есть внешний игрок, если он держал засаду и есть «что скрыть любой ценой»…

— А? — обернулся Альбрехт.

— Нужно туда. Там должны быть следы.

Тот, кто мог принести сыворотку древних. Тот, кому нужна чужая рука-ширма. Тот, кто ещё не показал истинной цели.

Надо понять — кто и зачем.

Вера подхватил Рене:

— Святая, прошу, — мягко.

— Да? Д-да, — она вздрогнула, но кивнула и доверилась.

Притянув её, Вера, плечом оттеснив Альбрехта, шагнул к пролому:

— Тогда мы недоосмотрели лавку.

— Верно… В тот раз идти на глубину было слишком рискованно, — признал Альбрехт.

— Вся лавка — артефакт с расширением пространства. Значит, место расширяли под задачу.

— Точно…

— Журнал у нас есть. Остальные улики — там.

Вера выскочил в пролом, глянул вниз, на темнеющую в центре Канализации лавку:

— Святая, спускаюсь.

Рене напряглась — и Вера шагнул в пустоту.

Бабах!

Вера обрушился на землю — жестко. Джампер крякнул и умер в последние метры.

— Святая?

— Я в порядке.

Рене выдохнула задержанное дыхание и выбралась из его рук.

— Мы перед лавкой?

— Да. Остальные уже снижаются.

Вера глянул вверх — один за другим шли силуэты.

Через минуту рядом приземлился Альбрехт и, видя падение Веры с близкого расстояния, спросил:

— Цел?

Вера кивнул, проверяя Рене, и, когда все собрались, сказал:

— Входим.

Альбрехт обнажил Чистую Кровь, выбил ногой дверь — и уткнулся в…

— …Пусто?

Совершенно пустая лавка.

Ничего. Не только засады — ничего вообще: ни столов, ни полок, ни железного хлама — голые стены.

Вера, шагнув следом, медленно огляделся и снова начал думать.

След должен быть здесь.

Настолько нарочистая пустота — тоже жест.

Он прошёл к центру, глядя под ноги.

Грязные, пыльные деревянные доски.

«Сумерки» опустились на грудь трупа.

В прошлый раз шар Рохана «сел» на грудь. А труп лежал на полу.

Мысль кольнула:

Не на грудь, — а в пол?

Реакция была мгновенной.

Вера выдернул Святой меч. В теле вспыхнула божественная сила.

— Эй, ты чего—! — дёрнулся Альбрехт.

Грох!

Клинок врезался в настил.

Пыль взметнулась шторой, мгновенно съев обзор.

Вера отряхнул край плаща, и то, что проявилось под досками, отразилось в его глазах холодным светом.

Нашёл.

Под полом зияла широкая полость.