В обычной логике всё просто: чтобы летать, нужна магия; люди без неё в небо не поднимаются.

Вопрос Рене вырос именно из такого здравого смысла — но ответ его опрокинул.

— Это возможно, — сказал Максимилиан.

Рене вскинула лицо. Альбрехт так и остался столбиком.

Принц-наследник, заметив её недоумённый наклон головы, пояснил:

— Мы разрабатываем соответствующую технику. Пока опытный образец, местами нестабилен, но пользоваться можно — не переживайте.

Вера сразу понял, о чём речь.

«…Джампер».

Портативный лётный маготехнический ранцевый модуль. Через четыре года, уже при восшествии наследника, он выйдет в публичный обиход и прогремит как новый горизонт маготехники.

«Значит, до рабочей стадии уже дотянули».

Пусть Максимилиан и говорит «нестабилен», уверенность в голосе выдаёт приличный уровень готовности.

В глаза Веры легла холодная искра.

«С таким устройством — реально».

Можно подойти, не задев детекторы «Ориака». Как и говорил Альбрехт: вскрыть низ и пройти снизу внутрь.

— Сколько комплектов в наличии? — уточнил Вера.

— Пять. Столько готовы к вылету сейчас.

Пять… Если Вера понесёт Рене на руках — хватит на четверых Апостолов, Альбрехта и даже графа Байшура.

Пока он прикидывал, Рене, ловя ход беседы, сглотнула и спросила:

— Это… опасно? Вдруг даст сбой — и мы сорвёмся вниз…

Вопрос закономерный: полёт требует страховок. Максимилиан ответил ровно:

— Тогда вы просто упадете.

— …Прошу прощения? — опешила Рене.

— Брат имеет в виду, — вставил опомнившийся Альбрехт, — что подниматься должны те, кто не переломается при падении.

У Рене на лице появилась натянутая улыбка. Внутри вновь шевельнулось ощущение, как сильно эти двое похожи на близнецов.

Не замечая её гримасы, Максимилиан продолжил тем же тоном:

— Подготовка займёт около двух недель.

— То есть уже на фоне начавшегося фестиваля, — сказала Рене.

— Да. Нужно ли учитывать что-то ещё до того?

Рене чуть подумала, потом ахнула:

— В Святом Государстве есть человек, который может знать о Хозяйке Магбашни. Я отправила ему письмо. Как только придёт ответ, сообщу. Это может пригодиться.

— Ах, вы про того Тревора? — отозвался Альбрехт. — О котором Хозяйка поминала нас в коридоре.

Он кивнул, хмыкнул:

— Он и вправду может знать. По тому, как Хозяйка о нём говорила… даже странно. Не иначе, была влюблена при такой одержимости.

У Веры перекосилось лицо.

— На тот момент Тревору было пять-шесть лет. А Хозяйке — за сотню.

— Понимаю. Какая, в сущности, разница возрасту в любви? И такие чувства встречаются.

— …Порочно, — вырвалось у Рене.

На лице Альбрехта проступила трещина.

Прошла неделя после визита во дворец.

Число исчезновений за это время: ноль.

Как косвенное доказательство — более чем достаточно, чтобы ткнуть пальцем в Хозяйку Магбашни.

В приёмной дома графа раскрыли письмо Тревора — тишина перед бурей.

Вера посуровел уже от одного объёма.

— …Страниц десять минимум. Кажется, Тревору есть что сказать.

— Прочитаешь вслух? — так же хмуро попросила Рене.

Вера кивнул и начал с первой страницы:

— «Святая, письмо получил. Как же я удивился! Кстати, как вы? У нас тут близнецы хандрят…»

Хрясь.

Вера осёкся. Рене тоже плотно сжала губы.

— …Вера?

По её слову он жёстко пролистал дальше.

Приветствия, начавшиеся с первой страницы, закончились… на четвёртой. За ними — ещё пять страниц болтовни. Вера, перескакивая абзацы, выловил, где «суть» — один абзац на последней странице.

Бумага сомкнулась в его кулаке; лицо — тоже.

Девять с половиной страниц «подводки» и один пункт содержания — да ещё наверняка ухмылялся, когда писал… По возвращении в Святую страну разговор с Тревором придётся «ускорить».

Вера тяжело выдохнул и прочёл только вывод:

— «Когда я был в Магбашне, Хозяйка была погружена в исследование происхождения жизни и видов. Судя по вашим словам, дело в этом. Печально. Похоже, она перешла черту, которую нельзя было пересекать».

Происхождение жизни и видов. Все невольно вспомнили трупы в канализации.

Подозрение кристаллизовалось в уверенность.

Похищала ли она людей, чтобы штамповать такие мерзости ради «видов»?

Рене уже готова была выплеснуть злость, но Вера дочитал:

— «Для тайных работ она наверняка использовала лабораторию на подземном ярусе Башни. Это секретный этаж, известный лишь немногим, включая Хозяйку. Если хотите расследовать — идите сразу туда».

Информация — как удар.

Рене пробормотала:

— Значит, в любом случае — копать снизу.

— Да. Нужно уведомить Императорский дом. Я сообщу графу Байшуру, — сказал Вера.

— Пожалуйста.

Они быстро всё решили; Вера передал письмо Мари и Рохану — те вышли из комнаты.

Оставшись вдвоём, Рене сказала:

— …У нас примерно десять дней.

— Да. Начало праздника — меньше лишних глаз в трущобах. По времени — удачно.

Вдруг грудь свела тугая нить.

Это была не боязнь опасности и не сомнение «справлюсь ли».

— Вера.

— Да, Святая.

— Никаких одиночных вылазок я не прощу.

Она волновалась о Вере. Только из-за этого сжималось сердце.

У Веры дрогнули пальцы; он опустил взгляд:

— Учту.

— Дай слово.

Рене выставила руку, вытянув только мизинец.

— Что никогда не сорвёшься в опасность молча. А если это неизбежно — обязательно предупредишь меня.

Ей хотелось сказать: «Не ходи один». Но Рене знала: в настоящей схватке пользы от неё мало; слепая на поле боя — помеха. Лучшее, чем она поможет Вере, — держаться подальше от самой драки.

Значит, просьба проста: если уж идти одному — скажи заранее. Тогда она сможет молиться. Это тоже помощь.

Вера секунду смотрел на тонкий белоснежный мизинец — и зацепил его своим.

— Обещаю.

И, чтобы укрепить её сердце, наложил Доминион на это обещание:

— Если мне придётся одному встретить опасность, я непременно предупрежу вас заранее, Святая.

Над переплетёнными мизинцами вспыхнул золотой свет.

Фестиваль начался.

Всё вокруг кипело людьми.

Улицы забили лавочники; туристы, сбившись в стайки, тянулись, как цепочки муравьёв. Шум, краски, гомон.

Но есть место, куда эта волна не докатывалась: кварталы малоимущих, начавшись с 11-й Авеню.

С 11-й по 12-ю тут почти ничего не менялось, разве что стало тише — многие жители ушли смотреть праздник.

Для нашей группы — идеально: легче двигаться, не привлекая внимания.

Шлёп.

Каждый шаг поднимал липкие брызги. Рене нахмурилась от вязкой сырости, но взяла себя в руки.

Её второй спуск в Канализацию.

На точке встречи с Альбрехтом она спросила:

— Подготовка завершена?

— Ах, вы пришли. Мы готовы, — улыбнулся тот.

Его взгляд скользнул по Вере, Рохану и Мари, пришедшим с Рене.

— Впечатляющая команда. Половина Апостолов Святой страны — проиграть стычку будет труднее, чем выиграть.

— Ой, да я просто не захотела отпускать мужа одного. Не льстите зря, — бодро отмахнулась Мари.

Следом прозвучал вопрос Веры:

— Чем пройдём грунт? Там же не голая порода.

— Есть экскаватор. Тоже прототип, но достаточно мощный, чтобы пробурить ход для людей.

Альбрехт похлопал по спрятанной за спиной машине ростом с взрослого мужчину.

— Письмо я получил. Мы с братом сопоставили точки и сузили круг вероятных локаций подземного яруса. Ответ вышел проще, чем ожидали.

Его перст указал на парящий «Ориак» — точнее, на восточную кромку, где грунта заметно больше.

— Там — вероятнее всего. Начнём оттуда.

— Принято.

— Сначала — наденьте это. Покажу, как пользоваться.

Щёлк!

Раздался замок. Вера перевёл взгляд — и приподнял бровь: за Альбрехтом на спине застёгивался громоздкий «ранец».

Джампер.

Выжимка маготехники: максимум тяги при минимуме контура.

— Носится за спиной, управление кнопкой на левом плечевом ремне. Поворачивать — движением корпуса.

— Понял.

Надев модуль, Вера подошёл к Рене:

— Святая, позвольте.

— А… да.

Он слегка присел, завёл одну руку под её спину, второй поддержал под колени — и приподнял.

Рене вздрогнула от внезапной близости, но быстро отогнала лишние мысли. Сейчас не до смущения.

— Тогда вылетаем, — скомандовал Альбрехт.

Щёлк.

Один за другим ожили замки. Модули загудели лёгкой вибрацией.

И Рене явственно ощутила, как их тела отрываются от земли.