— Ваше Высочество, и…

Хозяйка Магбашни скользнула взглядом по Вере и Рене.

Её резко подведённые глаза смягчились, а в алых зрачках мелькнул огонёк.

— …Святая. А рядом с вами — Апостол, верно?

Голос звучал с игривой насмешкой. Рене склонила голову.

— …Рада встрече.

Произнося это, она ощутила, как мурашки бегут по коже.

Причина была проста: в голосе звучала юная пружинистая энергия. Слишком уж искусственная для женщины, прожившей сто двадцать лет. И хотя Рене не видела, она нутром чувствовала: внешность у Хозяйки вряд ли соответствует возрасту и не слишком расходится с этим голосом.

«Как?»

Вопрос вспыхнул — и тут же в памяти всплыло пережитое два дня назад, сплетая зловещую догадку.

За этой «молодостью» прячется что-то омерзительное.

Рене сжала кулак, пряча дрожь.

Хозяйка фыркнула, уловив её реакцию, и продолжила:

— Вы здесь ради благословения принца, не так ли? Слухи уже разнеслись.

Её взгляд на секунду лизнул Веру.

— Праздник обещает быть великолепным. Хм… раз молва пошла заранее, сколько же народу набежит?

Почему эти слова звучат как дурное предзнаменование? Рене силком приподняла уголки губ, душа подступивший страх.

— Пусть будет радостный фестиваль.

— Должен быть. Ах да, как там Тревор?

Дрог-!

Плечи Рене вздрогнули.

— …Он по-прежнему очень помогает.

— Прелестно. Жаль, конечно… Равных этому ребёнку не было.

В голосе слышались глубокая тоска… и жадность.

— Он — усерден. И дар ему под стать. Знаете ли, магию невозможно постичь одной теорией. Нужны первоосновы, жажда принципов, умение воплощать понятия в форму. Нельзя, чтобы чего-то не хватало.

Речь Хозяйки разогревалась. В смешок просочалось хихиканье.

— Потому он мне и нравился. Само воплощение таланта, ничего лишнего. Он знал кратчайший путь к началам. Да и пусть не кратчайший — медленный тоже подойдёт. Если требуется больше времени — хорошо.

Горячка росла, дыхание сбивалось — и на лице проступила кукольная пустота.

— Этот ребёнок мог. Он мог дотянуться до истины в самом дальнем месте. Зачем боги даровали ему Святой Знак? Зачем он ушёл? Я не понимаю. Я его создала, вырастила, оберегала, любила, вела — почему он не покажет мне это…

— Хозяйка Магбашни.

Щёлк-.

Слова обрезал Альбрехт.

Безжизненная маска ожила, взгляд прояснился.

— …Ах, простите.

Хозяйка улыбнулась, растягивая губы.

— Разрастрогалась. Стоит вспомнить ребёнка — так и сносит.

— Понимаю.

Альбрехт ответил улыбкой и спросил:

— Но почему вы выходите отсюда?

— Беседовала с наследным принцем.

Прикрыв рот ладонью, она тихо хихикнула, выпрямилась и прибавила:

— Пожалуй, не буду мешать. Вы ведь пришли по делу — не слишком ли задержала?

— Нисколько. Всего доброго.

— Прекрасно. Тогда…

Клик-клик — каблуки отдалялись.

Вера молча проводил её взглядом — прищур, плавная улыбка, шаги стихли.

Тишина накрыла оставшихся.

Лишь когда Альбрехт отослал слуг, разговор ожил.

— Я думал, она просто странная, — но, видя её сейчас… подозрительного слишком много.

Не свойственно мрачный взгляд принца впился в коридор, где исчезла Хозяйка.

— Пойдёмте внутрь. Брат ждёт.

Альбрехт повернулся к дворцу.

Рене шагнула следом, крепче сжимая ладонь Веры: подступала тошнота.

«…Недобро.»

В ушах всё ещё звенел смех Магбашни.

— Рад знакомству.

Глубокий, властный голос встретил их в приёмной. Вера перевёл взгляд.

Перед ними стоял мужчина сдержанной мощи: крепкая фигура, как у самого Веры; светлые, до плеч, волосы; орлиные черты и золотые глаза в тон.

Наследный принц Максимилиан фон Фриде.

Будущий император, которого Вера не видел при прежней жизни ни разу.

Поклонившись, он ощутил тихую взволнованность. Рене вслед тоже поприветствовала:

— Рада встрече.

— Присаживайтесь.

Они заняли места у столика, Вера не выпуская руку Рене. Максимилиан, усевшись напротив, обратился к Святой:

— Как вам жизнь в Империи? Есть ли неудобства?

Рене дёрнулась, затем улыбнулась:

— Всё хорошо. Здесь безопасно.

— Рад слышать.

Коротко и сухо. Слушая голос и слова, Рене подумала: этот принц действительно немногословен.

«Не как принц-младший.»

Вместо пружинистого Альбрехта — глухая глубина.

«И светских реверансов не держится.»

Скор, прям — провёл к столу, почти не соблюдая дворянского этикета.

Как же братья так не похожи? Пока Рене обдумывала…

— Перейдём к делу.

Реплика прозвучала без подводки.

Рене растерялась, но кивнула:

— А… да.

— Брат сообщил: Хозяйка Магбашни — главный подозреваемый в исчезновениях. Верно?

— Да. Если возможно — прошу начать расследовани…

— Увы, нет.

— …Что?

Отказ разрубил фразу пополам. Лицо Рене напряглось.

Максимилиан секунду наблюдал её, затем продолжил:

— Императорский дом помочь не может. И публично поднимать вопрос — тоже. До праздника рукой подать, нам нельзя устраивать лишние трения.

— «Лишние трения»?

— Именно.

Рене сжала кулак, лицо окаменело:

— Люди Империи пропадают, неведомо что терпят — и это «трения»?

— На время пропажи прекратятся. Если у Хозяйки есть капля рассудка, сейчас она затаится.

— Значит, вы просто закроете глаза?

— Потери перевешивают выгоду.

Взгляд Максимилиана вонзился в Рене. Хищно-внимательный, он на мгновение стал взглядом зверя. Принц заговорил дальше:

— Что мы получим, если сейчас всколыхнём Магбашню? Сведения о пропавших. И конфликт. Разжечь его накануне — удар по ярмаркам. Сократится оборот — пострадают граждане.

— Пропавшие — тоже граждане.

— Это меньшинство.

У Рене вырвался короткий смешок:

— То есть — «отвернуться»? Это по-вашему верно? По моим принципам — нет.

— «Принципы» — слово непростое. Я понимаю вас, Святая. Но считаю верным вот это.

— Да как вы…!

— Мои принципы — ради большинства.

Тук-.

Рене застыла.

Максимилиан договорил:

— Не знаю, чем руководствуетесь вы, но я верю в принципы для большинства. Такова мера правителя. Потому Императорский дом не вмешается. И публичности не будет.

Выходит, её привели сюда ради этого?

Пока на лице Рене нарастало раздражение, вписался Альбрехт — с широкой улыбкой:

— Брат, если говорить так, Святая поймёт неправильно.

— Хм?

— Это прозвучит словно «мы ничего делать не будем — возвращайтесь».

— …Ах.

Получилось почти глупо. У Рене странно скривились губы. У Веры — тоже.

Ему даже мерещилось что-то знакомое в манере братьев спорить… будто кто-то очень похожий сейчас сидит на воротах Святого государства.

«…Ладно.»

Он отогнал мысль, кольнула совесть.

— Разъясните, пожалуйста, — попросила Рене.

Альбрехт лучезарно кивнул:

— Брат имеет в виду, что помощь Империи официально невозможна, как и огласка, но другие формы содействия — вполне. Это он и говорит. И про «затаится» — из той же логики. Простите. Брат не самый… выразительный.

— Понимаю…

Смущение укололо Рене: вспыхнула зря. И ещё одна мысль мелькнула:

«…Словно близнецы.»

Мысль, один в один с Вериными, только совесть её не покалывала.

Она отбросила пустяки и спросила по делу:

— Какую именно помощь вы предложите?

— Проникнем в Магбашню.

— …Что?

— Проникнем внутрь. Брат тем временем вызовет Хозяйку и займёт её.

С ноткой лукавства Альбрехт прибавил:

— Не сразу. Подготовка нужна.

Рене кивнула и задала следующий вопрос:

— Но это возможно? Ориак — башня, что парит в небе. Без допуска изнутри вход закрыт…

— Прорвёмся снизу.

— Что?

Альбрехт почувствовал лёгкое превосходство — и, довольный, пояснил с оттенком хвастовства:

— Подкопаемся. Физическим путём — так мы обойдём сигнальные печати.

Золотые зрачки выгнулись дугами. Белые зубы блеснули.

Рене на миг задумалась.

Подкопаться до парящей в небесах башни…

— Земля тоже «в небе». Вы в своём уме, принц?

Первой преградой будет сама высота — с чего это он говорит чепуху?

Мысль сорвалась вслух — и Альбрехт застыл.