Сфера опустилась на грудь трупа.

Никто из присутствующих не был настолько глуп, чтобы не понять, что это значит.

[Сумерки] — заклинание слежения. Цель — пропавшие без вести.

…Иными словами, эти тела и были пропавшими.

Вера спросил, отталкиваясь от того, что минутой раньше выдохнул Рохан:

— …Лицо узнаёшь?

— Знаю — нет. Знаю ли? Наверное, да.

Рохан глубоко вдохнул и дрожащей рукой провёл по лицу.

Это было лицо, знакомое до боли. Как такое забудешь? Одна из красивейших женщин, что он видел за всю жизнь.

Светло-розовые, будто припудренные, волосы; чуть опущенные глаза с длинными ресницами; прямой нос и губы с приподнятыми уголками.

Всё это по-прежнему было вырезано в его памяти.

— …Почему?

Почему эти лица торчат на шеях каждого из этих трупов? И почему [Сумерки] указывают именно на них?

Слишком много несостыковок. Из предъявленных улик ничего не складывалось.

Пока в глазах Рохана дрожала растерянность…

— Хм…

Вперёд шагнул Альбрехт. В руке уже лежала Чистая Кровь.

— Прошу на минуту.

С этими словами принц поднял меч и одним махом распахнул грудь трупа.

— Эй, ты…!

— Смотрите.

Взгляд Альбрехта потяжелел. Рохан, уже готовый взорваться из-за этого выпада, шумно втянул воздух, когда увидел, куда тот указывает.

Внутри зияла пустота: полость грудной клетки была выскоблена дочиста — остались лишь кожа да кости, а все органы исчезли.

— Рубка была «не та». Я резал человека — и чувствовался разрез по плоти, но… диссонанс был. Теперь ясно. Когда внутри вот так пусто…

Рене передёрнуло.

— …Вера?

— Я рядом.

Вера накрыл её чуть дрожащую ладонь своей — успокоить.

Альбрехт продолжил:

— Есть ещё странность. Пока мы сюда не вошли, никто из нас их не ощутил. И после — тоже. Я заметил присутствие только потому, что в нас полетели кинжалы.

Вера застыл.

Это правда: до входа в помещение не было ни единой «метки» жизни.

С учётом убожества этих тел, скрыться от чувств всех присутствующих — нонсенс.

— Раз уж Апостол лицо узнал, хотелось бы услышать подробности уже снаружи. Что скажете? Оставаться здесь дальше нам точно не на пользу.

— …Пойдёт.

Вера ещё раз скользнул взглядом по жалким останкам — и развернулся.

— Уходим, Святая.

— Д-да…

Выводя Рене, Вера ощутил это ясно:

Это не «пропажи». Тут копошится нечто куда глубже и грязнее.

Особняк виконта Байшура.

Все расселись в гостиной и слушали Рохана — он и сам ещё не отошёл.

— Значит так… Восемь лет назад. Доставил письмо сестры виконтy, а потом решил остаться на праздник. Болтался в Империи месяц — ну, два.

— Шатался, значит?

— Да постой ты, сестра! Сейчас не это важно!

Рохан дёрнулся под цоканье Мари.

— Потом обсудим. Дальше.

— Эх… В общем, Анна — женщина, с которой я познакомился на празднике. Я пил у уличной стойки на ночном рынке — она сама подошла.

Он изложил то, как всё было.

— Ну, фестиваль же. Настроение — соответствующее. Что дальше могло случиться? Мы провели остаток праздника вместе — и всё. Ни весточки после. А теперь…

Что же он увидел в Канаве?

Чем больше Рохан думал, тем мрачнее становился.

Альбрехт, слушая, нахмурил брови и осторожно предположил:

— Если эти тела «живут» в столице с тех пор, есть версия: Апостол встретил «куклу», активную в тот период…

— Нет. Точно нет.

— Хм?

Рохан ответил жёстко, потом помялся, тяжело вздохнул и всё-таки сказал:

— …Тогда у Анны органы были на месте. Все.

— Откуда такая уверенность?

Губы Рохана сомкнулись в тонкую линию. На серьёзном лице проступило смущение.

Мари, глянув на него, поморщилась и цокнула:

— Значит, ты с ней спал?

— …Сестра, формулировки…

— Тьфу ты, бабник бесстыдный. Удивляюсь, как у тебя до сих пор ни одного ребёнка по углам не бегает!

Рохан сжался под выговор. На лице Альбрехта вспыхнул странный румянец вперемешку с любопытством; виконт прикрыл глаза ладонью.

Повисла пауза.

Рене, всю дорогу молча слушавшая, только сейчас «досчитала» подтекст обмена между Мари и Роханом — и вспыхнула до корней волос.

— Я-я-я…

— …Святая, прошу, дышите.

— Д-да, да…!

Серьёзность бесследно смыло. Комната наполнилась неловкостью.

Мари, скрестив руки и оглядев всех, хмыкнула:

— Вот, растревожила — и хватит. Голову держим холодной и обсуждаем по делу! Мысли есть?

— Хм…

Виконт Байшур погладил бороду.

— По крайней мере ясно: это не работа знати. Насколько знаю, среди имперских родов нет магов, способных на такое.

— Могли нанять колдуна, не?

— Исключено. Пока Магбашня охраняет воздушное пространство столицы, любая магия в городе цепляется за обнаружительные печати…

Тук.

Виконт дёрнулся. И остальные — тоже.

Альбрехт сухо усмехнулся:

— …А ведь Магбашня висит прямо над Канавой, верно?

Одной этой фразой он остудил комнату до льда.

Окинув поглядом резко посуровевшие лица, Альбрехт сказал:

— Нужно обсудить это с братом.

— С наследным принцем? — уточнил Вера.

— Да. И разве Святая не собирается во дворец послезавтра?

Он улыбнулся — белые зубы сверкнули.

— Как раз впору. Продолжим разговор через два дня.

Вера повернулся к Рене:

— Устроит?

— Да. Всё равно решения на ходу нет.

С её согласия Альбрехт кивнул:

— Прекрасно. Я пришлю дворцовую карету к тому времени. На сегодня поздно. Все потрудились — отдохните.

Принц ушёл, виконт проводил его.

Остались четверо Апостолов.

И тут, когда прозвучала Магбашня, Рене кольнула мысль:

— …Кстати, Тревор ведь из Магбашни?

— Да. Это правда, история двадцатилетней давности, но он слыл будущим Главой, — кивнул Рохан.

— Попросим совета? Пошлём запрос — дней за десять ответ придёт.

— О, точно! Этот тип! Я уж и забыла о нём — сколько мы его не видели! — оживилась Мари. Рохан подхватил:

— Тогда я отправлю письмо. Рыцарей просить?

— Нельзя. Вводить чужую силу в столицу — дипломатия тут же встанет на уши.

— А? Но они же просят помощи?

— Просит не «они», а императорский дом. И он сейчас слаб.

— То есть нам можно, а им — нельзя?

— Нас мало, и у нас есть оправдание — нас не за что клевать. Письмо пошлём — и хватит. Святая, пойдёмте? Уже совсем поздно.

— Да.

Рене взяла Веру за руку и поднялась.

Даже уходя из гостиной, она не отпускала одну и ту же мысль:

«Хм…»

Чем-то знакомым отдавало это «нечто», что дышало из трупов в Канаве.

Два дня спустя. Перед Императорским дворцом.

Рене выбралась из кареты — и тут же устало выдохнула.

Причина ясна: парадные ризы. Её выматывали с рассвета — омовения, укладки, слои, застёжки.

«Только выдержать встречу с наследником и вернуться живой...», — подумала она, опираясь на руку Веры.

— Трудно было?

— Ничуть. А как вам, наряд в порядке? Не помялся в дороге?

— Вы выглядите истинной Святой — беспокоиться не о чем.

— Тогда хорошо.

Тук-тук — звонкий шаг посоха.

— Каков дворец?

— Как библиотека, что мы посещали: сплошь белый. Из центрального дворца в четырёх направлениях расходятся магистрали, между ними — корпуса. Озеленение на уровне империи: белое с зелёным и вкраплениями цветов — ярко, чисто.

Наговорив лишнего, Вера сам смутился: дворец огромен, зданий — тьма.

«Как всё это описать?»

Почувствовав его заминку, Рене улыбнулась:

— Не нужно всё подряд. Я уже представляю.

— …Да.

Они шли рука об руку, окутанные редким для них спокойствием.

Через какое-то время эту тишину разрезал звонкий голос:

— Добро пожаловать!

Альбрехт. Позади — с десяток слуг.

Он улыбался, золотые глаза искрились в солнце.

— Добро пожаловать во дворец Империи! Я — второй принц, Альбрехт ван Фрих! Приветствую Святую и Апостола!

Рене, вспомнив, что это её первая официальная встреча с принцем, склонила голову:

— Для меня честь, Ваше Высочество.

У Альбрехта колыхнулось сердце: вот так — самое то! Он ведь второй принц; до сих пор к нему были чересчур непринуждённы!

Немного уязвлённая гордость уступила место благодарности.

Пока его чуть подрагивало, а Вера морщился на этот блеск…

Клик-к.

По залу прокатился стук каблуков.

И принц, и Вера повернули головы на звук — и сразу посуровели.

Из глубины вышла молодая женщина с острым изломом осанки; рыжие кудри рассыпались по плечам.

— …Владычица Магбашни.

К ним шла та самая, чьё участие в исчезновениях казалось слишком вероятным, — глава Магбашни.