В самом сердце Эллиаха высился Великий Храм, а у его восточного выхода тянулись казармы Паладинов.

Как и прочие здания, они были белоснежны. Перед ними распластался широкий тренировочный плац.

Вера стоял посередине площадки под двенадцатью тяжёлыми взглядами и обратился к Барго Сент-Лоару:

— Что хотите, чтобы я сделал?

— Хмм…

Барго потер подбородок — и над плацем повисла тишина.

Двенадцать Паладинов склонили головы. Замерли, будто и не думали шевельнуться, пока Барго не даст ответ.

Церемония, насквозь пропитанная почтением.

Почтение было не только к заслугам Барго и его святому сану — Вера ясно чувствовал: это нечто глубже.

Почтение, идущее из сердца.

Такое не выжечь ни силой, ни властью.

Прожив жизнь, властвуя страхом, Вера слишком хорошо различал оттенки.

Он приблизительно понимал, почему они чтут Барго.

Отец всех Паладинов — так его знали в мире.

Прозвище он носил за то, что заново переложил священное боевое искусство, которому и ныне учатся Паладины.

Вот оно, имя, вызывающее благоговение.

Пока Вера разматывал эту мысль, Барго, поглядывая то на Паладинов, то на Веру, с лукавой миной сказал:

— Да, так сгодится.

Взгляд Барго встретился с Верой. Улыбка распахнулась, обнажив желтоватые зубы.

— Ты утверждал, что мечом хорош? Тогда выйди сразу против двенадцати — и победи.

— …Что именно вы хотите увидеть?

— Фехтование, что же ещё?

На равнодушный ответ Вера лишь выдохнул.

Замысел читался насквозь.

«Фехтование», как же…

Он хочет увидеть Доминион.

Барго уж слишком прямолинейно давал понять, чего добивается.

Все — и Барго, и Паладины, и сам Вера — знали: в обычной драке такая затея несбыточна, даже в шутку.

Но он говорил со улыбкой, явно намереваясь прощупать Доминион — и понять, как далеко тот зайдёт.

Вера глубоко вдохнул и кивнул.

…Раз это вам нужно.

Скрывать причин не было. Напротив — показать было выгодно.

Ему нужна должность, чтобы командовать кортежем Святой. Значит, перед Барго надо раскрыться на максимум.

Усмирив дыхание, Вера посмотрел на Барго и продолжил:

— Разрешите пользоваться Святой Меткой?

— Почему нет? Это же твоя способность.

— Понял.

— Мальчики, приготовьтесь.

Двенадцать фигур синхронно двинулись.

Пока Барго неторопливо уходил к краю плаца, Паладины кольцом стянулись вокруг Веры.

Вера закатал рукава и крепче сжал деревянный меч.

Кольцо со всех сторон.

Такую формацию он не видел давно.

…И слишком много видел её в прошлой жизни.

Он знал, как вскрывать эту формацию.

До тошноты знаком — он знал, как применять Доминион в такой ситуации.

Доминион Клятвы даёт силу пропорционально ценности ставки.

Иначе говоря — усиливает одно, жертвуя другим.

Вера начал считать.

Что отдать — и что усилить.

Считал.

Что нужно, чтобы победить многих.

Во-первых:

Они ударят из слепых зон.

Человеческое зрение ограничено — слепые зоны неизбежны. В них и ткнут.

С этой мыслью Вера закрыл левый глаз и произнёс:

— …Я не открою левый глаз до конца поединка. Взамен мои чувства обострятся, чтобы компенсировать узор зрения. Если же открою — лишусь в нём зрения.

Святая Метка вспыхнула золотом, божественная сила разошлась по телу.

Чувствуя, как грани обоняния и слуха шлифуются до лезвия, он учёл физическую цену движения:

— Я не сделаю более четырёх шагов от места, где стою. Взамен моё тело станет крепче. Если нарушу — потеряю способность ходить.

Сила просочилась в плоть. Золотой жар сел в мышцы, наполняя всё тело пьянящей лёгкостью.

И — последняя надбавка, чтобы умножить уже полученное.

У Доминиона Клятвы есть прозрачная слабость: это вербальная способность, противник слышит твои уязвимости.

Значит, нужно создать настолько большой разрыв, чтобы враг не сумел воспользоваться слабостью, даже зная о ней.

Вера поставил ставку, второй ценностью после души, и поднял жар Метки:

— Я промолчу. Молчание до конца поединка даст моей клятве большее давление. Если произнесу слово — потеряю голос.

Снова пламень Метки. Сила разошлась вокруг, как круги по воде.

Ощутив, как божья мощь наполняет его, Вера напрягся и огляделся.

Короткая тишина, готовая лопнуть.

Паладины подняли свои деревянные мечи. Вера — свой, обеими руками.

После скоротечной игры нервов он «увидел» удар в спину.

Повернул корпус. Движение — минимум.

Чуть-чуть силы, чтобы снять траекторию колющего. Так он и ушёл.

Вслед — удары из всех сторон разом.

Уклоняясь экономией движения, Вера вдруг ощутил, как поднимается древний зуд.

Звериный инстинкт, что просыпается при первом соприкосновении клинков.

Та одержимость — назови её жаждой или восторгом, — сырое насилие, что дремлет в глубине, — проснулось.

Впервые за долгое время чувствуя это, Вера невольно улыбнулся.

— Ты как пёс в течке.

Так сказал Барго, когда всё закончилось.

Вера огляделся.

На земле, хрипя, валялись двенадцать фигур. Вчерашние соперники.

Он выиграл. Разрыв был огромным.

И закономерно. Как бы ни был хил его нынешний корпус, Вера — носитель Метки. Человек, царивший в одну из жизней.

Опыт и умение — пропасть между ним и этими людьми.

Поэтому с Барго он не согласился:

— …Я победил.

— Победил, да. Вгрызаясь, как пёс в течке.

Барго усмехнулся.

— Ни формы. Ни намерения. Ты просто отдался инстинкту и махал мечом туда, где что-то шевелится. Чем это отличается от пса в течке?

Нахмурившись и повысив голос, Вера возразил:

— И всё же такое «собачье» фехтование оказалось лучше, чем у Паладинов.

— Говори точнее. Победила не форма твоего клинка, а твоя Метка.

— Вы же сами сказали: Метка — тоже моя способность.

— Сказал. Тогда ответь: был ли это меч защитника?

Рот Веры захлопнулся.

Словно огрели тупым по затылку.

Он хотел возразить — но мысль не собиралась в цельные слова. Раздражающе пусто.

Сколько ни шевели губами — ответ не выходит, а на лице лишь нарастает смущение.

Барго фыркнул:

— Паладин — защитник. Меч Паладина — меч защиты. Он защищает высшую веру и тех, кто ищет укрытия в её тени. Значит, он должен стоять, даже в самую чёрную ночь.

Барго медленно подошёл. Улыбка на лице стала по-мальчишески озорной.

— Для этого нужна форма. Чтобы защитить то, что должно быть защищено, нужен способ.

Сгорбился ещё сильнее — а смотреть Вере всё равно вверх.

— Для этого нужен замысел. Чтобы выгравировать в клинке одно-единственное желание, нужна вера.

Смех уколол уши. В нём Вера слышал насмешку.

— Скажи: твой меч — тот, что прикрывает тени? Или меч зверя, рвущего всё, что видит?

Ответа не было.

Да, фраза из яда — но Вера лишь молчал, не находя, за что зацепиться.

Фраза била в самую суть.

В жизнь, что он прожил.

Вера не получал школы. Его меч — выкован опытом прошлой жизни.

Значит, у меча нет формы: одни интуитивные, утилитарные движения, лоскутный стиль, сшитый опытом. Никакой ведущей линии.

И нет намерения: клинок не «вмещал», он выплёскивал: гнев, что плавит разум; ненависть, что превращает нутро в ил; злобу на мир, пытавшийся вдавить его в грязь. Никакой веры.

Тишина тянулась долго.

Барго задал ещё один вопрос:

— Спрошу снова: ради чего ты хочешь стать Паладином?

Ради чего ты сюда пришёл?

И тут перед внутренним взором вспыхнул тусклый силуэт.

Бесконечно слабый, но неугасимый уголёк.

Уголёк, к которому тянется рука помимо воли.

Уголёк, который делает слабым даже его.

Вера поднял взгляд на Барго.

Озорной старик, которого впору звать чудаком, вдруг наслаивался на образ наставника.

Кулак Веры сжался. Зубы заскрежетали.

Поднялось чувство — вязкое, липкое, обволакивающее мысль.

Злость — на старика, что так язвит.

Злость — на себя, не способного ответить.

Злость — на мелкое воображение: будто достаточно просто стоять рядом, ослеплённому чувствами.

Зачем быть Паладином?

Зачем он пришёл?

Мысли шли — взгляд опустился.

Над его тёмной душой вспыхнула золотая клятва, выжженная на ней.

Вера снова спросил себя:

«Ради чего была клятва?»

И только тогда что-то на похожее на слова родилось.

С перекошенным лицом, продираясь сквозь злость и ворочая липкую грязь под ней, Вера вытащил то, что можно назвать ответом:

— …Научиться защищать.

Потому что он раскаивается в жизни, где лишь терял.

— Научиться не сожалеть.

Чтобы гнаться за тем огоньком, что осветил даже эту мерзкую тварь.

— …Поэтому я хочу стать Паладином.

Он пошёл за ней, потому что хотел прожить то, что зовётся жизнью.

— Хе-хе…

Смех Барго уколол уши.

Вера поднял взгляд.

Лицо всё ещё озорное — но в нём мелькнуло тёплое.

Барго сказал:

— Наконец-то человеческое лицо показал, тёмный щенок.

И улыбнулся по-настоящему ясно.