Слова виконта Байшура разрезали напряжение, повисшее у самого порога:

— Ну что ж, выступаем?

— Д-да.

Рене ответила и неглубоко вздохнула. Её пальцы вцепились в переплетённую с Верой ладонь ещё крепче.

— …Святая.

— Я в порядке.

Рене повернула голову к Вере — на губах появилась улыбка.

— Ты ведь защитишь меня, Вера?

Она верила, что Вера защитит её. Услышав это, Вера прикусил губу и выдохнул длинно:

— Держитесь рядом. Если что-то не так — сразу скажите…

— Хватит нотаций.

— …Есть.

Оставь его — и предупреждения польются без конца. Рене это упрямое недоверие к самому себе и раздражало, и… она его понимала; потому просто сжала их переплетённые пальцы — так проще всего было передать своё чувство.

— Кхм, КХМ! Тогда двигаемся!

Оправившийся Альбрехт взял тон.

Отряд тронулся.

Целью были переулки глубже — Канава.

Воздух переменился мгновенно.

Стоило свернуть всего в один новый проулок, сделать лишь пару шагов — и будто ввалился в другой мир.

Первым ударил запах. Не обычная грязь — вязкая, тошнотворная вонь, выворачивающая нутро.

И это не всё: влажный липкий воздух щипал голую кожу, под подошвами хлюпало, а каждый шаг отдавался эхом, как в пещере, — об предметы кругом.

Шок и отвращение.

Даже не видя, можно было понять: здесь нет даже намёка на гигиену.

Тингующее покалывание всякий раз, когда воздух касался кожи; вонь, подступающая к горлу; липкая жижа, тянущаяся за каблуками, — всё это говорило само за себя.

«Как…»

Как он вообще выжил здесь — маленький, без родителей?

Мысль о том, что юный Вера жил в месте, где, кажется, человеку не прожить, никак не укладывалась.

Под чёрными прядями — покрашенными накануне — опущенные глаза Рене предательски дрогнули. Губы ужалены зубами, а сцепленные ладони стиснуты как никогда.

— Свя…

— Я в порядке.

Она попыталась звучать ровно, но в голосе ясно прозвенела дрожь. Дрожь от печали.

Рене уловила её и вновь взялась за себя.

Нельзя тревожить Веру; она пошла не для того, чтобы показывать слабость, а чтобы помочь.

С этим решением Рене собралась и позвала идущего впереди Рохана:

— Рохан, прошу.

— А, да.

И сам Рохан выглядел неважно.

Он прижал рукав к носу, пытаясь отбиться от вони, но морда уже перекосилась — этот запах лез под кожу.

«К этому не привыкнешь».

Тут и правда угол тьмы похлеще прочих на континенте.

Понять можно сразу.

Обычному телу здесь не выстоять. Разве что вырос тут — тогда к чему-то приспособишься; чужак же слёг бы не сегодня завтра.

Невольно всплыло безнадёжное:

«Если пропавших и правда затянуло сюда…»

Большинство уже мертвы. А если живы — прежней жизни им ещё долго не видать: восстанавливаться придётся месяцами.

Лицо Рохана омрачилось.

«…Нет».

Он оттолкнул эти мысли. Разжижать внимание фантазиями нельзя.

«Чем быстрее — тем лучше. Нашли и выходим».

Он распахнул ладонь и собрал над ней божественную силу.

Свист.

Вспыхнул синий шар. Над ним проступили знаки — словно орбиты спутников, они легли кольцами вокруг. Рохан взглянул на каркас плетения и наложил Доминион.

Доминион Направления — сила находить отчаявшихся и вести их к надежде.

«Ищу чужаков».

Тех, кто не из этих мест и не успел «слышать» Канаву; тех, кого ломает резкая перемена среды.

Шар отозвался. К плетению приросли ещё два кольца.

Отслеживающее заклинание [Сумерки].

Рохан выдохнул и протянул готовое плетение Рене:

— Святая, прошу — оставьте надпись.

Так и договорились заранее: Рохан строит форму, Рене точит её Доминионом — точность возрастает, время поиска падает.

Под подсказку Веры Рене положила ладонь на синий шар и укрыла его белой благодатью.

Вслух — молитва:

«Пусть приведёт нас верно…»

Пусть поможет найти исчезнувших.

Кольца вокруг шара побелели.

— Готово.

По слову Веры Рене отняла руку, Рохан шагнул назад.

Он пояснил Альбрехту и виконту, зачарованно таращившимся на сферу:

— Дальше идём туда, куда полетит эта штука.

— А! Понял!

— Пускаю.

Рохан швырнул шар в воздух — тот вспух и поплыл.

— О-о…!

Альбрехт не сдержал восторга — глаза засверкали.

Для него это и правда было зрелище не из рядовых: Доминион Апостола живьём увидишь нечасто.

Только вот Рохан, у которого и без того терпение на исходе, такой реакции не оценил:

— «О-о», «а-а» — потом. Идём.

По щелчку Рохана улыбка Альбрехта спала.

Осторожный план «сегодня глубоко не лезем» полетел к чёрту почти сразу.

[Сумерки], едва взяв курс, уверенно увели всех в самое нутро Канавы.

Отступить, вернуться завтра?

Никто даже не моргнул.

Время уходит, а сил достаточно: три Апостола, два рыцаря — и один из них нынешний командор Имперских рыцарей, да ещё с «Чистой Кровью».

С таким составом смешно проигрывать «обычной опасности». И отряд двинулся дальше — к бездне.

Через трясину грязи, через слякотный дух и тяжёлую влагу, давящую на кожу, [Сумерки] наконец остановились у…

— …Ломбарда.

Лавка металлолома — притон чёрного рынка в самом сердце Канавы.

Кособокая мастерская на последнем издыхании, огни погашены.

Глядя на неё, Вера вспомнил слова Доранa из недавней встречи:

— Л-ломбард… говорят, их там иногда видят.

Так он ответил про картель, занявший пустоту после Падальщиков.

«…След верный?»

Исчезновения и тот картель явно сплетены узлом.

— Заходим?

Вопрос — Альбрехту. Тот вздрогнул, но кивнул отрывисто:

— Да!

Шинг.

Альбрехт вытащил Чистую Кровь. Лицо стало жёстким.

Вера глубоко нахмурился:

— Убери меч. Что за старческий маразм — махать железом до появления врага?

— А…

Надувшись, Альбрехт вернул клинок в ножны.

Его самоуважение скукожилось — с тех пор как он потащился с Апостолами, его лишь одёргивали.

— Поторопился, прошу прощения.

— Ладно, виконт.

— А-а, да.

Пока виконт Байшур с жалостью смотрел на сникшего принца, он, по знаку Веры, вынул из кармана крошечную шкатулку — артефакт-маяк.

Чтобы в случае беды снаружи знали точку.

Виконт активировал камень и вдавил в грязь. Если не вернутся до рассвета — Мари придёт сюда.

Завершив, он отряхнул руки. Убедившись, Вера коротко сказал Рене:

— …Святая, держитесь рядом.

— Да.

Строй сомкнулся вокруг неё; кругом — зоркие глаза.

Альбрехт, шедший первым, всё ещё с помятым достоинством, дотопал до двери и распахнул её.

Скре-е-еп.

Неприятный визг. Внутри — кромешная тьма. Сморщившись, Альбрехт напитал взгляд аурой — и «увидел» внутренность.

«…Большое».

Гораздо просторнее, чем обещал фасад.

«Сам дом — артефакт…»

Расширение пространства. Подозрительно.

Альбрехт поднял руку, не пуская остальных, и сделал шаг внутрь сам.

В этот миг—

Свист!

Из мрака вылетел кинжал.

Предчувствуя, Альбрехт выдёрнул Чистую Кровь и отбил сталь.

Звя-я-як!

— Ваше Высочество!

— Ничего. Справлюсь один.

Остановив возглас виконта, принц ослепительно улыбнулся товарищам:

— Разве не долг венценосных — первыми прикрывать свой народ?

Белые зубы вспыхнули даже во тьме.

Признав засаду, Альбрехт подумал:

Сейчас — самое время выбить из голов упрямый образ «мальчика для разноса».

Пора доказать: он не объект окрика, а сияющая звезда.

Тени поднялись из мрака и хлынули к нему.

Альбрехт повернул голову, взвинтил ауру.

— Просто смотрите.

Это было в одну калитку. Даже «боем» назвать трудно — скорее, зачисткой. Иного и не ждали с той секунды, как Альбрехт обнажил Чистую Кровь.

Меч, что задаёт поток — сокровище императора.

С таким шедевром в руке, контролирующим саму ткань пространства одним лишь впрыском ауры, на засаду не было шансов.

Вера вгляделся в темноту.

Там, где звякнул металл, остался один Альбрехт.

Поняв, что всё, Вера опустил святой меч, уже взятый в ладонь:

— …Готово.

— Уже?

— Да.

Его взгляд сузился.

«Засада».

Значит, их ждали.

«Утечки не было?»

Подозревать тут было некого. Очевидно, не он, не Рене, не Рохан; да и принц с виконтом, что сами просили помощи, вряд ли стали бы устраивать ловушку и разруливать её своими руками.

«Здесь что-то ещё».

Похоже, это не просто рук дело «картеля».

Пока Вера мрачнел, Альбрехт вынырнул из тьмы с прежней улыбкой:

— Ну, это даже не разминка.

— Хорошая работа, — Рене ответила с натянутой улыбкой.

— Какая там работа? Просто сделал, что и так требовалось.

Он прижал ладонь к груди и засиял. Вера цокнул и отвернулся к Рохану:

— Как там «Сумерки»?

— …Вглубь показывают.

Рохан удерживал рвущийся шар и мрачно кивнул:

— …Идём.

Он шагнул в тьму — и отряд потянулся следом.

Под ногами пинались трупы; темнота прятала их черты.

— Дам свет.

Рохан поднял синий свет Благодати.

— …!

Все застыли.

Тишина проглотила зал.

Выражение у всех было одно — ошеломление.

Перед глазами лежала картина — то, что сделали с телами.

— Это…

Охрипший голос принадлежал виконту.

Холодок пробежал у него по спине, когда он разглядел лица мёртвых.

Рост, возраст, пол — разные.

Стойки, оружие — разные.

Но над всем этим — одно общее:

Одинаковые лица. Совершенно одинаковые.

— …Анна?

Имя сорвалось у Рохана само.

Он уставился во все глаза на «трупы».

Лицо было знакомым.

Лицо, что красовалось на каждой из этих шеек, — он уже видел.

Женщина, с которой пил восемь лет назад на Имперском фестивале. Это была она.

Что это за чёртовщина?

Что происходит?

Пока Рохан, обмякнув, потерял хватку над благодатью, «Сумерки» дёрнулись.

Шар сорвался. Все взгляды — за ним.

И там, где он плавно замедлил ход и опустился, оказалось…

…на груди трупа.