Рохан чувствовал, как у него колотится сердце.

Долговременная командировка. Империя. Фестиваль.

Три слова — и в груди у него родилась целая симфония.

Как же душно было последние три года торчать лишь в Священном Государстве. Постоянно терпеть надзор духовенства, да ещё и жить в такой глуши, где единственное развлечение — трактир в соседнем городке… Его тело и душа были на пределе.

Прирождённый любитель веселья с неистребимой тягой к дороге, Рохан не раздумывал ни секунды, когда подвернулась возможность: «командировка» — и сразу в Империю.

Конечно, опечаленное лицо близнеца, провожавшего его, сидело в голове колючкой… но что поделать? У каждого своё служение.

Фестиваль — и не какой-нибудь, а День основания Империи! Крупнейший, пышнейший праздник континента: музыка, огни, вино и женщины.

Вспомнив прошлый раз, восемь лет назад, как он загулял на этом празднике, Рохан глупо улыбнулся.

«Анна была чудо как хороша…»

Короткая встреча у уличного шинка — он помнил её.

«Интересно, замуж вышла?»

Скорее всего. Красавица, да ещё в самом подходящем возрасте.

Впрочем, сожалеть он не собирался. Где встречи — там и расставания. Зачем ворошить прошлое, когда впереди — новые судьбоносные знакомства? Этот фестиваль наверняка сведёт его с кем-нибудь не менее прекрасным.

…Но Рохана, прибывшего в столицу с такими надеждами, встретило:

— Вечера освободи.

Ледяное распоряжение Веры.

— …А?

— Пойдём под прикрытием. Есть что проверять, так что с заката держи расписание пустым. И без алкоголя. Нам нельзя рисковать работой.

— Тогда чем мне развлекаться?

— Ц-ц. Соберись. Ты сюда играть приехал?

Лицо Веры потемнело, с языка сорвалось щёлканье.

Рохан против такого взгляда возразить не решился — сжался и кивнул с услужливой улыбкой. Но внутри вспыхнула настоящая буря.

«Конечно, играть! Зачем ещё мне этот фестиваль?! Пить, гулять, знакомиться!»

Слова сами лезли на язык, но он отлично знал, чем это закончится: парой лишних синяков ради воспитания.

— Д-да… видать, старик стал забывчивый…

— Ты с дороги, отдохни. Со Святой поздороваешься за ужином. До встречи.

Кинув это через плечо, Вера вышел.

Рохан проводил его взглядом, изо всех сил сверля спину, и тяжко выдохнул.

— Сам виноват…

Думать, что с этим каменным лицом можно ещё и повеселиться… дурак я, старый.

В глазах защипало. Губы сжались. Любитель жизни, вино и танцы — сейчас он был до крайности несчастен.

Рохан прибыл.

А значит, визит Святой в Империю теперь можно объявлять официально.

Формальный повод: «Благословение церемонии совершеннолетия Второго принца».

Раз уж речь о официальных мероприятиях, выглядеть как прежде — скрытно и неброско — не выйдет, и вместе с Роханом приехали трое, чтобы помочь со сбором Святой.

— Святая! Как же мы скучали!

— Ах, как вы похорошели!

— Хелла! Давненько!

Три послушницы, служившие вместе с Хеллой при Святой, вернулись к ней.

Рене приветливо улыбнулась давно не слышанным голосам:

— Давненько не виделись. Как вы?

Встреча оказалась неожиданной: Рене ещё толком не осознала, что участие в официальных церемониях потянет за собой привычные «ритуалы», и потому вздрогнула, когда одна из девушек весело заявила:

— Да Хелла одна вас в облачение не управится! Конечно, мы должны были приехать!

Облачение.

Одно это слово вызвало естественную реакцию.

— А-а, понятно…!

Она попыталась улыбнуться, но лицо стало жалко-смиренным.

Одна мысль, что снова придётся проходить через весь этот многочасовой порядок — омовения, укладки, слои тканей и лент, — навевала тоску. Месяцы свободы, когда можно было носить простое и удобное, вдруг показались сном.

За ужином того же дня Рене встретилась с Роханом.

— Ох, Святая! Давненько!

— И правда, Рохан. Как вы?

— Да жив-здоров. А вы всё хорошеете. Скажите, ухажёры не досаждают?

— Рохан.

Глухое рычание Веры оборвало беседу.

Рохан передёрнулся плечами и тут же съёжился, оправдываясь услужливой улыбкой:

— Н-ну… я так, к слову…

Вера почти прожёг его взглядом, давя поднявшееся раздражение.

Кто посмеет? Кто посмеет положить глаз на Святую? Если найдётся такой, Вера этого не потерпит.

Мысль стегнула тело, нож в руке выгнулся дугой.

Рохан побелел, а у Мари на лице заиграла довольная улыбка.

Рене, не понимая, отчего в воздухе задёргались странные струны, невинно спросила:

— Мы сегодня выходим?

— …Да. В первую ночь глубоко не полезем. Начнём с окраин, будем прочёсывать постепенно.

— Понятно…

Тепло в груди сменилось напряжением.

Причина проста: они отправлялись туда, где Вера вырос, — навстречу прошлому, которое он так тщательно скрывал.

Рене слишком хорошо знала: Вера этого не хочет. Даже сейчас в его голосе звенела едва заметная дрожь.

«Но…»

Оставить его одного она не могла.

Не только потому, что опасно. Ей нужно было доказать именно ему — кем бы он ни был раньше, она не отвернётся. Рене хотела показать это делом.

Пока она думала, Вера, получив новый нож, продолжил, аккуратно разрезая мясо:

— Прежде чем выйти, нужно кое-что подготовить.

— Подготовить?

— Помните, послезавтра вы входите во дворец?

— Да.

— Если сейчас будем шастать тайком без мер предосторожности, есть риск, что потом нас раскроют. Раз уж просто прятать личности недостаточно, с сегодняшнего вечера — маскировка.

Слово «маскировка» прозвучало… заманчиво. Рене тут же взяла себя в руки:

— Что именно будем делать?

— Я приготовил зелья. Базово — смена цвета волос и глаз и мантии, подавляющие восприятие. Вам, Святая, капли для глаз не нужны.

— Ах…

Значит, он всё это готовил заранее. Мысль о том, как Вера в одиночку заботился о мелочах, заставила её неловко улыбнуться:

— Спасибо за заботу.

— Пустяки. Какой цвет предпочтёте? Я не брал яркие, но среди тёмных есть варианты под вкус.

Для Рене, которая не видела, цвет не имел веса — но для Веры важно было спрашивать её мнение, даже в малом.

Она на миг задумалась.

— Хм…

Цвет. Да любой подойдёт, но…

— Тогда как у Веры.

Щёки вспыхнули, но она решилась. Вера дёрнулся — нож снова повело.

— …Я свой цвет менять не буду. Дам вам чёрный — под меня.

Сдерживая взбудораженное сердце, он уставился в тарелку.

— Хорошо…

Между ними снова потекло что-то странное. Улыбка Мари стала ещё шире, а Рохан скривился, будто его стошнило от приторного.

Глубокой ночью, в переулке на 12-й авеню, что тянется к Канаве, Рохан хмурился, наблюдая, как Вера и Рене излучают сладковатую атмосферу.

Рене, нащупывая новые тёмные пряди у виска, тихо спросила:

— Ну… как? Мне идёт?

— …Вы, как всегда, прекрасны.

Неподвижный профиль Веры — и ещё мрачнее физиономия Рохана.

«Это вообще что?!»

Ладно. С их «отношениями» всё ясно — это читалось ещё в Священном Государстве.

Но бесило совсем другое.

«ОНИ ЖЕ ДАВНО ДОЛЖНЫ ВСТРЕЧАТЬСЯ!»

Почему? Почему при таком жаре они всё ещё не пара? От одного их присутствия у него мурашки. Слишком приторно, слишком неудобно стоять рядом.

Для Рохана — старика с убеждением «любовь начинается с постели» — на это смотреть было физически больно.

Он отвернулся, лишь косым взглядом поглядывая — и едва не расхохотался.

«Ну надо же!»

Руки? Теперь уже и руки?

Ладонь Рене осторожно нащупала ладонь Веры, и… они зацепились большими пальцами.

Рохан с трудом проглотил ругательство.

Да, невинно. Молодо-зелено, пусть так.

Но…

«…Чтоб тебя.»

Он возненавидел Веру. Того самого Веру, который лишил его выпивки, баб и ночной жизни, а сам тут сладко мурлычет.

Тошно.

Соль на рану сыпалась без остановки — у него внутри всё скручивало.

И как раз в эту минуту, когда две противоположные эмоции теснились в одном переулке, раздалось:

— Ужасно опоздал!

Появился Альбрехт.

Волосы — тёмно-синие, глаза — чёрные, но улыбка — та же.

Он подошёл, скользнул взглядом по троице и поприветствовал Рохана:

— Рад знакомству, Апостол. Я — Второй принц Альбрехт ван Фрихи.

Чёрные зрачки изогнулись полумесяцами, белоснежные зубы блеснули в лунном свете.

Всё так же сияющий.

Рохан отозвался равнодушно, ковыряя в ухе:

— Ага, ну и ладно…

Ему было глубоко безразлично на мужчин, а перед апостолом и церемониться не обязательно — вот и вся реакция. Альбрехт застыл.

В сторонке виконт Байшур тяжело вздохнул.

«…Пахнет сложной ночью.»