На следующий вечер, в гостиной особняка.

Альбрехт, назначив повторную встречу, чтобы услышать ответ на своё предложение, подумал:

«В этот раз — обязательно!»

Ошибок вчерашнего дня он допускать не собирался.

Альбрехт выпрямился на стуле, скрестил руки и, поигрывая пальцами по подбородку, с сияющей улыбкой спросил:

— Ну так что, вы всё обдумали?

Сидевшая напротив Рене едва заметно кивнула и ответила:

— Да. Я помогу с расследованием.

— Отличн—

— Однако, — перебила его Рене и, посуровев, продолжила: — Я иду с вами.

Это разрешение она выбила почти силой — после долгого разговора с Верой прошлой ночью.

Несмотря на его возражения о том, что это опасно, на просьбы «ещё раз всё взвесить» — произнесённые голосом, граничащим с мольбой, — Рене отвергла все доводы и в конце концов добилась согласия.

Разумеется, Рене понимала: она может стать обузой.

Но мысль о том, что Вера опять пойдёт туда один, не давала покоя. Отправить его в место, причиняющее ему боль, — в одиночку? Рене не могла этого вынести и потому настаивала.

Её любовь не позволяла проходить мимо чужой ноши.

На лицах Альбрехта и графа Байшура проступили смятение и тревога.

— Э-это… — вновь растерялся Альбрехт.

Он должен был бы спросить, не слишком ли это для неё, но даже такой социально неуклюжий человек, как Альбрехт, понимал очевидное: произнести «Вы же слепы, не станете ли помехой?» — значило бы навлечь серьёзный конфликт с Святой Державой. И проявить неуважение к брату, обитающему во дворце.

Золотые глаза Альбрехта задрожали, улыбка на миг распалась, грозя превратиться в нелепую гримасу.

Мысли уносились всё дальше.

«Так нельзя! — одёрнул он себя. — Что подумают в Святой Державе, если я буду выглядеть глупцом!»

Он рывком «включил» серьёзное выражение лица.

— Т-тогда… увеличим состав группы…

— Нет, — тут же возразила Рене.

Она мягко улыбнулась и объяснила:

— Я понимаю, что вас беспокоит. Вы думаете, я буду мешать, верно?

— Я… — голос Альбрехта едва заметно дрогнул.

Рене знала это и сама. Её слепота — уязвимость, которая неизбежно наводит на подобные мысли. Но этот чуть беспечный второй принц упускал один важный факт.

— Ваше Высочество.

— Слушаю.

— Вы не забыли, кто я?

Альбрехт слегка склонил голову.

— Вы — Святая… разве нет?

— Да. Я Святая. А это звание даётся той, кто приняла Доминион Главного Бога.

Рене была не из тех, кто, поддавшись эмоциям, навязчиво «идёт назло». Её слабость очевидна, но у неё есть козырь, который эту слабость сводит на нет.

— Если я задействую Доминион, расследовать «таинский картель» станет куда проще.

Доминион, переплетающий судьбы.

Чудо, добытое ценой собственной «света».

Способность, которую Рене на самом деле не любила. Но сейчас она впервые почувствовала к ней благодарность — за то, что с её помощью можно остаться рядом с Верой и быть ему полезной.

Лицо Альбрехта на мгновение опустело.

— Понимаю…

Его помощь действительно пригодилась бы. И нет, он не то чтобы не думал об этом способе. С Доминионом Святой расследование пойдёт быстрее и точнее.

Но была причина, по которой он не решался попросить об этом первым.

Три года назад его отец, Император, потянулся руками к Святой.

Пусть Альбрехт и был занудно-прямолинейным в светских делах, даже он понимал: попросить о Доминионе — значит выглядеть бесстыдником, игнорирующим прошлое. Как член императорской семьи он обязан быть осторожен в разговорах о силе Рене.

С этой мыслью он спросил куда осторожнее:

— Это… допустимо?

Хотя подлежащее он не произнёс, Рене поняла подтекст.

— Да. Потому что так правильно.

Сказать, что в душе у неё не было осадка, — значило бы солгать. Рене знала, что Император посягал на неё и её Доминион. Но ещё она знала: отворачиваться от тех, кому плохо сейчас, из-за личных счётов — неправильно.

— Этого ответа достаточно?

Услышав её слова, Альбрехт плотно сжал губы, затем склонил голову:

— Благодарю.

Для него это была непривычно искренняя благодарность. Граф Байшур едва не прослезился.

«Ваше Высочество… выросли! Поблагодарили! Шоковая терапия сработала!»

Мысли, не слишком уместные моменту, но разве удержишься, видя то, чего ждал годами?

Граф довольно кивнул и, не скрывая радости, предложил:

— Раз дело решилось, может, сразу к ужину?

— Хм? О, я не против, — кивнула Рене, удивляясь его внезапному воодушевлению.

Во время ужина граф Байшур, поймав паузу, поинтересовался:

— Когда планируете начинать?

Он спросил без конкретики — рассчитывая утрясти детали, пока все в сборе.

На этот раз ответил Вера:

— Через четыре дня.

— О, не рановато ли?

— Из Святой Державы подходят ресурсы.

Вера аккуратно разрезал мясо и добавил:

— Идёт надёжный проводник. Гораздо эффективнее двигаться с ним, чем тыкаться вслепую. До тех пор, прошу вас, граф, усилить порядок на улицах.

— Апостол Путеводитель? — прищурился Байшур.

— Именно.

— Хо-о… — граф понимающе кивнул. — Будет приятно вновь его увидеть.

— Вы уже встречались? — уточнил Вера.

— Да. Лет восемь назад, примерно в это же время. Он тогда привёз письмо от моей жены, — граф собирался добавить подробностей, но…

— Ой-ой! Даже за столом о работе? Бросьте и ешьте! — секунда — и голос Мари, как плётка.

По её окрику и граф, и Вера синхронно дёрнулись.

Мари сузила глаза, глядя на их реакцию; Рене лишь извиняюще улыбнулась.

— Договорите после десерта. Святой наверняка некомфортно.

— Н-ничуть, правда…

— Не скромничайте! Иногда надо ставить мужчин на место! Кстати, Святой, вкус по душе? Я велела кухне особенно постараться.

Разговор мгновенно свернул в сторону.

И понеслась — фирменная бесконечная болтовня Мари. Вера и граф всё ниже склонялись к тарелкам.

Только когда десерты унесли, Мари выдохлась. В наступившей тишине первой воспользовалась паузой Аиша — всю трапезу молча уплетавшая угощение.

— Ваше Высочество.

— Хм, что такое?

— Вы мужчина или женщина?

— Э-э…?

Аиша смотрела честно и широко раскрытыми глазами. Её распирало любопытство весь ужин — больше терпеть сил не было.

Слишком красив для мужчины, слишком по-мужски ведёт себя для женщины.

— Так кто вы, Ваше Высочество?

Альбрехт на миг растерялся — вопросов такого толка ему ещё не задавали. Но быстро нашёл «правильную» трактовку:

«Ах, я, должно быть, слишком прекрасен! Такая красота стирает границы пола и смущает дитя!»

Золотые волосы качнулись, глаза изогнулись полумесяцами — и с лучезарной улыбкой он ответил:

— А как знать? Быть может, я и мужчина, и женщина.

Детскую непосредственность следует беречь. Пусть такая совершенная сущность, как он, останется в её сердце феей. С этой мыслью он выбрал расплывчатый ответ.

— Понятно… Значит, Вы — ни то ни сё, — кивнула Аиша.

Альбрехт застыл, не меняя улыбки.

Аиша непонимающе склонила голову и забила последний гвоздь:

— Учитель говорил: самое бесполезное в мире — это вещи без внятной цели. Если напихать всего понемногу — получится ерунда.

Альбрехт же думал лишь об одном: «Это сон?»

«Без ясной цели». «Ни то ни сё».

Как к нему могут так относиться? Он отверг реальность и уцепился за спасительный вывод: всё происходящее — просто дурной сон.

Золотые глаза потускнели.

Граф Байшур изобразил пустую улыбку. Одной Аишиной реплики хватило, чтобы «утопить» двоих.

…Хотя, грубо говоря, «утонувших» было двое, а третий только собирался глотнуть воды.

Рене невольно сжала пальцы. Слова Альбрехта застали её врасплох.

«Он… сам не знает?»

Как он может не знать? Или скрывает? А вдруг он и вправду женщина?

Холодный пот выступил на лбу. Сколько ни держи себя в руках — липкое чувство недоумения расползается по лицу.

И тут Рене вспомнила то, о чём, увлёкшись серьёзными разговорами, успела позабыть:

«…Соперник в любви!»

Её кулак незаметно сжался.

«Похоже, клинок в моей трости долго спать не будет», — подумала Рене в своей привычной манере.