В гостиной особняка.

Альбрехт, сидевший за столом напротив Рене, всё ещё был в задумчивости, мысленно прокручивая услышанное минутой раньше.

— Да, что ж…

«Почему?»

Почему она так отреагировала на мои извинения? Это же я! Сам великий Альбрехт извиняется!

Вопросы лезли один за другим.

Никогда прежде не сталкивавшийся с подобным, Альбрехт долго сам себя допрашивал и, в конце концов, пришёл к выводу на грани самооправдания.

«Ах, Святая слепа!»

Раз Рене не видит, она просто не может оценить красоту Альбрехта — вот откуда такая реакция.

Вечная красота, любимец всех. Ангел, ниспосланный из божественных чертогов. Самое совершенное творение.

Все эти определения доступны лишь тем, кто получает зрительную информацию.

Альбрехт, наконец, понимающе кивнул.

С таким улучшившимся настроением он уже хотел было заговорить снова, но…

«…А голос?»

Мысль застыла на полпути.

Даже голос Альбрехта несравнимо сладок — почему же Святая и сидящий рядом с ней Апостол не были им очарованы?

Нет, ладно со Святой, она слепа. Но Апостол ведь видел Альбрехта — как он умудряется держаться столь равнодушно?

У Альбрехта участилось сердцебиение. Золотые глаза, сиявшие как полуденное солнце, задрожали от тревоги. Дрожь, начавшись с кончиков пальцев, прокатилась по всему телу, и от него повеяло нестабильной аурой.

Наблюдавший эту картину с боку виконт Байшур хотел только одного — бежать.

Он ожидал чего-то подобного, но от этого боль не стала меньше.

Олицетворение самолюбования. Неведомый миру читатель атмосферы. Совершенно беспросветное чувство такта — хоть в глазу копай.

Он понимал, почему его господин, совмещающий все три качества в равной мере, не в силах осознать ситуацию. Но нельзя ли хоть вид делать, что держишь себя в руках? Это же не дружеский визит.

— Ваше Высочество, может, перейдём к делу? — подал голос виконт.

— Ах.

Дёрнувшись, Альбрехт очнулся и прочистил горло.

— Мысли отвлекли меня, простите мою невежливость перед гостями.

«Это вы — гость», — слова подскочили к горлу, но виконт их проглотил. Он был верным слугой, свято верящим в долг служения державе и династии.

Ситуация — из тех, что навевают тяжёлый вздох.

— Теперь можно к сути? — спросил Альбрехт дрогнувшим голосом.

— Да, — кивнула Рене.

Ещё один ответ в одно слово. Зрачки Альбрехта вновь затрепетали.

— Т-тогда приступим!

После двукратного «кхм-кхм» он продолжил:

— Я здесь из-за вчерашнего. Причины визита Апостола Клятвы в Клоаку. Похоже, наши цели совпадают, и я пришёл попросить вашей помощи.

При этих словах у Рене дёрнулись пальцы.

Причина была иной, нежели прежде. Вера ходил в Клоаку. Напоминание о произошедшем перед приходом принца всплыло вновь.

Голос Веры — такой, какого она раньше не слышала. И она сама — не сумела ответить.

Разговор в итоге оборвался, стоило Альбрехту появиться.

Надо было что-то сказать, но момент ускользнул, и слова так и не прозвучали.

Сжав ладони на коленях, Рене спросила:

— …О какой помощи идёт речь?

— Хочу, чтобы вы присоединились к расследованию Клоаки.

Рене снова вздрогнула. Сидевший рядом Вера уловил этот жест и обратился к Альбрехту:

— Зачем расследовать? Сначала объясните причины.

Тон — как всегда сухой, но раздражения в нём было больше обычного: смесь злости на себя и вспухшего раздражения давала такой звук.

Столь явная эмоция — и на лице Альбрехта снова проступило замешательство.

— В-верно! Ох, сегодня я прямо без конца промахиваюсь!

Натянуто хохотнув, он подавил смятение. Когда оно схлынуло, выражение стало серьёзным.

— Люди пропадают.

— В Клоаке это происходит всегда, — отозвался Вера.

— Не в Клоаке. По всей столице. Исчезновения фиксируются одновременно во всех районах, кроме Первого, Второго и Третьего проспектов.

Первый—Третий — кварталы знати. Альбрехт прямо говорил: пропажи идут всюду, кроме дворянских гнёзд.

Естественно, лицо Веры потяжелело. То же было с Рене: она подняла голову, что до сих пор была опущена, и повернулась на голос Альбрехта.

…Невпопад в такой момент, но сам Альбрехт испытал крошечное удовлетворение: наконец-то внимание собеседников обратилось к нему.

— Следовало бы принять меры? — спросила Рене. — Если масштаб настолько велик…

— Это не так просто, — ответил виконт Байшур.

Он взглянул на Рене и Веру и с заметной тяжестью в голосе пояснил:

— Публичное расследование невозможно. Стоит поднять шум — дело попросту утопят.

— Почему? — спросила Рене.

Вопрос понятный.

Речь о всей столице. Парван столь велик, что несколько столиц королевств не сравниться вместе. Значит, исчезли как минимум сотни — как же тут нельзя начать открытое расследование?

Вера озвучил то, что Рене ещё не успела сформулировать:

— Подозреваемые — знать. Верно?

— О, Апостол действительно зорок.

Это был вывод не столько из проницательности, сколько из знания Империи.

Колоссальное дело — а дворянских кварталов оно не касается. Альбрехт, спускающийся в Клоаку ради расследования. И теперь — его личная просьба о помощи посторонним.

— Верно, мы подозреваем, что за исчезновениями стоят дворяне, — сказал Альбрехт предельно прямо. — Если кого и проверять, то их. Такова гипотеза, однако…

— …Вы встретите лютейшее сопротивление, стоит «задеть не тех», — закончил за него Вера.

— Именно. Увы, нынешняя династия не блистает силой, — признал Альбрехт.

Вера отлично понял, к чему он клонит.

Нынешняя династия — точнее, ныне здравствующий Император — слишком слаб и вынужден оглядываться на знать. Вот что это значило.

Вера знал это слишком хорошо — в прошлой жизни он сам торговался с дворянами, используя подобные расклады.

Чем слабее трон, тем сильнее партии знати. Внутренние распри, сделки, разложение — всё расцветало, и Империя неуклонно качалась.

И не секрет, почему Император три года назад двинулся в «шествие», начавшее День и Ночь Белого Света.

Шествие, призванное «вернуть величие династии».

Правда, закончившееся провалом и не вышедшее за пределы Империи.

Да и незачем было в нём — проблема решилась бы с восшествием наследника.

Через четыре года, когда нынешний наследный принц поднимется на трон, Императорский дом войдёт в невиданную золотую пору.

Мельком вспомнив прошлую жизнь, Вера взглянул на Альбрехта и продолжил:

— Потому вы и спускались в Клоаку?

— Да. Где ещё столь удобно «растворять» людей без следа?

Вера кивнул. Истинно так. Легче места для избавления от тел не сыскать.

— …И вы присматриваетесь к картелю, что недавно там укрепился?

— Рад, что понимаем друг друга. Итак, поможете?

Вопрос — с ожиданием, почти с уверенностью в согласии.

Вера недовольно поморщился, посмотрел на Рене.

Решать — Святой. Так он и думал.

Рене, по внезапно наступившей тишине уловив, что Вера ждёт её мнения, ощутила дрожь на кончиках пальцев.

Разумеется, этим стоило заняться.

Мысль возникла сразу — но произнесённое оказалось иным:

— …Дайте время подумать. Не могу ответить сразу.

Просьба о короткой отсрочке.

Улыбка на лице Альбрехта треснула со слышимым «хрясь».

Окаменевший Альбрехт ушёл, опираясь на помощь виконта Байшура.

В гостиной остались только Рене и Вера.

И вместе с этим вернулась прежняя неловкость — та самая, что возникла до прихода Альбрехта.

Рене глубоко вдохнула, ясно ощущая присутствие Веры рядом.

Так нельзя продолжать. Этот воздух нужно развеять.

К счастью, Рене знала как.

Чтобы передать свои чувства, их надо назвать вслух.

— Вера.

— Да, Святая.

— Что ты думаешь?

Ответ Веры был осторожнее всех прежних:

— …Поступлю по воле Святой.

— Правда? Забавно выходит: дважды ты уже шёл наперекор моей «воле», как ни красиво говори.

Дёрг. Тело Веры заметно повело.

Сидя на одном диване, Рене почувствовала его удивление по тому, как дрогнула обивка.

— Один раз в горах, один — сейчас. Нет, ещё в день нашей встречи, когда ты в одиночку сцепился с драгонианином, не сказав ни слова. Значит — трижды.

— …Прошу прощения.

— И правильно. Тебе и правда есть за что.

— Прости.

«Со мной всё в порядке. Мне всё равно, какой у тебя была жизнь и кем ты был».

Именно это она хотела сказать — но почему же голос получался таким холодным?

Рене злилась на собственное тело, не желавшее повиноваться сердцу.

— Вера.

— Да.

— Ты действительно делал это ради меня?

На этот вопрос Вера не ответил сразу.

Если оглянуться назад, глубинным мотивом всех тех поступков была забота о себе самом.

Потому что Рене — слишком дорога. Потому что смотреть, как Рене в опасности, больнее, чем терпеть самому. Потому он и выбирал ожог на собственной коже.

Так сердце было спокойнее, даже если тело страдало.

Рене заговорила вновь, видя, что Вера молчит:

— Вера, знаешь что?

— Слушаю.

— Ты мне дорог.

Слова дрогнули.

Даже сейчас ей было неловко так говорить.

— Настолько дорог, что я хочу, чтобы ты был в безопасности.

Рене понимала.

Что и для Веры она — дорога.

Даже если это не совсем любовь, чувство драгоценности — одно и то же.

Рене медленно подняла руку, всё это время лежавшую на колене.

На ощупь потянулась к Вере.

Наконец нашла его ладонь.

— Ты ведь хочешь идти к свету?

— …Да.

— И сказал, что для этого тебе нужна я.

— …Да.

Рене крепче сжала его руку и продолжила:

— Тогда разве ты не можешь довериться мне?

Дрожь.

Пальцы Веры слегка вздрогнули.

Рене сжала его ладонь ещё крепче, не позволяя ему отступить, и сказала:

— Ты назвал меня светом, верно?

— …

— Тогда верь мне. Я верю тебе — кем бы ты ни был в прошлом…

Рене говорила предельно искренне.

Она знала: такая простая искренность трогает сильнее любых витиеватых речей — этому она научилась у Веры.

— …Так что, Вера, доверься и ты. Если я — твой свет, не сомневайся в этом свете.

Вера посмотрел на белоснежную руку, накрывшую его ладонь.

Пропитал в себя услышанный голос.

Разве он не доверял Рене?

И из-за этого снова пытался скрыть?

— Вера.

— Да.

— Твой ответ?

Вера ещё миг подумал — и ответил:

— …Святая говорит истину.

Его пальцы изгибаются. Он обхватывает белую ладонь поверх своей.

Пальцы переплетаются, складываясь в общий узор.

Ответом было — «да».

Он снова оказался человеком, не сумевшим довериться даже тому свету, за которым шёл.

И вновь именно Рене разбудила его.

С этой мыслью Вера тихо усмехнулся и большим пальцем погладил её руку.

В очень тихой тишине их тепло ещё долго лежало одно на другом.