— Священница, можно я ненадолго «одолжу» вашего сопровождателя?

От повторённых слов Альбрехта разум Рене улетел куда-то очень далеко.

«Одолжу». Рене этому слову не поверила.

Разве мало примеров? «Одолженное» могут вернуть через десять лет. Или через сто. Или через тысячу.

Оставалось только одно.

«…Выну клинок».

Если перед тобой соперник — его надо разрубить.

Рене, окончательно потеряв голову, уже было тянулась выдёрнуть меч из посоха, но…

— Я отказываюсь.

Голос Веры разнёсся над площадью.

Дёрнулась — Рене остановилась. Глаза Альбрехта расширились до предела. Аиша непонимающе моргнула.

Пока каждый по-своему переваривал услышанное, Вера спокойно добавил:

— Я телохранитель Святой. Я никуда не пойду без Святой.

Лицо Рене вмиг вспыхнуло алым. Из приоткрытых губ вырвались бессмысленные, горячие звуки:

— Э-э-э-э…

Разум, только что улетевший, стремглав вернулся на место.

…Вернулся — и немедленно сорвался в другую сторону.

Потому что эти слова Веры…

«Пр-пр-пр…»

Отдавались в ушах почти как признание.

По смыслу он говорил то же, что всегда, но сочетание нынешних обстоятельств и холодный отказ Веры сопернику — всё вместе так сработало, что сердце Рене готово было взорваться.

Вся злость, обида, тревога — исчезли без следа.

Остался только гулкий, распирающий изнутри стук. И он заполнил Рене целиком.

Альбрехт, стоявший напротив, пару раз моргнул, осознавая услышанное.

Ему… отказали.

Для человека, которого никто и никогда не отвергал и которого все любили, это был удар — странный, новый.

Опомнившись, принц — в редкой для себя растерянности — поспешно добавил:

— Т-тогда… позвольте и Свя… Священнице пойти вместе! Как вы на это смотрите?

Улыбка на лице держалась, но голос дрожал, и слова путались.

Вера перевёл взгляд на Рене:

— Святая, что думаете?

— Э-э-э…

Рене, оглушённая только что прозвучавшим, не могла связать и фразы.

Повисла нелепая пауза.

И прервала её не Рене и не Альбрехт, а Аиша, всё это время молча слушавшая разговор и недовольная тем, что её игнорируют. Надувшись, она дёрнула Рене за ворот.

— Рене. Рене.

— А? Д-да…?

— Пойдём есть. Мастер ждёт.

Как ни красив был Второй принц, как ни удивляло это открытие — Аише, в сущности, было всё равно.

Ей куда важнее был ужин с «соучеником», который ждал в особняке Мари, чем принц, который даже поесть спокойно не может.

Рене, наконец придя в себя под эти слова, неловко улыбнулась и кивнула:

— Д-да! Соученик ведь ждёт!

Вскочила.

«Тук-тук-тук» — посох застучал, и она зашагала назад той же дорогой. Вера молча пошёл следом.

Остался один Альбрехт.

Долго он стоял, растерянно глядя им вслед, словно пережил нечто невозможно нелепое.

Отказался Вера не только потому, что принц ему неприятен.

…Хотя, конечно, мимолётное желание смять самодовольную улыбку, с которой тот рассчитывал на согласие, тоже было. Но главное — безопасность Рене.

С Клоакой творилось что-то странное. Вырос новый картель, двигался непонятно.

В такой обстановке оставлять Рене одну на Одиннадцатой аллее Вера не мог.

После стычки Альбрехт за ними не пошёл. Вера и Рене вернулись в особняк Мари, поужинали — и вот теперь…

Вера стоял на коленях в её комнате.

— Вера.

— …Да.

Он, всё ещё на коленях, отвечал Рене, сидевшей в кресле.

Объяснений не нужно: Веру отчитывали.

Иного итога и быть не могло: Рене узнала, что он опять ушёл один среди ночи.

После битвы с Гартэей в кузнице товарища Вера поклялся, глядя в слёзы Рене, что больше так не поступит — и всё же нарушил клятву.

Вера покорно принял «наказание».

Рене тяжело выдохнула.

В суматохе днём он не осознал — а ведь снова действовал в одиночку.

Поняв это слишком поздно, она заставила его встать на колени — не столько из гнева, сколько из бессилия; и всё же чувство вины царапало сердце. Разве можно ругать, когда знаешь: поступал он так из-за неё?

Рене сжала кулак.

— Скажешь почему?

Почему опять один? Почему ушёл, ничего не сказав?

Вера опустил голову ниже и заговорил.

Врать на вопросы Рене он не умел.

— …Вы знаете о Тринадцатой аллее Империи?

— Канавы. Их знают все.

— Да. В тот день, когда мы приходили на благотворительный приём, я заметил, что жители Тринадцатой, которые должны бы мелькать на Одиннадцатой, исчезли. Это показалось странным — я и пошёл проверить. Я хотел убрать возможную угрозу: Святая ещё какое-то время будет работать на Одиннадцатой…

— И ты там встретил принца?

— …Да.

Рене нахмурилась.

— Почему ты скрыл это от меня?

Почему скрывал?

Отговорок нет. Потому что не хотел раскрывать своё происхождение.

Чтобы объяснить, почему насторожило отсутствие «крыс» с Канав на Одиннадцатой и откуда он это так хорошо знает — пришлось бы говорить, откуда он родом. А ему было стыдно. Потому Вера промолчал.

Но теперь это уже ничего не меняло.

Он понял: дальше всё равно придётся всё выложить. Лицо помрачнело.

Нужно сказать — а слова не идут. Он боялся её реакции.

Он хотел дождаться того дня, когда сможет говорить об этом, не опуская взгляд. Но время не ждало.

— Вера, — позвала Рене.

Он стиснул зубы, глубоко вдохнул — и заговорил.

Слова застревали, но он протолкнул их силой.

— …Потому что я из этих Канав. Чтобы объяснить, зачем я туда ходил… пришлось бы сказать это. А мне стыдно. Потому я не сказал.

— …Что?

— Прости.

Вера так и не поднял головы.

Он кое-как договорил, но весь голос звенел сдержанностью. Стыд — вот что это было.

— Это…

Фраза Рене оборвалась и растворилась в воздухе.

Её сжало изнутри. Будто огромная глыба рухнула с высоты и раздавила сердце.

Всплыло прошлое.

Их самый первый разговор.

«Я жил дурно и лишь потом понял, что это было неправильно. Потому хочу измениться».

Он тогда так и сказал, «хочу идти к свету».

И сейчас Рене впервые по-настоящему поняла, что имел в виду Вера, говоря «дурно».

Он — из Канав.

Этим одним предложением стало ясно, о каком «зле» шла речь.

Слова не находились.

Рене знала, как её молчание услышит Вера, и всё равно не могла заговорить.

Раньше ей казалось, что Вера просто прям и строг, и она не придавала веса тому «злу». Поэтому сейчас удар получился сильнее.

Губы шевельнулись — звука не вышло.

Пальцы задрожали, и дрожь не удавалось унять.

Если спросить, разлюбила ли она его теперь — конечно, нет. Разве можно? Её чувства не были столь мелкими.

Но, столкнувшись с его стороной, которую он никогда не показывал, с эмоциями, которых не выдавал — Рене не знала, что сказать. Потому и повисла тишина.

Она сжала кулак. Стиснула губы. Собрала решимость.

«Это ничего. Мне не важно».

Нужно было это произнести.

Она уже открыла рот — и тут…

Тук-тук.

— Святая, к вам посетитель, — голос Норна прорезал тишину.

Центральный зал особняка.

Альбрехт стоял там и мысленно перематывал события дня.

«Как же глупо я себя повёл».

Соскользнув, не сумел быстро прийти в себя — стыдно, есть о чём подумать.

— Ха-а…

Он выдохнул. Чуть опущенная голова, льющаяся золотом прядь, золотые глаза.

Граф Байшур рядом, глядя на это, почувствовал, как в душе поднимается тревога.

«Лишь бы не натворил…»

За принца он и переживал.

Любим всеми. Божий шедевр. Второй принц, наделённый такими эпитетами, имел один роковой изъян.

Безбрежную самолюбовь, от которой свидетели хватались за сердце.

…Секрет, известный лишь самым близким.

К счастью, в Империи не нашлось тех, кто его не любит, так что проблема редко всплывала. Но сегодня — увы — шанс есть.

Граф вспомнил, как Вера смотрел на принца в Канавах накануне.

Тот явно был недоволен.

Граф закрыл глаза и мысленно помолился:

«Пожалуйста, пусть всё пройдёт мирно».

Чтобы самовлюблённый принц уловил атмосферу.

В этот момент—

— Идут, — сказал Альбрехт.

Граф распахнул глаза — и увидел сияющую «солнцем» улыбку принца, а вдалеке — Святую и Апостола, идущих за руку.

Пальцы графа невольно дёрнулись.

«Почему они выглядят…»

Такими мрачными?

Будто люди только что поссорились.

«Плохо». Напряжение взвилось.

Когда расстояние сократилось до пяти шагов, Альбрехт заговорил:

— Простите за сегодняшний инцидент! Похоже, мне не хватило такта. Приношу извинения.

Улыбка, открытая ладонь — белые зубы сияют.

Должен же другой ответить улыбкой на искреннее извинение? Но вернулось:

— Ага, как скажете…

Такой же равнодушный голос.

Улыбка Альбрехта застыла. И не только улыбка — весь он замер, перестал даже дышать, застыв в лучезарной маске.

А хмурое облако между Рене и Верой никуда не делось.

Граф Байшур крепко зажмурился.