— Иди.

Слова Альбрехта. Улыбаясь полумесяцами глаз, он обратился к Дорану.

Тот, услышав, вскочил и, не оглядываясь, растворился в проходах. Следом заговорила высокая фигура, всё это время хранившая молчание; снимая капюшон, произнесла:

— Лорд Вера, что вы здесь делаете?

Знакомый голос.

Повернувшись, Вера с удивлением уставился на явившегося.

— …Граф.

Рядом с Альбрехтом стоял граф Байшур — хозяин особняка, где сейчас жил Вера.

Сузив глаза, Вера перевёл взгляд с Альбрехта на графа и обратно.

В голове мелькнула догадка:

«…Это они?»

Не та ли это группа, что недавно «обосновалась» в Канавах?

Мысли пронеслись стремительно — и ответ вышел «нет».

Вера знал Альбрехта. Знал графа Байшура.

Это не те, кто ради цели пойдёт на компромисс с мерзостью. Какой бы важной ни была задача, они не потерпят того, что нарушает их принципы.

Иными словами, они не стали бы сидеть здесь, закрывая глаза на дела картелей.

«Тогда почему?»

Зачем они тут?

Пока он ломал голову, граф Байшур снова окликнул:

— …Лорд Вера?

— Ах…

Ситуация была не из тех, где сразу находишь ответ. Осознав это, Вера подавил всплывшие вопросы и почтительно склонил голову. Вышла импровизация:

— …Пришёл с разведкой.

— Разведкой?

— Место, где мы оказываем лечение, недалеко. Проверяю, нет ли потенциальной угрозы.

— А… верно. С этим трудно спорить.

На лице графа проступило понимание. Он повернулся к Альбрехту:

— Ваше Высочество, как я упоминал ранее…

— Да, рад знакомству. Я — Альбрехт ван Фрих, второй принц Империи. Для меня честь встретить Апостола Клятвы.

Правая рука Альбрехта легла на левую сторону груди, он чуть склонил голову — золотые волосы мягко перелились волной.

У Веры дёрнулись брови. Сюрприз и замешательство вдруг перемешались с… раздражением от этого церемониального жеста.

Причина? Конечно же — Рене. Слишком живо вспоминались её слова об Альбрехте на пути в Империю.

Голос Веры, поддавшись настроению, окреп и потемнел:

— Для меня честь, принц.

Только слова. Никаких особых почестей. В стороне от личных чувств, но и по положению Вера не обязан был склоняться: Апостол Святой Державы — титул, перед которым и большинству королей кланяются.

— Что ж, это…

Подняв взгляд, Вера встретил безмятежную улыбку Альбрехта — чистую, как на картине.

Вопреки всему, что могло бы задеть гордость, принц нисколько не зацепился за холодный тон и мягко продолжил:

— Довольно неожиданная встреча. Я слышал: Святая будет благословлять моё совершеннолетие?

— Ага.

Коротко и сухо. Вере откровенно не нравилось, что этот человек так запросто называет имя Рене.

— Позволю себе спросить в ответ: что Ваше Высочество делает в таком жалком месте?

Последовал встречный вопрос.

Улыбка Альбрехта на миг стала неловкой; он бросил взгляд на графа Байшура, обменялся с ним понимающим молчанием, а затем:

— Боюсь, обсуждать это здесь… не самое удачное решение.

Вежливый отказ.

«Скрывает цель», — подумал Вера, и тень подозрения легла на лицо. Но Альбрехт добавил:

— Могу навестить вас в другой день? Совсем скоро. Здесь…

Он не договорил, однако Вера понял.

Ауры, что Вера держал на краю восприятия, множились. Слишком много лишних ушей.

«Переусердствовали с шумом?»

Сохраняя внешнее раздражение, Вера кивнул.

Сейчас лучше отступить. Спешить с ответами незачем, а обещание встречи исходит от самого Альбрехта.

Отложив личную антипатию, Вера поверил: это не пустой уход от разговора.

— Как пожелаете.

Даже говоря это, он продолжал мерить Альбрехта взглядом.

Кто-то называл его ангелом, спустившимся с небес. Вечная красота, любима всеми.

Вера не мог согласиться.

Эти золотые волосы — легкомысленны. Раздражают, словно нарочно светятся.

Эту вечную улыбку так и тянет расквасить кулаком.

А эта хлипкая фигура? Как такому рыцарю сражаться — не надорвётся ли сразу?

Помня, что в прошлой жизни он уже победил Альбрехта, Вера усмехнулся краешком губ, бессознательно принижая человека, что снова намечался у него на пути.

«Я сильнее».

И телом, и клинком. Альбрехт ему не ровня.

Сердце постепенно оттаивало; Вера коротко кивнул и, не теряя лица, отвернулся, уходя от двоих.

Разумеется, Альбрехт, не умея читать чужие мысли, только слегка склонил голову, глядя на внезапную улыбку уходящего.

— Хм. Необычный человек, — сказал он графу Байшуру.

— И не говорите, — сухо усмехнулся тот.

Зная от Мари в общих чертах, как обстоят дела, граф лишь покачал головой на осторожность Веры.

На следующий день, в особняке Байшура.

— Та-дам!

Аиша, наряженная в ослепительно белый священнический балахон, вскинула руки. Причина проста: сегодня она тоже шла помогать на бесплатный приём.

С настороженно торчащими ушками и сияющим лицом, Аиша заявила:

— Сегодня я тоже буду помогать леди Рене!

— Рассчитываю на тебя.

Рене тепло улыбнулась и взяла её за руку.

Внутри шевельнулась лёгкая вина: последние дни, занятая людьми, она слишком мало уделяла внимания Аише.

Чужой город, страшно и непривычно — а девочка светится. Как тут не быть благодарной.

Пока Рене думала об этом, Вера вставил:

— Это не прогулка. Держи язык в узде.

— Есть, господин~.

Съехидничав в ответ, Аиша вызвала у Рене смешок.

— Хватит, идём уже.

Почему они вечно задирают друг друга, стоит оказаться рядом? Если их не разнять, один из них точно сорвётся — с этими мыслями Рене, как обычно, примирила пару и повела вперёд.

День начинался приятно: и с Верой всё шло, и служение ладилось.

Как и вчера.

Приём — на Одиннадцатой аллее. Рене лишь оставалось щедро лить белый свет, исцеляя очередного.

Кому-то такая монотонность наскучит. Только не Рене.

Её природное добро, та самая беззаветная альтруистичность, не знало скуки.

Благодарные голоса.

Удовлетворение от того, что чьё-то страдание исчезло под твоей ладонью.

Так Рене и потеряла счёт времени — пока под конец дня не случилось неожиданное.

Вокруг поднялось шевеление.

Рене удивлённо склонила голову на внезапный гул.

— Вера?

Вопрос «что происходит?».

Ответ Веры прозвучал с лёгкой досадой:

— …Идёт Его Высочество Второй принц.

Второй принц.

Секунду поразмышляв, Рене вздрогнула, осознав.

Лицо натянулось на скрипучую улыбку — и вопрос:

— Второй принц — это…

— …Да. Альбрехт ван Фрих. Тот, о ком вы подумали.

Почему он явился именно сейчас — этот вопрос даже не всплыл.

Первым всплыло другое слово.

«Гомосексуал!»

Соперник!

Разумеется, всё было на уровне слухов; но напряжение поднялось само.

Спина Рене выпрямилась. Лицо закаменело.

Меж тем гул усиливался.

И сквозь него Рене услышала мечтательный шёпот Аиши:

— Такой красивый…

Тон, словно в полусне.

Услышав, Рене ощутила, как сердце ухнуло.

«К-красивый?»

Мужчина?

На миг её шатнуло; она судорожно взяла себя в руки.

«П-правильно! Мужчины тоже бывают красивыми!»

Их ведь по всей стране так и хвалят за внешность, верно? Конечно! Может быть красивым!

Глубоко вдохнув, Рене сжала кулаки и вслушалась в приближающиеся шаги.

И тут—

— Для меня честь встретить священников Святой Державы.

Ясный голос, словно изумрудный шарик прокатился по воздуху.

По спине Рене пробежал холодок.

«Ч-что это за голос?!»

Почему такой мягкий!

Он же мужчина? У него же скоро совершеннолетие?

Будто рушилась вся известная ей картина мира. В этом странном ощущении ломки Рене сглотнула и ответила:

— П-приветствую…!

Нельзя теряться. Да, держать спину! В конце концов, ещё неизвестно — станет ли он соперником!

Сделав умоляюще-суровый вид, Рене спросила Альбрехта:

— П-простите, а что привело вас…?

Внутри жила отчаянная надежда: только бы не раздавил сердце, только бы не затмил то доброе, что наконец начало получаться.

Но мир, как всегда, оказался жесток: её слабую надежду разбили одной фразой.

— Ах, простите. У меня дело к здесь присутствующему паладину.

Тук.

Сердце снова бухнуло.

«И правда соперник?..»

Пока Рене судорожно уняла дрожь, пытаясь успокоить разум, она услышала слова, которые нельзя было пропустить:

— Милорд, вы благополучно вернулись прошлой ночью?

«Прошлой… ночью?»

Они встречались? Без меня?

Мысли метались. В голове сложилась картинка.

Тёмная ночь без луны. Случайная встреча двоих.

— Кто вы…?

Щёлк.

Что-то в голове Рене лопнуло. Лицо опустело.

— …Да, — ответил Вера.

И в тот же миг рука Рене уже тянулась к посоху.

«…Соперник».

Похоже, пришло время вынимать меч.