Брызги мутной воды чавкнули. Разлетевшаяся грязь с писком «плюх-плюх-плюх» осела обратно.

Вера на миг задержал взгляд на этом зрелище и поднял голову.

Перед ним раскинулась темно-алая панорама. На мрачной земле торчали черно-красные дощатые настилы, затянутые лохмотьями тряпья.

Влажный воздух лип к коже, а в ноздри лез зловоние, от которого подступала тошнота.

Канавы, Тринадцатая аллея имперской столицы.

Вернувшись в свой многолетний дом, Вера осмотрел всё серыми глазами.

Сколько бы ни прошло времени, казалось, этот пейзаж совершенно не изменился — точно таким он и остался в его памяти.

Пока он всматривался, внутри поднялось странное чувство.

Как бы далеко он ни ушёл от этого места, длинное прошлое здесь не стиралось до конца. Это чувство называлось «привычностью».

Он снова сталкивался с тем злом, которое творил, живя в этом «доме».

Чпок.

Грязная вода вновь расплескалась. Подол плаща окрасился в темно-красный. Пропитавшаяся вонь будто вползла в тело.

Тот щекочущий жар, что жил в нём до полудня, теперь растворился без остатка.

Пустоту заняли мрачность и раздражение. Вера коротко выдохнул, стиснул зубы.

Сентиментальностью предаваться некогда.

«…Я уже не тот».

Он больше не Вера из Канав. Он — Апостол, рыцарь, оберегающий Рене.

Причина его прихода — разведка возможной угрозы.

С этой мыслью Вера выпрямил голову и двинулся дальше.

Он углублялся всё глубже, в тоннели, где вонь стояла ещё гуще.

Проходил мимо, нарочно не глядя на картины прошлого, всплывающие поверх реальности.

Пока, наконец, его шаг не остановился.

Взгляд упёрся в полуразвалившуюся лачугу.

…Самый дом, где он в конце прошлой жизни лежал рядом с Рене.

Место, где в нём всё переменилось. Где он, в итоге, сломал прежнюю клятву и возложил на неё новый долг.

С потемневшим лицом глядя на это место, Вера шагнул вперёд и распахнул дверь.

Скрип.

Звук эхом разошёлся по такому же, как и прежде, убогому и холодному нутру.

«…По-прежнему пусто».

И неудивительно — никаких следов жизни.

Он на миг глянул на угол, где когда-то валялся, и на место рядом, где сидела Рене, после чего вышел.

Шёл без цели. Той же тропой, по которой когда-то полз, разбитый и жалкий.

И, дойдя — теперь уже на крепких ногах — до конца той тропы, Вера вышел к тёмному переулку.

Там Рене умирала.

Тот же глухой, как мазок краски, мрак, только мутная лужа на земле.

Вера опустился на колено и провёл ладонью по грязной воде.

Клятва, выжженная на душе, едва ощутимо разгорелась — будто приветствуя место своего рождения.

[Я буду жить ради Святой.]

Клятва — начало и конец этой жизни — говорила Вере:

Никогда больше не позволь крови Рене пролиться здесь.

Поставь на чашу всё, чтобы её конец был ослепительно светлым.

Вера стёр липкую жижу с пальцев о полы плаща и поднялся.

«Знаю».

Я прекрасно знаю, что должен делать, — не утруждайся объяснениями.

Так он ответил собственной клятве и снова пошёл вперёд.

Его шаги вели в самую глубину Канав.

Думать, как разведать обстановку, не пришлось.

Здесь был человек, который в два счёта расскажет, что стало с Канавами после его исчезновения.

— Урк!

Бах!

С этими звуками голову мужчине средних лет впечатало в землю — ладонь Веры держала её, как пресс.

— Доран.

Серыми, потемневшими глазами Вера уставился на него.

Вожак шайки нищих, что когда-то гнула его. Человек, которому он в прошлой жизни сломал шею в пьяной ярости. И каким-то чудом — живущий и сейчас.

Именно к нему, в этот глухой проулок, Вера и пришёл: выведать про Канавы.

Лучший способ понять чужую территорию — поговорить с местным хищником.

— Я пришёл из любопытства.

Сжатие усилилось.

— Ур-р-х!

Глаза Дорана выкатились, вырвались глухие стоны.

Трясущимся взглядом, полным животного страха, он уставился на Веру и еле выдавил:

— К-кто… вы…!

Логичный вопрос человека, не понимающего, за что его прижимают неизвестные.

У Веры сорвалась насмешка:

— Не помнишь, значит…

В нём шевельнулась лишняя злость, но давить дальше смысла не было.

Со стороны Дорана это естественно: слишком много изменилось, чтобы связать пацана-канавника по имени Вера с нынешним человеком.

Рост — выше среднего мужчины. Тело, прошедшее суровую выучку, читается даже сквозь плащ.

Да и на этом фоне для Дорана он был лишь одним из исчезнувших семь лет назад шавок. В Канаве, где каждый день кто-то дохнет, удивительно было бы, запомни он такие мелочи.

Решив, что раскрывать личность незачем, Вера убрал ладонь.

— Кха! Кхе!

Дышать стало можно — Доран судорожно дёрнулся, пытаясь отползти.

Тук!

Пинок Веры остановил беглеца.

— К-кха!

— Не убегай. Это утомительно.

Холодно глядя сверху, он продолжил:

— Я же сказал: пришёл спросить. Или ты идиот, не понимающий человеческой речи?

— К-к-кхе…

Доран свернулся, обхватив живот.

Страх заливал голову.

«Вот так я и сдохну? Этот неизвестный перережет мне глотку?» — метались мысли.

Инстинкт самосохранения вспыхнул, и Доран рухнул ниц.

— П-пощадите! Я… всё скажу… всё, что знаю…!

— Кто сказал, что я тебя убью?

Уголки губ Веры поползли. Доран дёрнул подбородком, увидел эту усмешку — и шлёпнулся лбом в землю ещё раз.

Смотря на жалкую, услужливую позу, Вера ощутил странное удовлетворение и негромко спросил:

— Хочу знать, как двигаются сейчас картели в Канавах.

— Э-это…

Он не стал спрашивать «зачем». В голове была одна мысль — ответить и смыться.

Он судорожно собрал крохи сведений и затараторил:

— К-Кроден варит дурь! Помил гоняет органы наружу, а Жеже ловит молодняк и сбывает работорговцам! Ещё…

С первого толчка посыпалось всё.

Вера слушал, думая: «И вправду, безхребетный как был», — и вдруг спросил:

— А Делик?

Он не услышал имени главы Падальщиков — потому и уточнил.

Тело Дорана дёрнулось.

Увидев, как в его взгляде плавает паника, Вера чуть вытянул из-под плаща кинжал и добавил:

— И что с Падальщиками — тоже расскажи.

— И-их больше нет!

Ответ сорвался сразу.

Вера нахмурился.

— Что?

— И-их нет! Делика и всех Падальщиков нет в живых!

— Не неси чепухи…

— П-правда!

В голосе у Дорана плескалось отчаяние.

Подбородок дрожал, он торопливо выкладывал:

— Л-лет семь назад… вдруг несколько точек Падальщиков просто стерли. Сила ослабла, и другие картели тут же оттяпали их районы…

Слушая, Вера вспомнил то, о чём и думать забыл.

«…Точно».

Перед уходом он сам перебил Падальщиков своими руками.

Не стало ли то пьяное «выпускание пара» причиной нынешней картины?

На миг кольнуло неловкостью, но оставался вопрос:

— И с тех пор Падальщики так и не поднялись?

Эти твари — как сорняк. Выкорчуй — отрастут. Обычно они так и возвращали влияние.

Почему же сейчас — нет?

Доран, взмахнув рукавом, стёр с лица грязь и ответил:

— П-пустое место занял новый картель…

— Кто? Коко? Сара? Гирган?

Так звали «новеньких», что в его прошлой жизни лезли в Канавы.

Логично было ожидать одного из них.

…Но прозвучало иное:

— Н-не знаю. Никто не знает, кто у них глава.

Доран ткнулся лбом ещё ниже.

— Они однажды просто появились. Начали гнать в Канавах внешний товар, а д-другие картели теперь с ними торгуют.

— Торгуют? А силой забрать?

— О-они не расширяются… П-поэтому я и сплю спокойно… И п-припасы раздают.

Что за чушь?

Первая мысль у Веры была именно такой.

«Почему?»

Могут ли существовать такие люди — с такими возможностями — и сидеть в Канавах, не дерясь за землю?

— Где?

— А?

— Где их территория — я спросил.

Это следовало проверить.

Лучше многих Вера знал, кто идёт в Канавы сам и ставит там метку.

«Значит, у них есть свой расчёт».

Никакие они не «благотворители».

Были бы — не торговали бы с картелями, что торгуют органами и дурью. Что за «альтруисты», ещё и берущие на себя раздачу пайков?

Взгляд Веры стал хищным. Доран задрожал сильнее.

— Х-хламовник… Слышал, их иногда видят там.

Свалка хлама. Ещё глубже отсюда.

Вера хмуро выдохнул.

«Пожалуй, на сейчас достаточно».

Что делать с этим типом?

Такого вопроса Вера из прошлого не задал бы никогда — он бы уже перерезал глотку. Но теперь… есть ли смысл?

Тук-тук.

Его палец постукивал по рукояти кинжала.

Доран вздрагивал в такт.

— П-прошу… помилуй…

И ровно в этот момент—

— Стойте.

Чужой голос разрезал тишину.

Вера и Доран одновременно повернули головы.

На краю переулка стояли двое, с ног до головы в плащах с капюшонами.

Один — высокий, явно взрослый мужчина. Второй — ростом ему лишь до плеча.

По слегка юношескому тембру, говорившим был как раз низкий.

Тело Веры враз взвело тетиву.

Кинжал уже блеснул в руке.

Настороженность перед неизвестными.

Воздух натянулся — и высокий вдруг замер.

Он что-то шепнул низкому — тот тоже тут же остановился.

Ход неожиданный.

Естественно, лоб Веры прорезала складка.

«Что они…»

И тут низкий снял капюшон.

«…!»

Глаза Веры широко распахнулись.

Потому что под капюшоном обнаружилось знакомое лицо.

Роскошные золотые кудри. Ниже — глаза того же золота, светящиеся даже в этом мраке. Тонкие черты, молочная кожа.

«Альбрехт…»

Альбрехт ван Фрих.

Второй принц Империи, Рыцарь Почитания.

Именно он, стоял сейчас в Канавах, глядя на Веру.