Есть общее для всех последствие, когда с тобой случается что-то невероятное или наконец сбывается давняя мечта.

Бессонница.

Мысли вроде «А вдруг всё это приснилось?» или «Неужели я так сильно хотела, что уже вижу галлюцинации?» не дают сомкнуть глаз.

Естественно, Рене не стала исключением.

Протянув ночь в воспоминаниях — переплетённые пальцы на прогулке, её голова на плече у Веры, — Рене побрела вяло и сонно.

Тук. Тук.

Трость выбивала неровный ритм.

Это была мелкая «авария» чувств: в первый же день добровольной лечебной службы, когда следовало бы быть в идеальной форме, она не справлялась с накатившими эмоциями.

Обычно Рене скручивало бы от чувства вины, но… сегодня было иначе.

Пошатываясь, она улыбалась — робко и счастливо.

«Это был не сон».

От осознания, что всё вчерашнее произошло наяву, хотелось смеяться.

Самочувствие — так себе.

Но на расписание это не повлияет.

Одной этой радости хватит, чтобы держаться. Сегодня она снова пойдёт по улицам, взявшись за руку с Верой.

Сонливость? Перетерпит без труда.

И стоило Рене, вся источая довольство, открыть дверь, как тут же прозвучал голос Веры:

— Вы кашляли?

Дрог-!

Тело Рене передёрнулось.

Хотя она и знала, что Вера будет ждать снаружи, один только его голос оживил вчерашние кадры — и вот уже щёки снова горят.

Смешение стыда и восторга подняло жар, она на секунду запнулась, потом ответила:

— Доброе утро, Вера.

— …Да.

Даже то, как Вера кивнул и ответил, отличалось от привычного.

Он тоже не спал.

Разница лишь в том, что на состоянии это не сказалось. И естественно: смешно было бы, если бы сверхчеловеческое тело рухнуло после одной-то бессонной ночи.

Вера упрямо глушил дрожь и биение сердца.

Как ни скрывайся, это первое для Рене служение Святой в Империи — голову нужно держать холодной.

Но одно он скрыть не мог — взгляд.

С той самой секунды, как Рене открыла дверь, Вера говорил, уставившись в пол.

Одна мысль о том, чтобы посмотреть ей прямо в лицо, выбивала опору из-под ног.

— Пойдём?

Рене протянула руку.

Вера вздрогнул и положил ладонь поверх её ладони.

А затем — переплетение. Пальцы Рене уверенно скользнули меж его пальцев.

Словно так и должно быть. Словно так было всегда.

Сердце Веры ухнуло где-то в глубину, грудь сжало.

Но он не сопротивлялся. Просто сжал её пальцы в ответ.

Негласное правило.

Берёшься за руки — сцепляй пальцы.

Никто этого вслух не сказал, но обещание уже вырезалось между ними.

— Куда идём?

Смелость в голосе Рене оказалась не меньше смелости её руки. Вера ответил с той же спокойной уверенностью:

— На Одиннадцатую аллею. Это район бедняков, там часто терпят с болезнями — лечение у магов-целителей слишком дорого.

— Ах, маги-целители…

— Да. Их считают «персоналом премиум-класса», так что без серьёзных денег к ним не попадёшь.

— Понятно. Тогда туда.

— Есть.

Дальше разговор не тянули.

Между ними стояла тонкая, неуловимая тишина — такая, где чувства проходят даже без слов.

Шли молча. Почти так же, как вчера.

Империя, жилой квартал Одиннадцатой аллеи.

На площади Рене начала приём.

Никакой особой рекламы не было.

И всё же перед Рене уже выстроилась длинная очередь.

Дело было в сутане. Золотой крест, вышитый на плече белоснежного облачения, ясно показывал, зачем они пришли, — от желающих лечиться отбоя и быть не могло.

Рене излучила чисто-белую силу. Мальчишка, стоявший перед ней и мявший мамину руку, распахнул глаза: у него на глазах древняя рана на предплечье сомкнулась и исчезла.

— Ух ты…

— Больше не болит?

— Не-ет…

Рене улыбнулась растерянному тону. Радость в голосе была слышна без слов.

— Ступай к маме. Мне нужно помочь тем, кто за тобой.

— Да, спасибо!

— Береги себя. И не скоблись больше.

Ответа не последовало, но по пружинистым шагам, быстро тающим вдалеке, Рене всё поняла и тихонько усмехнулась.

Вера, наблюдая за её спиной, вдруг поймал себя на лёгком оцепенении.

Может, повезло: стоя позади, он почти не видел лица Рене — а значит, проще держать себя в руках.

Жар в крови ещё тлел, но всё же это было лучше, чем вчера.

Помогали и широкая сутана, и длинная белая вуаль на голове.

Эта одежда — делавшая её Святой, а не женщиной — возвращала Вере внутренний порядок.

Он коротко выдохнул.

«…Соберись».

Надо было сосредоточиться.

Столица безопасна — но преступления тут случаются.

А Одиннадцатая недалеко от Тринадцатой, где расположена Канава под названием "Клоака", оттуда иногда выползают «жильцы».

Развлекаться нельзя.

Вера знал.

Даже вылезая в свет, крыс из Канав их суть не прячут. Жизнь там вонзилась в них занозой: нормы перемолоты, преступление перестало ощущаться преступлением.

Он знал это — когда-то он выжигал всякий сброд из тех Канав.

И он понимал, насколько лакомая цель они с Рене сегодня.

Одеты как обычные клирики, заняты только лечебной помощью — такие цели обязательно находят зубы.

С этими мыслями Вера огляделся.

Сначала — длинная вереница больных перед Рене. Очередь часов на несколько.

«Их здесь нет».

Очевидно: сунься они сюда — местные сами их сомнут, не дожидаясь Веры.

Дальше — переулки по периметру. Если кто и целит в Рене, так из-за угла. Вера долго «щурил» взгляд на тенях, но…

«…Пока пусто».

Ничего.

Взгляд его сузился. Подозрение крепло.

«Слишком тихо…»

Такие не упустят столь сладкую добычу.

И не думал он, будто никого из Канав поблизости нет.

Абсурд.

Канавы не умеют себя обеспечивать. Чтобы держаться на плаву, им каждый день нужно тянуть ресурсы из соседних кварталов.

И уж кто-кто, а Крысы знают: останови этот поток — и всё рухнет.

Лицо Веры потяжелело.

В памяти щёлкнуло очевидное, за что стоило себя отругать.

«…Сейчас всё не так, как в прошлой жизни».

Те Канавы и нынешние — разные.

Тогда, в его прошлом, к этому моменту Канавы уже были под его рукой. Правила переписаны, бизнесы пущены по новым рельсам.

Значит, и текущий механизм — другой.

«…Как они живут теперь?»

Пять картелей, внешние группировки — все расклады могли перемениться.

Мысль спаялась в следующее:

«Если…»

Если Крыс не видно потому, что изменилась сама система, то что происходит внутри?

Взгляд Веры скользнул влево — туда, за край площади.

Там начиналась Тринадцатая аллея, имперский нарыв.

Клоака.

Крысы так и не показались — ни до конца приёма, ни на обратном пути.

Вере пришлось вернуться в особняк с вопросами без ответов — и стемнело.

Комната Веры.

Он сидел за столом, хмурясь и крутя мысль:

«Странно».

Есть тут что-то, что нельзя оставлять без внимания.

Чтобы Крысы засели в Канаве, — нелепо.

«Они что, наладили своё производство?»

Прямо там?

Сколько ни гонял вопрос, ответ упирался в «невозможно».

И Вера знал это лучше многих — он слишком серьёзно когда-то продумывал эту задачу.

Из-за вечной тени от парящего Ориака в Канаве невозможно выращивать урожай.

Скот — тем более: антисанитария хуже кошмара.

Обмен с районами? А чем им платить?

Это историческая свалка, от которой даже императорская власть отмахнулась.

Канавы — результат векового порочного круга, запущенного, когда магическая башня перекрыла солнце над Тринадцатой аллеей.

Ад на земле: нулевая продуктивность и слишком большой объём, чтобы «вычистить».

«Но…»

На чём же они держатся сейчас?

Любые схемы внутри Канав рушатся за сутки без внешней подпитки — так почему их не видно на Одиннадцатой?

Тук. Тук.

Скрестив руки, Вера постукивал указательным пальцем.

Серые глаза под прядями темнели.

«…Не понимаю?»

Тогда надо пойти и посмотреть.

Хотелось бы закрыть глаза — но нельзя.

Рене будет вести приём до самых Торжеств Основания, и районы, куда ей предстоит — от Восьмой до Двенадцатой.

Все — рядом с Канавами.

И это ещё не всё.

Крысы — бомба с непредсказуемым фитилём.

Если их нынешний хозяин решит устроить теракт — это будто взорвать бомбу посреди столицы.

Теперь Вера знал: закрывать на такое глаза — неверно.

Он сузил круг подозреваемых:

«…Пять картелей».

Если движения внутри Канав так организованы, значит, их объединили.

Кто там стал вожаком — неясно; зато ясно, что каждый из этой пятёрки — сумасшедший среди сумасшедших. Придётся копать глубоко.

Не медля, он накинул чёрный плащ из угла.

Ночь снова будет без сна — и ничего. Для такого тела это пустяк.

— Х-а…

Глубокий выдох, закрыть глаза, успокоить голову.

Небольшая самотерапия: идти в Канавы добровольно — удовольствие ниже среднего.

«…Но это нужно».

Вера бесшумно откинул створку окна и глянул наружу.

Чёрное небо без единой звезды. Город, разорванный редкими островками светящихся столбов.

Слишком знакомая картина — он насмотрелся на неё до тошноты.

Он задавил подступившую волной ностальгию — и выпрыгнул.

Спустя семь с половиной лет Вера возвращался домой.