Если бы кто-нибудь, знающий Веру и Рене, увидел бы их сейчас, он вряд ли сдержал бы смех.

Настолько забавной была картинка.

В этой походке «в ногу», когда двое до одеревенения скованы и упрямо смотрят в противоположные стороны, есть особая неловкость.

Минут через десять такого переплетённого рука-в-руку шага пара, наконец, добралась до библиотеки и осторожно разомкнула пальцы.

— …Мы пришли.

— Да…

Разомкнули — но не совсем.

Две руки, ещё недавно сцепленные, лишь поменяли положение: теперь каждый крепко держал указательный палец другого.

Причина, по которой они не вернулись к прежней «рабочей» хватке ладонью сверху, крылась в неосознанном: раз уж удалось стать ближе, возвращаться к старой дистанции не хотелось ни одному из них.

В этой зыбкой, чуть неловкой атмосфере Вера, чувствуя тонкий палец, уверенно сжавший его указательный, заговорил:

— …Здание в три этажа. По размеру похоже на особняк леди Мари. Внешние стены — белый камень, большие окна через равные промежутки.

— Довольно большое.

— Да, всё-таки учреждение под прямым покровительством императорской семьи.

Слова при ходьбе были привычно будничными, но сама атмосфера — нет, такой она у них ещё не бывала.

— Перед входом — большой сад. Видно, ландшафтом занимались серьёзно: всё очень опрятно. Кусты подстрижены в один фасон, между ними стоят лавки и столики — можно читать на улице.

На это Рене кивнула, слушая мягкое описание Веры:

— Тогда почитаем снаружи?

— Не замёрзнете? Ветер ещё прохладный.

Для Веры это была забота о Рене.

Но почему-то прозвучало для неё чуть… неприветливо.

— …Ты обещал мне читать.

В голосе скользнула едва заметная обида.

Склонённая, как и всю дорогу, голова Рене будто чувствовала лёгкую дрожь Веры; она продолжила:

— Если читать внутри, это помешает другим…

А снаружи — не помешает. И ты сможешь думать только обо мне.

Вера коротко кивнул:

— …Звучит разумно.

Ответ, к которому можно было придраться десятком доводов. Но Вера выбрал именно его.

«Снаружи на нас будут смотреть», «застудимся», «голос заглушит шум» — такие соображения вдруг потеряли вес.

Если этого хочет Рене — значит, так и правильно.

С этой едва пойманной мыслью Вера вошёл в библиотеку оформлять выдачу.

Это заняло немного времени. Нужны были материалы о древних видах; из них — свидетельства очевидцев и исследовательские записки; из последних — те, где упоминался Оргус. В итоге осталось пять томов.

С этими пятью книгами Вера сел в укромном уголке садовой аллеи.

Рене тут же спросила:

— Зачем ты изучаешь древние виды?

Вопрос прозвучал, потому что искомое показалось неожиданным — если они вообще пришли сюда «по делу».

Вера на миг задумался, подбирая формулировку:

— …Слишком часто последнее время мы на них натыкаемся. Хочу быть готов, если встреча повторится.

— Ах…

Рене сразу поняла.

Как не понять? Тердан-великан, сдвигающий горы, по дороге в Святое государство; Эйдрин, корень глубочайший, в Великом лесу. Уже две встречи.

(Про Оргуса, странника времени, для Веры их было три — но Рене об этом не знала.)

Любопытство в ней ожило; она откашлялась — «кхм, кхм!» — и произнесла:

— Тогда…

— …Да.

Пора было читать.

Рене устроилась рядом чуть теснее, чем требовалось, сложила четыре неоткрытых тома у себя на коленях — и притихла, ожидая.

Длинные волосы щекотали тыльную сторону ладони Веры — и он начал вслух:

— …Все, кто встречал Оргуса, говорят одно и то же: он никогда не движется без цели.

Неожиданно Вера впервые в жизни задумался, как звучит его голос.

Не о вещах, о которых он когда-либо беспокоился. Но сейчас — почему-то волновало: не режет ли ухо; не звучит ли нарочито.

— …Верный своему прозванию странника во времени, он непрестанно ходит между прошлым, настоящим и будущим.

А вокруг них — едва ощутимо — поднялась и растеклась по воздуху пелена его силы.

Барьер, размывающий внимание, глушащий звуки, заставляющий прохожих сворачивать прочь.

Сам Вера был уверен: это на случай опасности.

Но истинный мотив был иным. Неосознанное желание шептало:

Не позволить никому вмешаться в этот момент.

— …Потому я бы определил его так: Оргус, старик, знающий больше всех тайн на свете; величайший мудрец.

Рене чувствовала дрожь в его голосе — и надеялась. Что причина у них общая: это время вдвоём, этот тонкий, непривычный воздух — слишком волнует и его.

«…Жарко».

При том, что ветер бодрил, внутри поднималось тепло.

И, к сожалению для Веры, текст книги не держал её внимания.

Слишком приятен был сам голос; слишком прекрасной — ситуация, в которой Вера читает ей.

Раз слушает она больше его, чем содержание, — не слишком ли это вольность?

«…Нет».

Это естественно. Нормально.

Именно так всегда рисовала её любовь: сейчас, когда мечта начинает сбываться, такое чувство — совершенно закономерно.

Это чувство она берегла три с половиной года.

Столько ушло — просто чтобы взяться за руки.

Сладкое и стыдное одновременно, оно хмелило сильнее вина.

Пальцы дрожали. Хотелось вновь переплести их с его.

…И не только.

Если уж сравнивать, сердце её походило на путника, ищущего воду в пустыне.

И теперь, после бесконечных блужданий, отхлебнувшего — всего глоток.

Иначе говоря, этого было мало.

Рене думала:

Что сильнее всего мучит — не отчаянное желание, а несбывшееся порыв. Ничего нет жестче этого.

Один глоток не утолил жажду — он раззадорил её.

— …Тайны, что хранит старик, вряд ли когда-нибудь раскроются. Он станет самым верным слугой, служащим прекрасной мечте своего родителя.

Его голос шевелил сердце.

Подливал огня жажде.

Терпеть больше не выходило.

Рене наклонила голову. Щекой прислонилась к плечу Веры. Их руки прижались плотнее — кожа к коже.

Вера дёрнулся.

…Слова оборвались.

— …Продолжай.

Сказав это, Рене закрыла глаза.

Говорят, первый шаг — самый трудный.

— …Был первый дракон Локрион и был крошечный мир Алисия — но ни тот, ни другой не рискнут хвалиться мудростью рядом с Оргусом.

Голос Веры снова наполнил аллею и долго ещё украшал её.

— …Вот и всё.

Он произнёс это, не отрывая взгляда от закрытой книги.

С тех пор, как они сели, Вера ни разу не посмотрел на Рене.

Точнее, не смог. И дело было не в внимании к тексту и не в широкополой шляпе.

Просто смотреть — казалось дерзостью. Будто он осмеливается на запретное.

Рене откликнулась:

— …Да.

И на этом — тишина.

Скамья в глубине сада. Двое под деревьями: беловолосая девушка с закрытыми глазами, приникшая к плечу чёрноволосого мужчины; его взгляд — в книгу.

Он заговорил вновь:

— …Солнце ещё высоко. Может, возьмём что-нибудь ещё?

Спросил, потому что иначе сидеть молча было невыносимо; чтение казалось выходом.

Обычно к этому моменту Вера уже злился бы на отсутствие внятных сведений об Оргусе — после пяти книг-то.

Но не сегодня: и он сам почти не читал.

Тёплое пятнышко, что лежало на правом плече; близкое присутствие, удивительно большое при малом росте; эта тяжесть — не оставляли места для букв.

В поле зрения, куда всю дорогу попадала книга, вспыхнула белая волна.

Это ветер тронул волосы Рене.

Сквозь мгновенье пряди осели на руку Веры.

Его дыхание сбилось.

Щекочущее касание вытягивало из него эмоции, которым он не находил названия.

Нельзя.

Так думал разум.

Но растерянное тело получало другой приказ.

Рука очень осторожно пошевелилась. Сняла упавшие прядки.

Большой и указательный пальцы чуть-чуть их перекрутили.

Рене не отвечала.

Вопрос о новых книгах давно растворился в воздухе без следа.

Вера, который теперь смотрел не на страницу, а на собственную руку, лишь спустя какое-то время заметил это и наконец открыл рот:

— Свят—

— Тише.

Рене перебила:

— …Давай ещё немного так. Ничего не делай.

Ясный приказ.

— …Хорошо.

А Вера — тот, кто такие приказы исполняет лучше любого.

И это было к счастью — для них обоих.

Рене перестала думать — в этом странном, новом, накрывающем тепле. Ничего, кроме ощущения.

Не удар, от которого трясётся всё тело. И не мелочь, которую легко отмахнуть.

Если подобрать образ — это было похоже на то, как тебя мягко поглощают.

Все чувства, биение сердца, мысли — растворялись в этом жаре.

Очень сладкая ловушка.

Та, откуда, даже понимая, что чем глубже, тем сложнее вернуться, и не хочется выбираться вовсе.

Вдруг мысли снова шевельнулись — и у Рене родилось одно желание.

Чтобы время остановилось. Чтобы застыл мир — и этот миг остался навсегда.

Чувства стали явственнее.

Логика и рассудок отступили; осталась только упрямая воля.

Но Рене не смутило это.

Она знала — в этом нет ничего дурного; знала имя, которое носит всё происходящее, — и просто наслаждалась.

Это было очень сладко. Очень счастливо.

Нелепо с точки зрения доводов — и всё же бесспорно чисто.

…Если и давать название, то одно: трепет первой любви.