— Готово!

Голос звенел от радости.

Рене поднялась со своего места на слова Мари и спросила:

— Ну как я?

— Ох, да что тут спрашивать! Наша Святейшая в сто раз красивее всех столичных красоток!

— П-правда…!

Уголки губ Рене задрожали, стремясь вверх. Комплимент Мари наполнял её уверенностью.

Рене ещё раз провела ладонями по одежде, проверяя, всё ли на месте.

Широкополая шляпа и блузка. Плюс длинная юбка ниже икр. Так она подготовилась к сегодняшней прогулке с Верой.

Их первое свидание с тех пор, как они стали жить вместе.

На такой особенный день хотелось показать себя иначе, поэтому Рене попросила Мари помочь с нарядом — и вот результат.

Сильнее сжав трость, Рене поблагодарила:

— Спасибо, Мари. Я обязательно…!

«…обязательно вернусь с результатом!»

С таким решительным выражением на лице Рене только и успела подумать, как Мари, хмыкнув, добавила:

— Вот именно! И не забудь — держитесь переплетёнными пальцами! А за обедом попроси его покормить тебя с ложечки!

— Э-это…!

Переплести пальцы! Попросить кормить!

Воображение Рене взмыло в небеса от этих слов. По мере того как лицо всё сильнее пылало от возникающих картинок…

— Я пошла!

Не выдержав нарастающего смущения, Рене выпалила это и выскользнула из комнаты.

Когда Рене ушла, улыбка на лице Мари стала ещё шире.

В мыслях она уже подбирала, что скажет Вере, который должен ждать снаружи.

«Парень, сегодня тебе нелегко придётся».

Мари была уверена: каким бы каменным ни был обычно Вера, сегодня так вести себя у него не выйдет.

У входа в дом.

Вера, глядя вперёд с привычно строгим лицом, повернул голову к двери — чья-то поступь приблизилась.

Он узнал присутствие Рене.

Выпрямившись и ожидая, когда распахнётся дверь, Вера на миг оцепенел, увидев, как выходит Рене.

— Долго ждал?

На лице у него было такое искреннее изумление, что любой понял бы — он потрясён.

Мысли оборвались, и Вера молча оглядел Рене.

«Одежда…»

Не как обычно.

Вместо тёмного облачения, скрывающего личность, — настоящий, без преувеличения, наряд благородной леди. Нет, «благородной» — даже блеклое слово для такой сияющей красоты.

Тёмно-синяя широкополая шляпа закрывает половину лица. Это могло бы выглядеть подозрительно, но теперь навевало загадочность. А ниже? Белая блузка и тёмно-синяя юбка создавали изящный, чистый образ.

Если уж сравнивать, она была как распустившаяся ипомея на утренней заре.

Стеснительный цветок, не умеющий хвастаться, но почему-то не отпускающий взгляд — цветок утра.

«Нет».

Этого мало. Должно быть сравнение лучше — но ничего не приходило в голову. Вера тяжело вздохнул — разочаровавшись в собственной неуклюжей речь.

Тем временем голос Рене снова дрогнул в воздухе:

— Вера…?

Вера опомнился и поспешно ответил — сбивчиво:

— А… да. Простите.

— Всё в порядке.

Рене покачала головой — и сердце застучало ещё сильнее.

Ей внезапно стало неловко, и она опустила голову.

«Лицо красное?» — мелькнуло у Рене. Ответ пришёл тут же: «Наверняка».

Щёки, уши, шея горели. А шляпа тут ни при чём — солнце не виновато.

«С-спокойно…!»

Глубоко вдохнув, Рене, так и не найдя равновесия, протянула руку и прошептала:

— П-пойдём?

— …Да.

Вера принял протянутую ладонь.

Дрожь. Рене ощутила, как у Веры подрагивают пальцы.

И вместе с этим в голову полезла новая тревога:

«Это не странно?»

Пусть Мари и осыпала её похвалами — а вдруг Вере это не по вкусу?

Первая любовь, которая не тускнела больше трёх лет, не могла не тревожиться из-за каждой мелочи.

Тон его голоса, тепло сцепленных рук, лёгкая дрожь, шаг в шаг — всё казалось значимым.

Сглотнув от напряжения, Рене осторожно проговорила:

— Э… наряд подбирала Мари.

Иными словами — «как я тебе сегодня?»

И ответ получилcя именно тот, которого так хотелось:

— …Да. Вы по-настоящему прекрасны.

Тук!

Будто кто-то стукнул молотком изнутри груди.

Рене крепко сжала губы и опустила голову ещё ниже.

Хорошо, что шляпа — широкополая, согрелась мысль. Иначе он точно увидел бы, какое у неё сейчас лицо.

— Я рада. Надо будет поблагодарить Мари.

— …Да.

Вера коротко отозвался и продолжил идти, упрямо глядя только вперёд.

По крайней мере сейчас Рене зря боялась, что он увидит её выражение: Вера просто не мог заставить себя посмотреть на неё.

Почему сегодня так трудно встретиться с Рене взглядом — он не понимал. Видел же её вчера… и позавчера.

Казалось неправильным смотреть прямо. Казалось почти преступлением — украдкой коситься.

Её голос путал мысли. В ответ он тщательно взвешивал каждое слово, боясь, как бы не прозвучать не так, и даже пустякам давал лишь короткие, обрывистые ответы.

Причина проста — «наряд творит чудеса», — но Вера этого не осознавал.

Так и должно: три года — слишком долгий срок, чтобы одна только смена одежды мгновенно перевернула восприятие.

До сегодняшнего дня Рене для Веры была «девочкой».

Дело не в возрасте. Ему казалось, что с четырнадцати она вовсе не изменилась.

Причин много, но главную несложно назвать: церемониальная мантия.

Свободное облачение, скрывающее тело с головы до ног, не позволяло увидеть в ней женственность. И рост, и силуэт — всё пряталось.

Вера, всегда выше ростом, не замечал, как Рене взрослеет — так было и после ухода из Святого государства. Она по-прежнему носила тёмные плащи, в которых романтических черт не углядеть.

Да, до сегодняшнего дня Вера не смотрел на Рене через призму влечения.

К счастью, сегодня это застойное состояние дало трещину.

Магия наряда пошатнула его взгляд.

Впервые со дня их встречи в Лемео Вера ясно увидел: Рене — женщина.

Спустя три с лишним года.

Вера переставал видеть в ней «девочку» — и начинал видеть «женщину».

Третья авеню, где стояла Национальная библиотека, находилась далеко от Первой, на которой был особняк Мари.

…А значит, впереди была долгая дорога, пройденная рука об руку.

Тук—

Наконечник трости касался мостовой. Следом — шаг.

Это движение повторялось уже который десяток минут.

Они шли молча, держась за руки.

И это молчание не было неловким. Скорее — странным, тихим волшебством момента.

Они остро чувствовали друг друга: тепло соприкоснувшейся кожи, близкое дыхание, едва заметную дрожь. Всё это складывалось в необычный ритм.

Вера смотрел только вперёд. Рене — низко склоняла голову.

И всё это время в голове Рене вертелись слова Мари:

«Держитесь переплетёнными пальцами! И попроси покормить тебя!»

Особенно — «переплетёнными пальцами».

Из-за этих слов всё внимание Рене было приковано к их сцепленным рукам.

Конечно, ей этого хотелось. Почему — нет? Всего лишь другая манера держаться, а смысл — совсем иной.

Так можно сказать: это не просто помощь слепой девушке, а… чувство.

Но для стеснительной Рене это было тяжело.

Настолько стеснительной, что за три с лишним года их отношения почти не сдвинулись с места.

Было бы чудесно, если бы Вера сам переплёл пальцы… но Рене знала: этого не случится ни при каких обстоятельствах.

Время шло, сердце колотилось всё сильнее, и чем ближе была библиотека, тем яснее становилось — если тянуть, момент уйдёт. Наконец, выстрадав решение, Рене собрала остатки смелости.

«Я… Я сделаю это!»

Крепко зажмурилась — и двинула рукой.

С тем самым отчаянием человека, решившего: «если всю жизнь стесняться — ничего и не изменится».

Ладонь слегка выскользнула, затем вернулась, развернувшись.

Ладонь к ладони. Пальцы Рене нырнули между длинными пальцами Веры. И — крепче. Рука сомкнулась.

Реакция Веры была стремительной: не лёгкое дёрганье — настоящий вздрог. Он заметно дёрнулся.

— Свят—

— Не говори ничего.

Рене перерезала его попытку заговорить — и, опустив голову ещё ниже, едва слышно добавила:

— …Давай так и пойдём.

Пояснять было невозможно.

Стоило ей начать объяснять — и сердце точно бы лопнуло.

Пусть поступок говорит сам за себя.

— …Хорошо.

Вера не возражал и кивнул.

Его ладонь горела. Тонкая мягкость между пальцами, касание кончиков к тыльной стороне его руки — всё это стягивало грудь.

Он не стал разбирать ощущения.

Раз Рене попросила «ничего не говорить», значит, и спрашивать ни к чему. Так будет правильно. Убедив себя, Вера постарался сохранить спокойное лицо.

Мысли, что метались до этого, вдруг стихли полностью.