Пока Тревор надрывался в рыданиях, лицо Веры хмурилось всё сильнее.

— Опять у этого приступ, смотрю.

Над пространством наложился другой голос.

И Вера, и Тревор одновременно повернули головы к источнику.

В проёме, опираясь на трость, показался сутулый старик.

Старик, про которого без натяжки скажешь: вступил в сумерки жизни.

Побелевшие волосы стянуты в тугой хвост.

Кожа в пигментных пятнах, вся иссечена морщинами.

Простой белый облачальный хитон — без единого украшения — делал его почти неброским; но стоило Вере увидеть старика, как по телу поднялась волна напряжения.

Несмотря на согбенную походку, фигура у него была крупная, шире Вериной, — и с каждым шагом вспухала божественная сила.

Тревор, всхлипывавший во всю мощь, вздрогнул от его появления, торопливо поднялся, бросил Вере пару слов и исчез:

— Тогда углубим беседу в другой раз! Я откланяюсь! Мир вам!

Вера поморщился от этой скороговорки и снова перевёл взгляд на старика.

Кто он?

По одной лишь ауре — и по тому, как тот безумец сорвался с места, — ясно: это не простой человек.

Старик цокнул языком, провожая исчезающего Тревора, потом сузил глаза и обратился к притихшему Вере:

— Невоспитанный щенок. Разве не положено сперва поприветствовать старших?

От этого ворчания тело Веры непроизвольно дёрнулось.

— …Я — Вера.

— Поздно, дурень.

Старик хохотнул, плечи заходили. Перестав смеяться, он очень медленно, опираясь на трость, подошёл ближе — остановился шагах в трёх.

— Посмотрим…

Расстояние — ударить или быть ударенным.

Вера напрягся, когда старик вошёл в его «личный круг». А тот расплылся в улыбке, показав желтоватые зубы:

— От тебя пахнет кровью, тёмный ублюдок.

Тело Веры дёрнулось.

Конечно, было от чего смутиться.

Неделей раньше, перед уходом из Клоаки, он вычистил нескольких Сборщиков.

Вот почему перехватило дыхание.

…Он видит моё убийство.

Хотя с той поры минула неделя и запаха крови быть не должно, старик прочёл это.

С этим пониманием Вера догадался, кто перед ним, — и опустил голову:

— …Для меня честь встретить Святейшего Патриарха.

Он не сомневался.

Барго Сент-Лоар.

Апостол Суда, Железный Молот Главного Бога, Отец всех Паладинов.

Именно Святейший Патриарх Эллиаха.

Сразу всё стало на места.

Божественное Око.

Дар Апостола Суда — взгляд, что видит карму, выгравированную на душе.

Проницательность, распознавшая убийство, — оттуда.

Барго подтвердил догадку одними уголками губ.

— Значит, ты — нынешний Клятва, да?

— Мне дана такая милость, недостойному.

— Недостойному? Дают — потому что достоин. Иди за мной: телу моему старому тяжко стоять.

Вера почувствовал, как внутри подтянулась струна, глядя на то, как Барго поворачивается.

В прошлой жизни он никогда с ним не встречался — обходил Эллиах стороной.

И вот, лишь «после одной жизни» — увидел Святейшего Патриарха…

…Монстр.

Монстр сильнее любого, кого Вера знал прежде.

Барго Сент-Лоар.

Держава закрыта — мало кто видел его живьём, но стоило назвать сильнейших континента, его имя звучало всегда.

Потому что подвиги, что он совершил, странствуя Апостолом полвека назад, до сих пор рассказывают как легенды.

Губитель Драконов, разбивший железным молотом череп Скарзы.

Кошмар Вампиров, вырезавший северные кланы, копившие силу.

Железный Молот Малых, сокрушивший череп Тигриного Короля Хамана, что угнетал малые народы.

И помимо этих — счёт ночи не хватит перечислять. Живая легенда эпохи.

В ту историю, где в прошлой жизни бушевал Король Демонов, все говорили:

«Будь Барго Сент-Лоар жив, Королю Демонов раскроили бы череп ещё до того, как он набрал силу».

Лишь теперь Вера понял, сколько правды в этих словах.

…И впрямь.

Он силён.

Первая мысль об этом старике.

Он то ли неосознанно источал, то ли специально отпускал силу — Вера не знал; но божественная мощь, что исходила от него, заставляла все чувства Веры выть сиреной.

Орала: никогда не сражайся с этим человеком.

Демона он не видел — сравнить не с чем; но по одному этому полю ясно: слухи были не пустотой.

— Ну? Зачем пришёл?

На вопрос Барго Вера склонил голову и ответил тихо:

— Исполнять должное — по чуду, мне дарованному.

Голос — бесконечно почтительный.

…И это естественно.

Ему позарез нужно было произвести правильное впечатление на этого старика.

Хотя метку не отвергают, утверждает все командировки Эллиаха — в том числе эскортный кортеж Святой — именно Патриарх; значит, надо показать наивысшую благочестивость, чтобы снискать его расположение.

С этой мыслью Вера отвечал — и тут…

— Знаешь?

Барго продолжил, насмешливо:

— Есть ровно три сорта мужчин, что обещают посвятить жизнь вере. Первый — дурак. Второй — сумасшедший. Третий — жулик.

Сказав так, он наклонился ближе и хмыкнул:

— Посмотрим: говоришь ты ловко — не похож на дурака, в глазах безумья нет — и не сумасшедший… Значит, жулик?

— …Чепуха.

— Это ты говоришь, что я лгу?

— …Никак нет.

— Это неправильно. То — неверно. А что же тогда верно?

Этот способ выворачивать слова заставил Веру стискивать зубы.

Слишком знакомый стиль.

Так переворачивать чужую речь он совсем недавно уже слышал.

Пара мгновений — и он без труда вспомнил, кто так умеет.

…Святая.

Источник её словесной «акробатики» — вот он, старик.

Конечно. В Эллиахе все — с приветом.

Потом последовала череда вопросов.

От личных — до «паспорта» силы: сколько божественной мощи может поднять, на какое место метит.

Вера отвечал максимально искренне — но отклики летели как плетью:

— Язык подвешен — вижу.

— И что мне теперь с этим делать?

— Не это я спрашивал, мелкий.

Фразы, будто старик вкус к издёвке нашёл: каждое слово — с перекрутом и ехидцей. Тон — на проверку терпения.

Из долгого разговора Вера примерно понял замысел Барго.

…Змеистый старик.

Ему нужна была ярость.

Ему требовались эмоции, а не штампованные ответы.

Как тот, кто прожил жизнью запугивания, Вера это понимал.

Эмоциональная речь выходит «сырьём»: без защитных фильтров.

Она чаще всего подставляет в торге — или вскрывает слабости.

Да, умеренную слабость показывать можно; но чтобы прояснить настоящую цель — почему он здесь — пришлось бы говорить о Святой, на которой ещё нет Метки.

Говорить, что он поклялся жить ради неё.

Для этого неизбежно всплывёт регрессия — а этого Вера не хотел.

Никому он не собирался об этом рассказывать.

Даже ей — нет.

Будущее континента — клубок происшествий, сплошной шторм.

И это не «искажения» из-за смены его курса, а натуральные катастрофы.

Чтобы минимизировать переменные и выстроить исход, выгодный ему, — всё, кроме него самого, должно остаться на своих местах.

Ради её безопасности. И ради себя.

Перед внутренним взором встал чужой — слишком знакомый — образ: Святая из прошлого, утонувшая в клоачной жиже.

Вера не хотел видеть такой конец ещё раз.

Даже если это было её решение. Даже если ей было с этим спокойно. Ему — нет.

Это бесконечно эгоистично — но Вера и не думал тормозить.

Той, кто настолько благородна, кто переломила даже такую тварь, как он, — полагался иной финал, блистающий.

Сколь бы ни склонял он голову под её светом, он оставался человеком — эгоистом.

Человеком, способным стать беспощадным ради собственного желания.

Вера непроизвольно прикусил губу, опустил всплывшие чувства — и снова встретил взгляд Барго.

— Я здесь лишь потому, что на меня снизошла Святая Метка — и, значит, есть предназначенная мне роль.

— Хех, марионетка без воли — стало быть?

— Как тварь земная сможет противиться воле Бога?

— Если бы всякий ослушник разом сдох, разумные на континенте вымерли бы давным-давно.

— …Шутки у вас дурные.

— Речь у тебя дурная. Я просил говорить, а ты декламируешь.

Взгляды сцепились.

Вера не продолжил.

Смысл — тот же, до охриплости, кругами. Зачем?

Да и нужды нет.

Он уже чувствовал: этот старик не станет ковырять дальше, даже если он промолчит. И не выгонит.

Уверенность.

Это исходило от него.

Уверенность сверхчеловека, чьи легенды бесконечны.

Уверенность, что любой замысел Веры он раздавит, если захочет.

Святейший Барго, опираясь на эту уверенность, отпустит, даже если Вера упорствует в молчании.

С этой мыслью они секунду померились взглядом, и Барго, посмеиваясь, сказал:

— Ладно, сойдёт.

Вере полегчало — чуть-чуть.

— Вставай, пойдём.

— Куда?

— Ты ведь Паладином записался? Значит, мне надо посмотреть твой меч.

Манера — то ли прямая, то ли безалаберная.

Вера кивнул, и Барго, хитро прищурившись, спросил:

— Так что, мечом ты хорош?

Вера вновь взглянул на Патриарха.

Фехтование…

Пф. С губ сорвался смешок.

Вопрос — забавный.

Рождённый Нищим, без гроша и имени, он съел полконтинента.

И на этом пути было немало силовых разговоров.

До самого конца жизни Вера никогда не проигрывал клинку — ни в одном из тех столкновений.

Не зря же «великие герои» связали его проклятием.

Фехтование — то, в чём он был уверен больше всего.

Сохраняя улыбку, Вера встретил взгляд Барго и ответил:

— Более чем.