Вечером того дня, когда решили, что Рене пойдёт на банкет.

Поужинав, Вера вернулся в отведённые ему комнаты и, глубоко вздохнув, попытался унять мысли.

«…Верно, этого следовало ожидать».

В суматохе он на миг забыл важную деталь: в прошлой жизни Рене официально присутствовала на имперском банкете в честь Дня основания. И это был как раз нынешний год. Тогда слух о явлении Святейшей расползся заранее, и на праздник сбежалось невиданное количество людей. Он и сам тогда неплохо нажился на этой толкотне.

Неприятно, но, если смотреть вперёд, выбор даже удачный: так они познакомятся с теми, кто позже будет сражаться на стороне человечества против Короля демонов.

— Тс, — Вера принял это как данность. Раз уж так вышло, надо планировать дальше. Вера не из тех, кто тратит силы на бесплодные переживания.

«Если не избежать…»

Лучше заранее приготовиться к неприятностям, которые перемены могут накликать.

Вера поднялся. Направление — к комнате Рене. Шаги ускорились: надо обсудить планы.

— Войдите.

После стука изнутри ответили. Вера медленно повернул ручку и вошёл.

Первым делом он увидел Рене на диване и Айшу, довольно урчащую у неё на коленях.

На миг их с Айшей взгляды встретились — короткое пересечение. В следующую секунду уголок губ Айши пополз криво вверх: чистая насмешка.

У Веры без видимых причин шевельнулась злость; он склонил голову.

— Надеюсь, вы отдохнули.

— Ах, да. Слуги очень помогают. А вы, Вера?

— Неплохо. Мне тоже уделяют достаточно внимания.

Перекинулись дежурными фразами и перешли к делу. Вера сел напротив и заговорил:

— Я запросил из Святого государства лорда Рохана. Оснований для отказа нет — ответ будет положительным, а ваше участие в банкете объявят публично примерно к моменту его выезда из Святыни.

— Публично?

— Да. Пусть лучше пойдут слухи, будто Святейшая выезжает из Святого государства.

— Понимаю…

Рене сразу уловила мысль. Если просочится, что она путешествует инкогнито, охотников станет больше. А если заставить их метаться по ложному следу — выйдет даже безопаснее.

— Выходит, всю тяжесть мы перекладываем на лорда Рохана… Неловко.

— Он создан, чтобы нести тяжесть, — спокойно ответил Вера. — И к тому же он Апостол. Обычные угрозы его не обеспокоят, так что можете ждать спокойно.

Рене неловко улыбнулась.

— Т-тогда… что мы будем делать до его прибытия?

— Отдельного плана нет. Есть желание?

— Хм…

Желание… если не как Святейшая, а как просто Рене…

«…Волонтёрство».

Разумеется, быть рядом с Верой — тоже из желаний. Но ей вспомнилось то, что она решила для себя перед отъездом с гор: стать достойной Веры — стать лучше. Ответ получился естественным:

— Может, заняться благотворительностью? Ненадолго открыть бесплатный приём?

— Прекрасно. Оформлю вам легенду командированной из Святыни служительницы.

— Да, благодарю.

Разговор подходил к концу, и Рене спохватилась:

— А Вера… вы хотели бы что-нибудь сделать в Империи? Всё-таки родные места.

Вопрос родился из опасения: не забыли ли они о нём. Про семью она не спросила — по одному лишь его голосу было ясно: либо семьи нет, либо вспоминать не стоит.

Вера задумался, кивнул:

— Хотелось бы в библиотеку. Но туда я смогу сходить и после прибытия лорда Рохана, так что не беспокойтесь. Спасибо за заботу.

— В библиотеку? — Рене удивилась. — Любите книги?

— Нужно кое-что проверить.

— Понятно…

Работа. Рене уже кивала, когда вдруг застыла — мысль ударила неожиданно.

Айша подняла голову, но Рене, разумеется, этого не видела.

«Постой… это же…»

Шанс для свидания?

Библиотечное свидание! Тихий зал, они рядом, он читает, а она клонит головою, и — оп! — на его плечо…

Воображение сорвалось с цепи, щёки вспыхнули.

Рене не стала медлить:

— Т-тогда давайте вместе завтра!

— Завтра?

— Да! Раз у нас сейчас свободно — хотя бы на один день…

Сказала с искренним энтузиазмом.

У Веры на лице появилась заминка.

— Э-э…

Слова застряли. Даже такой прямолинейный человек понимал: нехорошо спрашивать «Святейшая, но вы же не читаете…»

Пауза повисла.

Рене только теперь вспомнила, кто она и кто библиотека.

«Ах!» — холодный пот прошил спину. Но отступать не хотелось, и она выпалила:

— В-Вера… вы же можете почитать мне вслух!

— …Это будет не самое занимательное чтиво.

— Ничего! Смысл в том, что читаете вы!

«В чём смысл?» — хотел спросить Вера, но сдержался.

— …Хорошо.

Рене расплылась в улыбке.

Айша, слушавшая молча, наклонила голову:

— В библиотеку идёте?

— Эм? Ах…

Рене вспомнила, что Айша всё это время здесь.

«Звать её?..» — стало немного жаль.

— Хорошо повеселитесь, — сказала Айша.

— Э-э? Ты с нами не пойдёшь?

— Я не знаю букв.

— Понятно…

К счастью или к сожалению, Айша отказалась сама.

Рене снова погладила её по голове:

— Тогда завтра погуляешь по столице с лордом Норном?

— Да!

Айша моментально расцвела.

Так сложился план, который устроил всех.

Когда разговор уже клонится к завершению, Айша глянула на Веру:

— Кстати…

— Что?

— А домой ты не пойдёшь? Ты же сказал, что это твой город.

…Она надавила туда, куда не стоило.

Рене вздрогнула: «Айша! Нельзя!»

— Я сирота, — ответил Вера.

— Ох…

«Ох, ох-то какое!» — Рене стушевалась ещё сильнее.

— Значит, у тебя тоже нет родителей? — с искренним сочувствием сказала Айша — так она выражала родство судеб.

Лицо Рене выцвело, а у Веры странно дёрнулась бровь: уж не ссору ли навязывает?

В итоге разошлись в неловкой тишине. Айша так и не поняла, что сказала не то, а Рене с Верой — что и как теперь говорить.

Вера шёл по коридору к своим комнатам, когда заметил вдали пару и невольно замедлил шаг.

«…Граф Байшур».

Навстречу шли Мари под руку с графом. Крепкая фигура, усталое лицо, короткие чёрные волосы, зачёс назад. Глава Инспекторатов, широко известный в Империи как «свирепый трудоголик».

Увидев его, Вера на миг хотел бы раствориться в тени — привычка — но сжал зубы и склонил голову:

— Рад знакомству.

Он больше не тот Вера из подворотен; он — Апостол Святого государства. Прятаться не от кого.

Ответила Мари:

— Ой? Где это вы так поздно?

— Был у Святейшей. Обсуждали планы.

— Ах да! Дорогой, это и есть тот самый Вера. Вера, познакомься: мой муж!

После её представления Вера поднял взгляд и встретил любопытный взгляд графа.

— Байшур. Инспекторат Империи, — коротко кивнул тот.

— Вера.

— Понимаю…

Граф кивнул ещё раз. Вера чуть наклонил голову — «понимаю» что? Похоже на реакцию человека, которому про него уже нашептали. Источник — разумеется, Мари.

Вера покосился на неё. Та ответила смешком. Граф же продолжил:

— Был слишком занят и только сейчас могу поприветствовать гостя. Чувствуйте себя как дома.

— Благодарю.

— Тогда до свидания.

— Спокойной ночи, Вера! И не забудь позавтракать перед завтрашней прогулкой! — подмигнула Мари.

Пара прошла мимо. Вера оглянулся им вслед. В груди ворочалась неловкость и тревога.

Неловкость — из-за неожиданной приветливости Байшура. Тревога — от того, как он, похоже, смотрел на Веру как на диковину.

«Что же ты ему наплела, Мари?..»

Но он отогнал эти мысли. Даже если рассказала лишнего — вреда от этого не будет. Важнее — о завтрашнем.

На завтра намечена Столичная Национальная библиотека.

Надо собрать там сведения.

«…Оргус».

Древний вид. Тот, кто в горах показал ему «другую» Айшу.

[Са.]

В суете он не успел как следует подумать, но ясно: показанное Оргусом было не случайно.

Зачем? К чему та сцена?

«Нужно выяснить».

Возможно, это прямо связано с его регрессией.

В Национальной библиотеке Империи, наверняка, найдётся что-то об Оргусе.

Шаг за шагом, упорядочивая мысли, Вера двинулся дальше по коридору.