Неделя прошла без каких-либо происшествий. Самым «захватывающим» моментом стало то, как Айша, извиваясь от скуки, едва не вывалилась из окна. После этой тихой недели отряд добрался до Империи.

— Ууууух…!

Восклицание Айши раздалось снова.

Сердце у неё застучало от вида, открывшегося глазам: длинная, будто бесконечная высокая стена; за стеной — величественный, громадный дворец; а если поднять взгляд ещё выше — в небе парит башня.

— Вера! Это же Магическая башня, да? — глаза у Айши искрились.

— Да.

— И там живут чародеи?

— А кто ещё? Рыцари, что ли?

— Хеее…

Обычно на такие колкости Веры она бы уже ощетинилась, но сейчас — не до того. Если точнее, она просто не могла. Парящая в небе Башня магов Ориак — символ столицы Парвана, столицы Империи Фрихи — полностью захватила её внимание.

Вера, видя как Айша практически свесилась наружу, тяжко вздохнул и спросил у Норна, державшего вожжи:

— Сэр Норн, сколько займёт досмотр?

— Хм, похоже, ещё придётся подождать. Перед Праздником Основания, народ валит…

Голос Норна сошёл на нет; в нём слышалось беспокойство.

Почувствовав это, Рене улыбнулась и ответила за Веру:

— Всё в порядке, не переживайте.

— Ха-ха, прошу прощения.

— Что вы.

Праздник Основания.

— До самого праздника ещё месяц, а народу уже тьма.

— Да, другого времени, когда рынки разрастаются до таких размеров, просто нет.

Для Веры это было привычно: ежегодная картина из прошлой жизни. Праздник Основания Империи длится около месяца и столь огромен, что его называют «самым крупным на континенте». Купцы свозят товары со всех краёв, потребители и зеваки стекаются их покупать, а вслед за ними — ещё купцы, уже чтобы торговать для пришедших. Люди едут заранее, готовятся — отсюда и толпы.

Вера, заметив, как Рене согласно кивает, продолжил:

— Похоже, мы удачно попали. Ночной рынок в дни праздника — отдельное зрелище, Святейшая сможет как следует насладиться.

— Ночной рынок… — у Рене закололо в груди.

Ночной рынок… Разве это не значит «ночное» «свидание» с Верой?

Конечно, приехали они не ради этого! Они здесь, чтобы помочь Дорану и Айше! Но раз уж оказались — отчего бы не воспользоваться случаем?..

Столица Империи — самый безопасный город на континенте; максимум — уличные забияки. Здесь можно отложить тревоги и, возможно, сделать шаг вперёд.

— Уже жду, — тихо сказала Рене.

— Не разочаруетесь. К слову, я неплохо знаю этот праздник — сопроводить вас смогу как надо.

Это ведь точно «сопроводить»… так он и сказал. Рене захотелось верить именно в это.

— Да.

Она кивнула, и уголки губ сами поползли вверх.

Настроение было чудесное. И в самый разгар этой приятности Рене вдруг дёрнулась, вспомнив одну персону, и взяла себя в руки.

«…Второй принц».

Человек, который тревожит. Мужчина, который может стать «соперником в любви».

Пока о нём известно немного, но осторожность ещё никому не вредила.

В делах сердечных не бывает «слишком осторожно».

Рене подумала, что очень надеется не вынимать клинок из своей трости.

Первая аллея Империи.

Её ещё называют «самая дорогая земля континента». На диване гостиной одного из особняков здесь Рене сидела напряжённо.

— Вера, мне кажется…

Даже не видя, можно многое понять: как резко переменилась атмосфера, стоило въехать на Первую аллею; сколько слуг встретилось от ворот до дома, куда их направила Мари; какие у них манеры.

— Да, — кивнул Вера. — Это дом дворян.

Плечи Рене дёрнулись.

— …Не думала, что Мари — имперская аристократка.

— Я тоже удивлён.

— Это… не будет проблемой? Принадлежности и всё такое…

— Не должно. Приняв сан в Святом Государстве, Мари отказалась от титула и фамилии.

Таков смысл вступления в Святую Веру: стереть прежние статусы и встать перед алтарём как простой человек.

— Вы говорили, её муж служит в Имперском Инспекторате. Значит, Мари здесь — просто его жена, а не дворянка. Политику она не трогает — Святому Государству вмешиваться незачем.

— Понятно…

Рене кивнула — наметки картины сложились. Тут в голову забрела ещё мысль:

— Муж у Мари, должно быть, человек замечательный. Ждал её, хоть им и пришлось жить порознь…

Красиво же звучит — такие отношения. Связаны, даже будучи врозь. «Мне бы тоже…» — мелькнуло у Рене.

— Да, — отозвался Вера. — Обычный человек так не сможет.

Он вспомнил, чей это особняк, — список имперских домов и адресов когда-то выучил наизусть.

«Граф Байшур».

Директор Инспекторатов Империи. Трудоголик, который в прошлой жизни гнался за Верой по пятам. Человек, одержимый чистотой службы.

«Вот уж не думал, что он — муж Мари…»

У Веры на душе заскребло. Пусть в этой жизни дорог не пересекал, память поднимала прежние чувства.

Молчание тянулось, пока дверь не распахнулась и в гостиную не влетела Мари — аккуратная, приглаженная, совсем не такая, как в Великом Лесу.

— Ой-ой, простите, что задержала!

— Мари…

— М-м? Боже мой, да как же наша Святейшая успела стать ещё красивее за пару месяцев? А? Расскажите секрет! Ах, и Вера похорошел! Что это у вас на поясе? Меч другой? Ах, что это я…

С порога хлынул поток болтовни.

Лица Рене и Веры начали сдавать.

Когда их психика уже шла на издыхании, словопад Мари наконец-то иссяк. Ну… сделал паузу.

Поняв, что иначе до дела не добраться, Рене перехватила момент и выпалила всё одним духом: как после Великого Леса встретили Дорана и Айшу, как решилась ситуация, зачем прибыли.

Слов не экономила, дыхание сбилось, в голове будто кислород кончился, губы пересохли.

— Воды, Святейшая, — слуга вовремя подал стакан.

— Благодарю…

Рене сделала несколько больших глотков и замерла в ожидании ответа.

Мари моргнула, затем просияла и кивнула:

— Вот оно как… Тяжело вам пришлось. Ну что ж, обратно поедете со мной.

— Спасибо. А надолго вы в Империи, Мари?

— Хм? Собираюсь дождаться банкет к Празднику Основания — и в путь.

— Банкет?

— Ага. У Второго принца к тому же совершеннолетие. Попросили прийти и дать благословение.

«Второй принц».

У Рене дёрнулись пальцы — привычка от напряжения.

— П-понимаю…!

Она попыталась звучать ровно. Но со стороны Веры это выглядело… иначе. Будто Рене слишком уж думает о Втором принце.

Лицо Веры вновь кисло потемнело. Причин не было. Просто не нравилось, и всё.

Мари, наблюдая их двоих, внезапно оживилась:

— Ах да! Святейшая, не хотите прийти на банкет? Пусть благословение дадите вы. Империи на пользу и моему мужу поможет! Хм? Вы же поможете — один разочек?

— Ч-что?

Вера, стоявший позади, вздрогнул. Растерянность полезла на лицо.

Первое, что сорвалось с языка, — отказ:

— Это опасно. Местоположение Святейшей нельзя раскрывать. К тому же Император может попытаться использовать Святейшую. В день, когда Святейшая получила Святой Знак, Империя явственно проявляла интерес, так что её следует скрывать.

Звучало логично. Факты, не эмоции — ни тени того, что ему не по душе идея встречи Рене с принцем.

И всё же этот довод рассыпался от одной реплики Мари:

— Да бросьте. Сколько у нас Апостолов — и вы говорите об опасности? Император не дурак, в лоб не полезет. Если волнуетесь — запросим кого-нибудь ещё из Святого Государства. Я слышала, Рохан сейчас свободен — прекрасно подойдёт! К тому же на празднике он бы тоже не заскучал.

Вера уставился на Мари во все глаза. А Мари, получив этот взгляд, лишь хмыкнула про себя:

«Ага, зацепилось…»

Чуть поддеть — и получится занятная картина.

— Ну как? Интересно, Святейшая?

Рене ещё раз обдумала её слова.

Стоит ли идти? Стоит ли встречаться?

«А если Второй принц, вдруг, и правда… и вдруг ему понравится Вера?..»

…Бесполезные тревоги.

Но сейчас Рене рассуждать не получалось.

Для неё Вера — самый притягательный человек в мире, а потому — вечный повод для беспокойства. Почти предвзятость: «раз уж я влюбилась, влюбятся и другие».

С этой мыслью она уже собиралась отказаться, как вдруг…

«Постой».

Она вспомнила сказанное Мари: «В центре Империи, на людном празднике только дурак станет плести козни». Речь шла об Императоре, но разве со Вторым принцем не так же? Каким бы ни был, на глазах у знати и гостей хитрить не получится. Значит, можно «проверить» без риска.

Рене, которая при мыслях о Вере обычно глупела, впервые за долгое время ощутила, как голова работает быстро.

«…Стоит проверить».

Пока не ясно, друг он или враг. Выводы — после.

— …Я согласна.

Рене кивнула решительно.

«Если он враг…» — тут в голове мелькнуло, что трости, возможно, действительно придётся стать мечом.

— О-о! Святейшая куда смелее Веры! Вот это я называю отвагой! — Мари хлопнула в ладоши и закивала.

А у Веры на лице отчётливо проступило отчаяние.

Радовалась в этот момент лишь Мари.